Весь следующий месяц Чэнь И не позволял себе ни минуты праздности. Каждое утро, едва завершив обязательные дыхательные практики, он выкраивал час, чтобы лично обойти угодья вместе с Ван Линем. Мотив был прост и продиктован холодным расчетом: в агрономии Чэнь И смыслил мало, а потому всерьез опасался, что четверо новичков обведут его вокруг пальца, пользуясь его неведением.
— Старший брат, взгляните на участок Чжао Си, — негромко произнес Ван Линь, остановившись у края поля. — Похоже, за ночь несколько стеблей подъели вредители.
— Черви? — Чэнь И сдвинул брови, в его взгляде промелькнула опасная искра. — Какие именно?
— С виду — духовная тля. Коварная тварь, высасывает соки из молодых побегов, пока те не превратятся в сухую солому.
Ван Линь присел на корточки, указывая на пожелтевшие, болезненно согнутые ростки риса.
— Нужно немедленно применить Технику изгнания насекомых. Если зараза расползется по всему полю — пиши пропало, урожая не видать.
Чэнь И коротко кивнул. Его голос, усиленный зачатками духовной силы, хлестнул по воздуху, достигая Чжао Си, который неподалеку практиковал вызов дождя:
— Чжао Си, ко мне! Живо!
Юноша, смуглый и жилистый, вздрогнул от резкого окрика и поспешно подбежал, едва не спотыкаясь о комья земли.
— Старший брат Чэнь, я здесь.
— Посмотри на свои посевы. Видишь червей?
Чжао Си опустил взгляд, и в то же мгновение его лицо побледнело, приобретя землистый оттенок.
— Э-это... еще вчера вечером всё было чисто, клянусь...
— Раз заметил сегодня — сегодня и исправляй, — отрезал Чэнь И, и в его ровном тоне послышался скрежет стали. — Технику изгнания насекомых освоил?
— У-умею... самую малость... — пролепетал юноша, избегая прямого взгляда. — Еще не до конца закрепил...
— Значит, будешь тренироваться до тех пор, пока не от зубов не отскочит.
Чэнь И ткнул пальцем в сторону пораженных колосьев, его голос стал ледяным.
— Даю время до захода солнца. Если к вечеру побеги не оправятся — в следующем месяце отправишься глотать пыль в шахтах. Там техника изгнания насекомых тебе не понадобится.
Чжао Си затрясся, его лоб покрылся крупными каплями пота.
— Я... я сейчас же приступлю! Бегу за книгой!
Проводив взглядом спотыкающегося юношу, Чэнь И едва заметно повернул голову к Ван Линю.
— Приглядывай за этим недотепой. Не позволь ему сжечь колосья по неопытности.
— Будет исполнено, старший брат.
Остальных помощников звали Сунь Лаоши, Чжоу Даню и Цянь Сяоу. Семнадцатилетние юнцы из нищих семей, они отличались простодушием, граничащим с наивностью. Чэнь И, не обремененный излишним состраданием, выставил им жесткий ультиматум: за месяц в совершенстве овладеть Малым Облаком, Техникой Дождя и изгнанием вредителей. Мягкость была непозволительной роскошью — провал означал ссылку на каторжные работы в рудники. Перепуганные до смерти, ученики работали на износ: днем спины не разгибали на полях, а ночами, борясь со сном, зубрили техники. Сунь Лаоши, стремясь подчинить себе стихию воды, три дня подряд доводил себя до полного магического истощения. Дважды он падал в обморок прямо в борозду, но, придя в себя после ковша ледяной воды, вновь упрямо складывал печати.
Однако Чэнь И не привык полагаться на честное слово. В тени за пятеркой неустанно следовал Эр Мао. Малыш, овладевший искусством перемещения сквозь толщу земли, стал идеальным соглядатаем. Он просачивался под хижины, подслушивал ропот в душах и выискивал малейшие ростки недовольства или затаенной злобы. Но отчеты были однообразны: пятерка трудилась на пределе возможностей. Ван Линь и вовсе стал образцом рвения, медитируя под луной до глубокой ночи. Чэнь И лишь удовлетворенно усмехался — механизм страха и алчности работал безупречно.
Месяц миновал, словно один затяжной день. В час жатвы Чэнь И лично руководил процессом, установив на краю поля массивные весы. Он сам вел учетную книгу, фиксируя каждое зернышко с ледяной точностью.
— Чжао Си, на выход, — скомандовал он.
Тяжело дыша от волнения, юноша приволок снопы со своих четырех му. Золотисто-зеленая гора риса высилась перед весами. Чэнь И взвешивал связку за связкой, перо скрипело по бумаге, вынося вердикт.
— Чжао Си. Четыре му. Общий вес — четыреста восемьдесят цзинь. Урожайность — сто двадцать на му.
Юноша шумно выдохнул, утирая со лба липкий пот. На лице проступила робкая улыбка — он выжил, норма была выполнена.
— Сунь Лаоши.
Тот подтащил свою долю. После недолгих манипуляций с гирями Чэнь И объявил:
— Пятьсот двадцать цзинь. По сто тридцать на му.
Сунь Лаоши расплылся в широкой, простодушной ухмылке, обнажая неровные зубы.
— Чжоу Даню. Пятьсот сорок цзинь. Сто тридцать пять на му.
Чжоу Даню радостно потер ладони, не в силах сдержать ликующего смешка.
— Цянь Сяоу. Пятьсот восемьдесят цзинь. Сто сорок пять на единицу площади.
В глазах Цянь Сяоу вспыхнул азартный огонек — такой излишек сулил неплохой барыш.
Настал черед Ван Линя. Его снопы выглядели иначе: колосья налились тяжестью, зерна сидели плотно, отливая здоровым блеском. Чэнь И методично перекладывал груз, и его брови медленно поползли вверх. Он замер, перепроверил положение гири на коромысле и снова взглянул на цифры.
— Ван Линь... четыре му... — он выдержал паузу, нагнетая тишину. — Ровно семьсот цзинь. Сто семьдесят пять с каждого му.
Присутствующие оцепенели. Ван Линь стоял ни жив ни мертв, его пальцы нервно перебирали край одежды, а лицо пылало густым румянцем, но спину он держал прямо, словно натянутую струну. В глубине глаз Чэнь И на мгновение отразилось искреннее одобрение.
— Достойно. Я знал, что не ошибся в тебе.
Расправа и награда последовали незамедлительно. Чжао Си, едва дотянувший до черты, остался при своих — ни плетей, ни премий. Сунь Лаоши за лишние десять цзинь получил полагающиеся три цзинь риса. Чжоу Даню — четыре с половиной. Когда очередь дошла до Цянь Сяоу, Чэнь И решил, что пришло время для показательного жеста.
— Цянь Сяоу, ты показал выдающееся рвение. Твоя награда — пятнадцать цзинь.
Он лично вручил тяжелый мешок онемевшему от счастья юноше. Руки Цянь Сяоу дрожали: такая гора риса стоила не меньше семи с половиной камней духа — целое состояние для того, кто привык к крохам.
— Благодарю... премного благодарен, старший брат Чэнь! — прохрипел он, прижимая мешок к груди.
— Угу, — Чэнь И обвел тяжелым взглядом остальных. — Увижу у вас сто сорок пять цзинь — награда также будет удвоена.
— Слушаемся! — хором отозвались те, их глаза горели лихорадочным блеском жажды наживы.
Наконец, Чэнь И подошел к Ван Линю и ободряюще хлопнул его по плечу.
— Сто семьдесят пять с му... по нашему уговору тебе причитается тридцать восемь с половиной цзинь.
Он небрежным жестом извлек из-за пазухи нефритовую бутыль и вытряхнул на ладонь две светло-зеленые горошины.
— Пилюли Конденсации Ци. Одна — твой законный бонус. Вторая — аванс за старание, хоть ты и не дотянул пять единиц до планки в сто восемьдесят. В следующем месяце жду полной отдачи.
Ван Линь принял драгоценные лекарства, его лицо залила краска смущения и восторга. На этот раз он не рухнул в пыль, а отвесил глубокий, исполненный достоинства поклон.
— Вашу милость, старший брат, я сохраню в самом сердце. Клянусь, в следующем месяце я выжму из земли все сто восемьдесят!
Этот жест стоил дороже любых клятв верности. Чэнь И окинул взглядом свою паству: облегчение Чжао Си, ликование Сунь Лаоши, алчную хватку Цянь Сяоу и фанатичную решимость Ван Линя. Все шло по плану. Они должны были уяснить простую истину: верная служба приносит мясо к столу. Ослушание или лень ведут прямиком в могилу.
Впрочем, благодетелем Чэнь И быть не собирался. Дав им почувствовать вкус сладкой жизни, он уже обдумывал следующий ход. Вскоре он прикажет Эр Мао незаметно подтасовывать замеры урожайности, искусственно удерживая их на грани, чтобы они вечно гнались за недостижимым идеалом. Совесть? Это слово было вычеркнуто из его лексикона давным-давно.
Он захлопнул учетную книгу. С двадцати му получено две тысячи семьсот восемьдесят цзинь. Его личная чистая прибыль после всех выплат и взносов секте составила две тысячи шестьсот цзинь. Лицо Чэнь И оставалось маской бесстрастия, но внутри него ликовал холодный, расчетливый демон. Огромный куш. Первый шаг на пути к истинному могуществу был сделан.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...