Когда Тянь Вэньцзин и Чэнь И добрались до сектора отбора служек, тишина этого места давно утонула в гомоне. Площадка была забита старшими учениками, которые, подобно стервятникам, выискивали среди новичков тех, кто покрепче.
Тянь Вэньцзин вытянул шею, окинул взглядом копошащуюся толпу, и лицо его мгновенно потемнело, исказившись в досаде.
— Проклятье! Опоздали! Этот никчемный Цуй Дашань зубы нам заговаривал, специально время тянул, крыса подземельная!
Он яростно ткнул пальцем в сторону оставшихся претендентов.
— Посмотри на них. Одно сырье, только вчера порог секты переступили. В глазах пустота, в руках ни силы, ни знания техник. С таким балластом мы завальный план по духовным полям в первый же месяц получим.
Чэнь И слегка нахмурился, чувствуя, как внутри закипает холодная ярость. Ситуация принимала скверный оборот. Без опытных рук каждый этап — от броска зерна в землю до жатвы — превращался в сизифов труд. Месяц в мире культиваторов пролетает как миг, а им предстояло обучать этих недотеп с самых азов.
«Цуй Дашань... Ты заплатишь за эту задержку», — пронеслась в голове ледяная мысль.
Голос Чэнь И прозвучал глухо, лишенный всяких эмоций:
— Старший брат Тянь, каковы наши действия?
— А выбор у нас невелик, — Тянь Вэньцзин скривился, будто разжевал горький корень. — Будем выбирать лучших из худших. Не обессудь, младший брат, мне пора в это болото, иначе и последних калек разберут!
Развернувшись, он стремительно нырнул в гущу толпы.
Чэнь И до боли стиснул зубы и медленно направился к центру площади. Пространство размером с добрую половину футбольного поля кишело людьми в серых робах. Десятки служек застыли неровными рядами, и на каждом лице, как клеймо, читалась неприкрытая тревога. Немногие оставшиеся старшие братья лениво прохаживались между ними, а новички, теряя достоинство, наперебой выкрикивали свои сомнительные достижения.
— Я постиг «Малое Облако и Дождь»! Достиг ступени Малого совершенства! — надрывался один.
— В моей семье из поколения в поколение землю пахали, я чую почву нутром! — вторил другой.
— Мой Слой Ци на пике первого уровня, прорыв случится со дня на день! — звенел чей-то тонкий голос.
В этих выкриках сквозило отчаяние. Каждый из присутствующих знал: если сегодня тебя не заберут на светлые духовные поля, путь один — в угольно-черный зев шахт. Это место вызывало у служек суеверный ужас. Каторжный труд во влажном мраке, узкие штреки и вечный риск быть заживо погребенным под обвалом. Там духовная энергия не восполнялась, а высасывалась самой горой, и за несколько лет работы даже перспективный юноша превращался в иссохшую тень, навсегда теряя шанс на истинное Бессмертие.
Старшие ученики то и дело останавливались, бросали короткие вопросы и, не дослушав, брезгливо качали головами.
— Что? Новичок, а уже метишь в аграрии? «Малое Облако и Дождь» знаешь? Технику «Изгнания насекомых» освоил?
— Ты даже «Введение Ци в тело» не завершил? Мусор! Вон с глаз моих!
— Сажал мирские злаки? И что с того? Духовный рис требует воли и маны, а не навоза!
Отказы следовали один за другим. Отвергнутые бледнели, их взгляды тускнели или наливались бессильной злобой, но они продолжали стоять, вцепившись в свои пожитки.
Чэнь И держался поодаль, сканируя толпу холодным, расчетливым взглядом. Внезапно его внимание привлекла знакомая фигура. Ван Линь — тот самый деревенский паренек, которому Чжан Цзюгэ дал имя во время ритуала. В новой серой робе он выглядел нелепо, выдавая свое плебейское происхождение каждым жестом. Руки его беспрестанно теребили край ткани, взгляд затравленно метался по сторонам. В отличие от остальных, Ван Линь не кричал. Он стоял, опустив голову, и лишь когда кто-то из старших проходил мимо, вскидывал быстрый, полный надежды взор, тут же утыкаясь глазами в землю.
В груди Чэнь И шевельнулось некое подобие узнавания, и он направился прямо к нему.
— Младший брат Ван Линь, как твои успехи?
Ван Линь вздрогнул всем телом и резко поднял голову. Увидев Чэнь И, он широко распахнул глаза, в которых вспыхнуло узнавание.
— Старший брат Чэнь И!
Он подался вперед, словно утопающий, увидевший обломок доски.
— Ты... ты тоже пришел наниматься на работы с рисом?
В его голосе на мгновение промелькнуло разочарование — он все еще видел в Чэнь И такого же бедолагу, как он сам.
Чэнь И проигнорировал вопрос, перейдя сразу к сути:
— Этап «Введения Ци в тело» завершен?
Находясь на втором уровне Конденсации Ци, Чэнь И еще не обладал достаточно развитым духовным чутьем, чтобы видеть чужую базу насквозь.
Ван Линь закивал так часто, что едва не потерял равновесие:
— Позавчера вышло! По чистой случайности, клянусь! Только вот... техник я никаких не знаю. Совсем.
Чэнь И едва заметно кивнул, его тон оставался ровным и бесстрастным:
— Иди за мной. Сейчас я тебя зарегистрирую. Отныне ты в моем подчинении.
Ван Линь застыл, словно пораженный громом.
— Старший брат Чэнь И, ты...
Только сейчас его взгляд упал на медную табличку, висящую на поясе Чэнь И. Два резких иероглифа — «Старший» — обожгли ему глаза.
Ван Линь почувствовал, как к горлу подступает ком. Не выдержав нахлынувшего облегчения, он рухнул на колени, и голос его сорвался на хрип:
— Спасибо... Огромное спасибо! Старший брат, я из деревни, языком чесать не мастак... но пахать буду до кровавого пота, клянусь!
Чэнь И резким, жестким движением схватил его за плечо и вздернул на ноги.
— Запомни: тот, кто слепо подчиняется судьбе, остается прахом. Тот, кто противится ей — обретает путь к небесам. Никогда не падай ниц перед кем попало, если хочешь выжить здесь. Мы земляки, и моя помощь — лишь голый расчет на твою преданность. Встань.
— Да... Да, старший брат!
Ван Линь поспешно смахнул влагу с глаз и выпрямил спину.
Вписав имя Ван Линя в реестр, Чэнь И придирчиво отобрал еще четверых. Его критерии были циничны и точны: простоватые лица, слабая культивация и очевидная нужда. Это были те, от кого отказались все остальные — новички на первом слое Конденсации Ци. Для них жест Чэнь И стал даром богов.
Закончив с формальностями и получив семена, он привел пятерку к границе своего надела. Окинув их тяжелым взглядом, Чэнь И позволил своей ауре второго уровня Ци вырваться наружу. Воздух вокруг него словно уплотнился, и пятеро служек ощутили на плечах невидимый, давящий груз.
«Прежде чем давать хлеб, нужно показать кнут», — холодно рассудил Чэнь И.
Его правая рука молниеносно взметнулась вверх, пальцы сложились в жест меча.
— Клинок Металла!
Воздух пронзил тонкий, свистящий звук.
Бледно-золотая полоса энергии полоснула пространство и в мгновение ока вонзилась в массивный голубой валун, лежащий в десяти шагах.
Бум!
Камень, который не под силу было поднять и троим, разлетелся на острые осколки. Пятеро новичков смертельно побледнели, инстинктивно втянув головы в плечи.
Не давая им опомниться, Чэнь И резко опустил левую ладонь к самой почве.
— Стена Земли!
Раздался глухой, утробный гул.
Из земли, сокрушая корни трав, с грохотом вырвался монолитный пласт толщиной в пол-чи и высотой в четыре. Пыль еще не успела осесть, а демонстрация силы уже была закончена. Чэнь И опустил руку, и стена рассыпалась в серый прах. Его глаза, холодные как обсидиан, впились в лица учеников.
— Вы видели. Меня зовут Чэнь И. Я — управляющий этими землями, прямой ученик Чжан Цзюгэ. Под моим началом двадцать му земли, и вы теперь — часть этой земли. Считайте меня своим Яньло, а себя — моими тенями. Мой приказ не обсуждается: скажу идти в огонь — пойдете без раздумий. Если я прикажу вам грызть камни, вы будете грызть их, не жалуясь на зубы.
Он сделал паузу, позволяя страху пустить корни в их душах.
— Замечу лень или попытку схитрить — пеняйте на себя. Моя рука не дрогнет.
Пятеро стояли, боясь даже вздохнуть, их била мелкая дрожь.
— Однако, — голос Чэнь И внезапно утратил ледяную остроту, став деловым, — если будете работать на совесть, я не обижу.
Он указал на простирающееся поле.
— Почва здесь высшего качества. Я жду урожай не менее ста двадцати цзинь с каждого му. Ваше жалованье — пять духовных камней в месяц. Все, что соберете сверх нормы, разделим: три десятых от излишка — ваши.
Глаза служек, до этого полные ужаса, внезапно алчно блеснули. Пять камней — это целое состояние для новичка.
— Если добьетесь ста пятидесяти цзинь с му — награда удвоится. Вы получите шесть десятых от излишка на всех.
Его голос снова стал колючим:
— Но если урожай упадет ниже ста двадцати — в следующем месяце вы отправитесь прямиком в шахты. Выбор за вами.
С этими словами он достал из-за пазухи лазурный флакон и вытряхнул на ладонь пилюлю Конденсации Ци. Ее тонкий аромат мгновенно заставил их сердца биться чаще.
— Через месяц тот, чей участок покажет лучший результат, получит эту пилюлю.
Классическое сочетание милости и угрозы сработало идеально. Пятеро одновременно склонились в глубоком поклоне.
— Мы приложим все силы, старший брат! Клянемся, ни минуты отдыха!
Чэнь И удовлетворенно кивнул и быстро распределил участки — по четыре му на каждого. Раздав мешки с семенами, он кратко проинструктировал их по технике посева.
— Чтобы к закату всё было в земле. Приступайте.
— Да!
Четверо служек, подгоняемые жадностью и страхом, бросились на свои наделы. Ван Линь на мгновение замешкался, глядя на Чэнь И.
Тот извлек небольшой тканевый мешочек, в котором глухо пересыпались зерна, и протянул парню. Внутри было пять цзинь элитного нефритового риса.
— Ты только что завершил «Введение Ци». Тебе нужно восполнять резервы, иначе свалишься через два дня. Ешь это.
Рука Ван Линя заметно дрогнула, когда он принимал подношение.
— Старший брат... Это же безумно дорого. Я не могу...
Чэнь И отрезал сухим, безэмоциональным тоном:
— Твои четыре му — на самом жирном участке. Мое условие: урожай не ниже ста пятидесяти цзинь. Иначе — не взыщи.
Он в упор посмотрел в глаза парню.
— У остальных доля — шесть десятых. Твоя доля от излишка будет семь десятых. Работай.
Ван Линь резко вскинул голову, и в его глазах отразилось нечто большее, чем просто благодарность.
Семь десятых! Если он выжмет из земли сто пятьдесят цзинь, то из тридцати лишних — двадцать один цзинь достанется ему. При цене в пол-камня за цзинь... это десять дополнительных камней! Сумма, о которой служка не смел даже мечтать.
Ван Линь молча поклонился и, не говоря ни слова, бросился к полю.
Расчет в уме Чэнь И был холодным и безукоризненным. Если урожайность с одной му достигнет ста пятидесяти цзиней духовного риса, Ван Линь получит из сверхнормативной доли двадцать один цзинь. Даже при минимальной цене в пол-камня за цзинь, это принесет ему десять духовных камней — сумму, вдвое превышающую его месячное жалованье. Однако истинная выгода Чэнь И была несопоставимо выше: с каждого работника он планировал выручить минимум восемьдесят цзиней, что с пятерых давало внушительные четыреста. Пусть на первых порах прибыль в камнях будет чуть скромнее, зато такая щедрость надежно купит преданность людей и позволит в кратчайшие сроки взять ситуацию под полный контроль.
— Кроме того, — добавил Чэнь И, и его голос приобрел вкрадчивую, почти гипнотическую тяжесть, — если ты сумеешь поднять планку и добьешься урожайности свыше ста восьмидесяти цзиней, эта пилюля Конденсации Ци станет твоей досрочно.
Он вновь извлек из-за пазухи заветный флакон и медленно поманил им перед глазами Ван Линя, заставляя того следить за каждым движением руки.
Ван Линь закивал с неистовой силой, его плечи мелко дрожали от нахлынувшего возбуждения, а в глазах вспыхнул фанатичный блеск.
— Смогу! Обязательно смогу! Старший брат, я костьми лягу, буду работать на пределе сил! — выпалил он, задыхаясь от открывшихся перспектив.
— Иди.
Ван Линь отвесил глубокий, почти верноподданнический поклон, после чего резко развернулся и со всех ног бросился к полям, словно опасаясь, что удача может ускользнуть.
Чэнь И некоторое время стоял неподвижно, ледяным взором провожая суетливые фигуры пятерых учеников, чьи судьбы теперь были вплетены в его собственный план. Затем он неспешно направился к своему маленькому двору. Стоило ему оказаться в тишине, как из-за пазухи осторожно высунулась крохотная голова Эр Мао, издавшая тихое, вопросительное «чирик».
Чэнь И рассеянно погладил питомца по мягкой макушке, и на его губах застыла едва заметная, жесткая усмешка.
— Дело сделано.
Он прикрыл глаза, мысленно выстраивая графики будущих доходов.
— Далее... посмотрим, сколько духовного риса удастся выжать из этой земли в первый же месяц.
В глубине его зрачков на мгновение промелькнула искра беспощадного, хищного расчета. Цуй Дашань рассчитывал измотать его, подсунув необстрелянных новичков? Что ж, пусть старый лис смотрит и захлебывается желчью, когда увидит, на какой урожай способны те, кого вышколил он — Чэнь И.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...