В тот же день, едва миновал полдень, Чэнь И пересыпал духовный рис в сумку хранения и направился к Залу Общих Дел. За широкой стойкой, лениво подперев щеку, восседал молодой культиватор лет двадцати семи. Судя по ауре, он едва достиг пятого слоя Сферы Ци, однако взгляд его, беспрестанно сканирующий входящих, выдавал натуру проницательную и цепкую. На поясной нефритовой табличке отчетливо читалось имя: Сюй Бэйлу.
— Старший брат Сюй.
Чэнь И с глухим стуком опустил мешок на полированное дерево, сложил руки в почтительном приветствии и изобразил на лице мягкую, располагающую улыбку.
— Младший брат Чэнь И, из подопечных управляющего Чжан Цзюгэ. Прибыл для сдачи нормы духовного риса.
Сюй Бэйлу нехотя поднял голову, но при упоминании имени управляющего в его глазах мгновенно промелькнуло узнавание.
— А, так это ты, младший брат Чэнь. Управляющий Чжан перед своим отъездом специально заходил ко мне, просил присмотреть за тобой как следует.
— Чрезвычайно признателен за вашу заботу, старший брат.
Чэнь И держался подчеркнуто скромно, понимая, что вовремя сказанная лесть — это смазка для любых бюрократических шестеренок.
— Еще до прихода сюда я был наслышан, что старший брат Сюй ведет дела с безупречной точностью и справедливостью, человек надежный и основательный. Сегодня, едва увидев вас, я понял: слухи не лгали ни в едином слове.
Сюй Бэйлу расплылся в довольной, на этот раз вполне искренней улыбке. Чэнь И, не теряя ни секунды, извлек из сумки хранения небольшой тканевый сверток и едва заметным движением пододвинул его по столешнице.
— Скромный знак внимания от младшего брата — пятьдесят цзиней отборного риса. Прошу, не стоит благодарности. В будущем, пока я на полях, у старшего брата каждый месяц будет своя доля.
Сюй Бэйлу коротким движением надавил пальцем на мешочек, оценивая вес; его зрачки хищно расширились, хотя голос остался притворно-смущенным.
— Младший брат Чэнь, ты слишком любезен... К чему такие траты...
Не договорив, он ловким, заученным жестом смахнул подношение под стойку. После чего, воровато оглянувшись, понизил голос до шепота и подался вперед.
— Не беспокойся, брат. Отныне, если при сдаче обнаружится недостача — в пару десятков цзиней, скажем, — я прикрою. Главное, не перегибай палку.
Он заговорщицки подмигнул, окончательно отбрасывая официальный тон.
— На складе приемкой заведует мой двоюродный брат. В крайнем случае пара лишних камней — и любые несостыковки в отчетах испарятся сами собой.
В глубине души Чэнь И ощутил холодный укол иронии. «Надо же, — подумал он, — этот стервятник обобрал бы меня до нитки, даже не предложи я взятку сам». Какая нелепость. Где же обещанная чистота культивации и безжалостный поиск Великого Дао? Секта, претендующая на небесные высоты, насквозь прогнила от примитивных человеческих связей и кумовства. Впрочем, внешне его улыбка стала лишь почтительнее.
— Благодарю за наставление, старший брат! С такими защитниками у младшего на душе наконец-то стало спокойно.
Сюй Бэйлу размашисто вписал в учетную книгу: «Принято ровно две тысячи цзиней», припечатал запись тяжелым клеймом и отсчитал Чэнь И двадцать низкосортных духовных камней — его официальное месячное жалованье.
— Твое пособие. В следующем месяце жду вовремя.
— Непременно.
Стоило Чэнь И переступить порог Зала Общих Дел, как фальшивая улыбка мгновенно сползла с его лица, обнажив привычную холодную маску. Везде одно и то же. Циничная мысль обожгла разум: где есть люди — там есть цзянху, мир интриг и долгов. Великий путь бессмертных оказался лишь очередной ареной для грызни, только уровнем повыше.
Имея при себе остаток в пятьсот пятьдесят цзиней риса, он направился в Торговый квартал секты. Чэнь И не спешил в «Кабинет Духовного Зерна», который советовал Чжан Цзюгэ. Вместо этого он методично обошел несколько случайных лавок, прощупывая почву.
— Принимаете духовный рис? Какова цена сегодня? — спрашивал он, сохраняя нейтральный вид.
— Низкосортный? Половина камня за фунт, — лениво отозвался один торговец. — Цвет, конечно, чистый, но выше категории не прыгнешь.
— Двести девяносто камней за всё, — отрезал другой в соседнем переулке. — Берешь или проваливай.
— Триста. Это мой потолок, парень.
Завершив круг, Чэнь И выяснил, что максимальное предложение не превышает трехсот камней. Наконец он остановился перед «Кабинетом Духовного Зерна» на углу улицы. Лавка выглядела скромно, но подкупала чистотой. За прилавком сидел седовласый старик, на вид лет семидесяти, однако в его движениях чувствовалась былая энергия. Чэнь И помнил наставление Чжан Цзюгэ: из-за старой травмы каналов этот старик навечно застрял на восьмом слое Сферы Ци, потеряв надежду на прорыв.
— Хозяин, интересует закупка риса?
Чэнь И тяжело опустил мешок. Старик медленно поднял веки, зачерпнул горсть зерен, долго рассматривал их на свету, а затем поднес к лицу, вдыхая аромат.
— Нефритовый сорт. Пожалуй, лучшее из того, что можно выжать из низкосортных полей. Энергия густая, дефектов нет.
Он на мгновение задумался, прикидывая в уме.
— Дам триста десять духовных камней.
Чэнь И удовлетворенно отметил: на десять камней больше, чем у конкурентов. Пора было выкладывать козырь.
— Хозяин, меня зовут Чэнь И. Я ученик управляющего Чжан Цзюгэ.
Взгляд старика мгновенно прояснился, а морщины на лице сложились в приветливую сетку.
— А-а, так ты тот самый способный ученик старого Чжана! Прости старика за невнимательность!
Он еще раз, теперь уже с живым интересом, оглядел юношу.
— Раз ты от Чжана, посчитаем по особому тарифу. Шесть цяней за цзинь.
Триста тридцать камней. Чэнь И почувствовал, как внутри разливается холодное торжество, но его лицо осталось бесстрастным, как озерная гладь.
— Благодарю за щедрость, хозяин.
— Зови меня просто старик Вэн, — старик усмехнулся. — С твоим учителем мы знакомы столько лет, что и не упомнить. Он человек чести, своих не бросает. Раз ты под его крылом — приноси товар сюда, цена всегда будет честной.
Завершив сделку, старик Вэн не спешил отпускать гостя, пустившись в старческие рассуждения о тяготах жизни.
— Мне уже семьдесят три. О Заложении Основы и мечтать забыл. Держу эту лавчонку, чтобы не помереть с голоду. Из радостей только и осталось, что пара чарок доброго вина на закате...
Чэнь И мгновенно сориентировался. Из полученной стопки он отсчитал десять камней и уверенным движением подвинул их старику.
— Старик Вэн, я здесь человек новый, неопытный. В будущем мне не раз понадобится ваш совет и наставление. Пусть это будет небольшим вкладом в вашу коллекцию вин — скромный знак почтения от младшего поколения.
Старик на мгновение замер от такой прямоты, а затем разразился хриплым, довольным смехом.
— Хорош! Смышленый малый, далеко пойдешь!
Он сгреб камни в рукав и ободряюще похлопал Чэнь И по плечу.
— Заходи почаще. Если возникнут трудности в секте Цинъюнь — спрашивай меня. Кое-какие связи у этого старика еще остались.
Покинув лавку, Чэнь И коснулся сумки хранения, где теперь лежали триста двадцать камней. Уголки его губ едва заметно дрогнули. Десять камней не были потерей — это была инвестиция. Именем Чжан Цзюгэ можно открывать двери, но нельзя злоупотреблять его милостью. Этим жестом он показал старику Вэну: Чэнь И знает правила игры, понимает цену услугам и не намерен паразитировать на чужом авторитете. В следующий раз старик поможет ему уже из личного расположения, а не из чувства долга перед старым другом. Отношения с Чжан Цзюгэ были слишком идеальными, почти пугающими своей бескорыстностью. Такие связи всегда вызывают подозрение. А здесь всё было кристально ясно: услуга за услугу. Это было надежно.
Чэнь И крепче сжал ладонь на поясе. Первая бочка золота. Вместе с жалованьем — триста сорок духовных камней. Простым ученикам-служкам на полях не собрать такой суммы и за пять лет каторжного труда. Духовные камни не копят в этом мире. Их вырывают из рук. Их крадут. Их забирают по праву сильного.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...