Чэнь И следовал за Тянь Вэньцзином к пустырю на западной окраине духовных полей, где в ожидании замерли три фигуры. Двое мужчин и женщина были облачены в ту же серую форму глав групп, что и сам Чэнь И. Старшие — мужчина и женщина — на вид разменяли третий десяток, их лица несли отпечаток привычной покорности судьбе. Третий же, юноша лет семнадцати, выделялся вызывающей осанкой; его взгляд, пропитанный нескрываемым высокомерием, так и колол окружающих.
Чэнь И сделал шаг вперед, разомкнув губы для приветствия, но троица даже не шелохнулась. Его присутствие проигнорировали с ледяным безразличием. Юноша лишь мазнул по нему коротким взглядом и подчеркнуто презрительно фыркнул, отвернувшись. Чэнь И замер, однако заученная мягкая улыбка не дрогнула на его лице, став лишь чуть более непроницаемой. Не проронив ни слова, он спокойно развернулся и встал по правую руку от Тянь Вэньцзина.
Тянь Вэньцзин, едва шевеля губами, прошептал:
— Тот наглец в желтом — Хуан Сан. Характер у него паршивый, так что не бери в голову.
Чэнь И ответил едва заметным кивком, вглядываясь в пустоту перед собой.
Вскоре тишину нарушил тяжелый шаг — к группе приблизился Цуй Дашань. Его цепкий взор прошелся по присутствующим, на мгновение замер на Чэнь И, и в глубине зрачков капитана промелькнула темная, недоброжелательная тень.
— Все в сборе, — прохрипел он, прочистив горло коротким сухим кашлем. — Сегодня приступаем к посеву нового урожая Нефритового Духовного Риса. Забирайте своих подопечных и без промедления выходите в поле. Цикл созревания — один месяц. Норма выработки — две тысячи цзинь на каждого. Ошибки и недосдачи неприемлемы.
Он выдержал тяжелую паузу, вперив прямой взгляд в Чэнь И.
— Чэнь И, тебе достались двадцать му земли высшего качества, а значит, и отдача должна быть соответствующей. Твоя норма — две тысячи двести цзинь.
Четверо глав групп синхронно обернулись к новичку. Внутри Чэнь И расплылась ядовитая усмешка: «Старый хрыч не теряет времени. Решил прощупать почву своими мелкими кознями?»
Чэнь И выступил вперед. В его голосе не было ни капли рабской покорности, но и вызывающей спеси он себе не позволил — лишь сухая, деловая уверенность:
— Капитан Цуй, боюсь, здесь возникло недопонимание. Мой наставник, диспозитор Чжан, перед отбытием распорядился, чтобы я сдавал урожай напрямую в Зал Общих Дел, минуя посредников. Все квоты уже утверждены наверху, так что вам не стоит утруждать себя лишними заботами о моих нормах.
Воздух вокруг группы словно внезапно загустел, став вязким. Лицо Цуй Дашаня налилось багровой желчью, губы мелко задрожали от едва сдерживаемого бешенства. Ярость в его глазах готова была выплеснуться наружу, но он с силой стиснул челюсти, подавляя порыв. Чжан Цзюгэ покинул секту, но его тень всё еще накрывала эти поля тяжелым саваном. Пойти на открытый конфликт с его протеже сейчас — значило подписать себе приговор к моменту возвращения диспозитора.
— Хо-рош... хорошо! — выдавил Цуй Дашань, и слова эти прозвучали как скрежет ржавого металла. — Будем действовать по правилам Зала Общих Дел, раз ты так настаиваешь!
Он глубоко вдохнул, пытаясь унять дрожь в руках.
— Раз вопросов больше нет — живо в пункт регистрации. Разбирайте учеников и получайте посевной материал. Сев начать сегодня же!
Резко взмахнув широким рукавом, он развернулся и зашагал прочь. В этот миг его глаза сверкнули подлинной злобой: «Щенок, ты сам отказался от моей милости. Я собирался выделить тебе пару опытных пахарей, отдавая дань уважения твоему учителю... Но теперь? Ха! Получишь самых никчемных новичков, которые и мотыгу в руках держать не умеют. Посмотрим, как ты запоешь перед Залом Общих Дел, когда провалишь план в первый же месяц!»
Стоило фигуре капитана скрыться за поворотом, как Хуан Сан разразился коротким издевательским смешком:
— Надо же, какие мы важные. Посмотрите-ка, «высокочтимый ученик» господина Чжана во всей красе. Ни во что не ставишь капитана Цуя?
Он бесцеремонно окинул Чэнь И оценивающим взглядом, в котором сквозило глубокое отвращение.
— Только помни, выскочка: связи связями, а в поле нужны мозоли и пот. Как бы твой апломб не обернулся позорным фиаско, когда ты не соберешь и жалкой пары тысяч цзинь. Вот тогда посмеемся всем сектором!
Чэнь И остался невозмутим, словно слова юноши были лишь шумом ветра в сухой траве. Он даже не удостоил Хуан Сана взглядом. Подобные детские нападки казались ему пресными — за годы унижений в прошлом он привык к яду куда более смертоносному. Его сердце давно превратилось в холодный гранит, о который разбивались любые оскорбления.
Хуан Сан, не дождавшись желаемой вспышки гнева, быстро утратил интерес. Презрительно фыркнув, он зашагал прочь, и лишь в этот момент в глазах Чэнь И на долю секунды промелькнул холодный, расчетливый блеск: «Это ничтожество само выбрало свою тропу к могиле».
Когда Хуан Сан удалился, к Чэнь И нерешительно подошли оставшиеся двое. Смуглолицый, крепко сбитый мужчина первым сложил руки в вежливом приветствии:
— Младший брат Чэнь, я — Линь Дунпэн. Прошу, не держи зла, что не поздоровались сразу. Пока капитан был здесь, мы не смели проявлять дружелюбие.
Женщина, выглядевшая изможденной из-за залегшей между бровей тени усталости, тихо добавила:
— А я — Ли Мэнъяо. У нас за спиной нет опоры, и злить Цуй Дашаня для нас — непозволительная роскошь. Мы искренне извиняемся за холодный прием, младший брат.
На губах Чэнь И расцвела безупречно мягкая, располагающая улыбка.
— Старший брат Линь, старшая сестра Ли, к чему эти извинения? Полноте. Я прекрасно понимаю ваше положение и ни в чем вас не виню.
В его голосе звучало такое искреннее сочувствие, что Линь Дунпэн и Ли Мэнъяо невольно переглянулись, ощутив прилив благодарности. После обмена короткими любезностями они поспешили откланяться. В отличие от Чэнь И, за которым стоял авторитетный наставник, им нужно было первыми добраться до распределителя, чтобы заполучить хотя бы мало-мальски толковых учеников, иначе норма превратится в недостижимую мечту с тяжелыми последствиями.
Оставшись наедине с Тянь Вэньцзином, Чэнь И негромко спросил:
— Старший брат Тянь, этот Хуан Сан... Откуда в нем столько личной неприязни ко мне?
Тянь Вэньцзин тяжело вздохнул и, опасливо оглянувшись, понизил голос до шепота:
— Младший брат Чэнь, ты просто не знаешь всей подоплеки. Эти двадцать му плодородной земли, что отошли тебе, изначально предназначались именно Хуан Сану.
Брови Чэнь И удивленно приподнялись.
— Вот как?
Тянь Вэньцзин утвердительно кивнул:
— У него средний деревянный духовный корень и третий Слой Ци — для полеводства он почти идеален. К тому же его старший брат, Хуан Вэйшэн, в прошлом году пробился во Внутренние Врата. На этих связях Хуан Сан и планировал заграбастать лучшие наделы. Но тут явился ты, и диспозитор Чжан одним росчерком пера перечеркнул все его планы.
Тянь Вэньцзин сокрушенно покачал головой.
— Перекрыть человеку путь к ресурсам — всё равно что покуситься на жизнь его родителей. Обида Хуан Сана глубока, так что будь осторожен.
Чэнь И задумчиво прищурился. Пазл сложился. Выдержав паузу, он легким движением извлек из сумки хранения флакон и протянул Тянь Вэньцзину мерцающую Пилюлю Конденсации Ци.
— Благодарю за честный совет, старший брат. Это лишь скромный знак моего уважения, прими его.
Глаза Тянь Вэньцзина расширились, а в зрачках отразился блеск пилюли. Он замахал руками в притворном смущении:
— Ой, младший брат Чэнь, ну зачем же... Ты слишком щедр! Как я могу...
Впрочем, его рука сработала быстрее языка, ловко перехватив драгоценный дар.
— Так и должно быть между товарищами, — улыбнулся Чэнь И, в чьем взгляде не было и тени насмешки над чужой жадностью. — Надеюсь на твою поддержку и в будущем, когда мы выйдем на поля.
— Разумеется, разумеется! — Лицо Тянь Вэньцзина расплылось в широкой, искренней улыбке. — Брат Чэнь, ты человек слова и дела! Отныне любая новость на этих полях будет доходить до тебя первым делом.
Он по-свойски хлопнул Чэнь И по плечу, подталкивая вперед:
— Пошли скорее к регистратору. Если задержимся, Цуй Дашань скормит тебе самых безнадежных лодырей.
Чэнь И коротко кивнул и, сохраняя внешнее спокойствие, последовал за своим новым «союзником» в сторону административного корпуса.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...