Ощутив в ладони приятную тяжесть первого заработанного капитала, Чэнь И направился прямиком к рыночной площади. В его мире вопрос «зачем добывать духовные камни» имел лишь один рациональный ответ: ради восхождения по пути совершенствования. В секте Цинъюнь камни циркулировали по замкнутому кругу — здесь их добывали потом и кровью, здесь же и оставляли, обменивая на крупицы силы. Уносить ресурсы «домой», в небытие, не имело смысла.
Его целью стал «Павильон Ста Трав». Лавка встретила его специфическим ароматом сушеных кореньев и горьковатой свежестью алхимии. За прилавком, подпирая щеку ладонью, скучала молодая культиваторша лет двадцати. Ее тонкие, изящно изогнутые брови дрогнули, когда Чэнь И переступил порог. Она поднялась, оправив халат, и расплылась в профессионально-приветливой улыбке.
— Младший брат по учению, чем могу помочь? — ее голос прозвучал чисто и сладко, словно патока.
— Какова цена на пилюли Конденсации Ци? — сухо осведомился Чэнь И, не отвлекаясь на внешние атрибуты вежливости.
— Тридцать духовных камней за флакон, — ответила она, заглядывая ему в глаза с едва уловимой кокетливостью. Почувствовав запах наживы, девушка подалась чуть вперед. — Младший брат, сколько планируешь взять?
— Шесть флаконов.
Улыбка на лице девушки стала шире, обнажая ровные зубы. Она нырнула под прилавок и извлекла оттуда шесть сосудов из синего нефрита, выстроив их в безупречный ряд. Кончик ее пальца лениво постучал по полированному дереву.
— Шесть флаконов — это сто восемьдесят камней. Но, поскольку я вижу тебя здесь впервые, сделаю небольшую скидку в пять камней. Итого — сто семьдесят пять. Что скажешь? — говоря это, она игриво подмигнула.
«Неужели ты всерьез полагаешь, что пара кокетливых взглядов вскружит мне голову? — Чэнь И ответил на этот жест лишь холодным внутренним смешком. — Считаешь меня неопытным юнцом? Если хочешь соблазнить, стоило бы показать чуть больше, а так — пустая трата времени».
Внешне, однако, он остался безупречно бесстрастным. Отсчитав ровно сто семьдесят пять духовных камней, он пододвинул кучку сверкающих кристаллов к девушке.
— Благодарю, старшая сестра по учению, — его тон оставался ровным, почти механическим.
Спрятав драгоценные флаконы во внутренний карман, он задержался у прилавка.
— Есть ли у вас качественные противоядия и средства для обработки ран?
— Разумеется.
Она выставила еще два фарфоровых флакона, на этот раз наклонившись так, чтобы вырез ее платья стал чуть более заметным.
— Это пилюли Возвращения Весны — незаменимы при глубоких внешних порезах, пять камней за штуку, в упаковке восемь — итого сорок. А это пилюли Очищения Миазмов. Они нейтрализуют токсины большинства демонических тварей первого ранга. Три камня за штуку, пятьдесят за набор.
Ее голос понизился до доверительного полушепота, в нем зазвучали интимные нотки:
— Раз уж младший брат берет так много, я отдам пилюли Очищения всего за сорок восемь.
Чэнь И прекрасно понимал: перед ним классический торговый маневр, призванный привязать покупателя. Однако отказываться от реальной выгоды из гордости было бы верхом глупости. Он позволил себе легкую, чисто формальную улыбку.
— Благодарю старшую сестру за проявленную заботу.
Отдав еще восемьдесят восемь камней, он аккуратно уложил приобретения в сумку хранения. Когда он уже переступал порог, в спину ему донеслось мягкое, почти мурлыкающее:
— Младший брат, заходи ко мне чаще~
Чэнь И, не замедляя шага и не оборачиваясь, лишь небрежно махнул рукой.
«Слишком дешевая игра. Принимает меня за простака, который вернется ради ее фальшивых улыбок».
Весь поход на рынок обошелся ему в триста сорок духовных камней, из которых фактически потрачено было двести шестьдесят три. В активах осталось всего семьдесят семь. Он слегка встряхнул ставшую пугающе легкой сумку и негромко вздохнул:
— Эти камни... действительно тают на глазах.
Уже собираясь покинуть торговые ряды, он невольно притормозил у мясного лотка. Грузный, заросший густой бородой мясник с силой опускал тесак на разделочную доску, где лежали сочные, лоснящиеся куски плоти. Мясо еще подергивалось, пульсируя остатками демонической эссенции. Табличка рядом гласила: «Длиннозубый кабан, ранняя стадия первого ранга. Отборная вырезка — десять камней за десять цзиней».
Чэнь И почувствовал, как во рту невольно скопилась слюна. Чуть дальше лежали обрезки подешевле — по три-четыре цзиня за камень, — но над ними уже вились жирные мухи, а цвет вызывал лишь брезгливость. Десять камней — это было дорого. Но после месяца на одном лишь пресном духовном рисе вкус настоящего мяса казался пределом мечтаний. И для него, и для Эр Мао.
«Заработал — значит, имею право», — отрезал он внутренние сомнения.
Стиснув зубы от мимолетной жадности, он указал на самый сочный отруб:
— Хозяин, мне десять цзиней.
— Будет сделано!
Здоровяк с молодецким уханьем рубанул мясо. Отрезанный ломоть с идеальными прослойками жира был немедленно завернут в плотную масляную бумагу. Чэнь И расстался с последней десяткой камней и подхватил сверток. Фантомная боль в сердце от растраты быстро сменилась предвкушением пиршества. Жизнь, вопреки всему, начинала обретать вкус.
Вернувшись в свое скромное жилище, Чэнь И первым делом развел огонь. Промытый духовный рис отправился в котел, а следом за ним — нарезанное аккуратными ломтиками мясо кабана. Жир начал медленно плавиться, наполняя комнату ароматом, который трудно было спутать с чем-то иным — это был запах силы и сытости.
Эр Мао, учуяв добычу, буквально обезумел. Зверек носился вокруг очага, цеплялся когтями за края котла и издавал требовательное «чи-чи», едва не ныряя в кипящий отвар.
— Остынь, Эр Мао, — со смешком осадил его Чэнь И, снимая питомца с края посуды. — Настоящий вкус раскрывается только в огне. Сырая плоть воняет рыбой и дикостью, а мы с тобой — существа цивилизованные.
Эр Мао запрыгнул хозяину на плечо, не сводя немигающего взгляда с крышки котла. Вскоре из-под нее повалил густой пар. Аромат был неописуемым: кристальная сладость риса переплелась с тяжелым, пряным духом демонического зверя.
Когда крышка была снята, взору открылось идеальное варево. Рис стал прозрачным и маслянистым, впитав в себя каждый грамм мясного сока. Чэнь И наполнил две большие пиалы — одну себе, другую, с горкой, своему верному спутнику. Никаких специй не требовалось. Естественная эссенция зверя и сладость зерна создали безупречный симбиоз. Каждый глоток наваристого бульона отзывался теплым потоком, растекающимся по меридианам.
Чэнь И ел жадно, чувствуя, как на лбу выступает испарина. Рядом Эр Мао, зарывшись мордой в пиалу, издавал утробное «хур-хур», а его хвост бешено вращался, словно пропеллер.
Опустошив первую порцию, Чэнь И потянулся было за добавкой, но внезапно замер. Вспомнив о чем-то важном, он поднялся, взял пять небольших пиал и доверху наполнил их рисом и лучшими кусками мяса, после чего аккуратно уложил в переносную коробку.
— Эр Мао, сторожи дом. Я скоро.
Он направился к лачугам у края поля. Чжао Си, Сунь Лаоши и остальные рабочие как раз закончили дневную смену и изможденно сидели у порога, утоляя жажду водой. Увидев приближающегося Чэнь И, они вскочили как по команде:
— Старший брат!
Чэнь И без лишних слов поставил коробку на землю и откинул крышку. Плотный мясной аромат мгновенно заполнил пространство. У мужчин перехватило дыхание, кадыки заходили ходуном, а взгляды остекленели.
— Сегодня — праздничная добавка, — произнес он ровным, лишенным эмоций голосом. — Отныне раз в месяц я буду обеспечивать вас мясом демонического зверя.
На мгновение воцарилась тишина, сменившаяся взрывом ликования.
— Слава Старшему брату!
— Благодарим за милость, господин Чэнь!
Чэнь И лишь коротко кивнул, развернулся и пошел прочь. Пройдя несколько шагов, он бросил через плечо:
— Просто работайте на совесть. Пока вы следуете за мной, нужды знать не будете.
Пятеро работников, сжимая в руках драгоценные пиалы, смотрели ему в след с нескрываемым благоговением. Для них даже чистый рис был роскошью, а мясо культивируемого зверя — несбыточной мечтой. В этот момент их преданность была куплена окончательно.
*
На другом конце духовных угодий вести о триумфе Чэнь И — об успешной сдаче риса, о его новых подчиненных и о неслыханной щедрости в раздаче мяса — достигли ушей Цуй Дашаня.
Тот сидел в своей комнате, глуша дешевое вино. Когда докладчик закончил, лицо капитана исказилось, став багрово-черным от прилива крови.
Бам!
Фарфоровая рюмка в его кулаке разлетелась в пыль, смешиваясь с остатками вина.
— Хорошо... очень хорошо! — прохрипел он сквозь стиснутые зубы.
Цуй Дашань буквально задыхался от ярости.
— Чжан Цзюгэ! Старый ты пес! Сначала ты выдавил меня под руку этой ведьмы У Юэ, а теперь, прикрываясь должностью управляющего, нагло отобрал мое лучшее поле! Двести камней убытка каждый месяц... Двести камней!
Он тяжело хрипел, глядя на свои окровавленные осколками пальцы. Обида, копившаяся неделями, выплеснулась наружу ядовитой желчью. Он не мог ударить по Чжан Цзюгэ — тот был на девятом слое Конденсации Ци, мастером меча и одним из столпов среди управляющих. Сам Дашань держался лишь за счет покровительства У Юэ, и открытый конфликт означал бы для него немедленную смерть.
Но ненависть требовала выхода. И она нашла его.
— С Чжан Цзюгэ мне не сладить, — оскалился он в зловещей ухмылке. — Но этот выскочка, этот щенок, у которого еще молоко на губах не обсохло?..
Он подошел к окну, устремив взгляд в сторону темных крон Леса Чёрного Ветра, стоявшего на горизонте подобно застывшему грозовому фронту.
— Погоди, мелкий ублюдок. Скоро начнется зачистка периферии. Там-то я тебе и устрою «радушный прием».
В его глазах вспыхнула неприкрытая жажда убийства.
— В конце концов, в лесу всякое бывает. Если ты сдохнешь — виноваты будут демоны. А я, Цуй Дашань, буду совершенно ни при чем.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...