Чэнь И внимательно слушал наставления Чжан Цзюгэ, впитывая каждое слово с той въедливостью, которая заменяла ему природный талант. В воздухе повисла тяжелая пауза, прежде чем крёстный отец снова заговорил. Его фигура на фоне заката казалась монументальной, а тон обрел особую, почти ритуальную торжественность:
— Ладно, основное я тебе разъяснил. В ближайшее время мне вместе с управляющим Ваном из Зала Снадобий предстоит выполнить несколько поручений секты. Нужно набрать очки вклада — подготовка к покупке Пилюли Заложения Основы не терпит суеты.
Он на мгновение замолчал, оценивая реакцию воспитанника, и его взгляд стал жестче:
— Поездка может затянуться на три-пять месяцев, а то и на целый год. Дальше, Чэнь И, всё зависит только от тебя. Рассчитывай на свои силы.
Чэнь И немедленно склонился в глубоком поклоне, скрывая за этим жестом холодный блеск глаз:
— Да, крёстный отец. Я оправдаю ваше доверие.
В его голосе отчетливо проступило искреннее почтение. Чэнь И был прагматиком до мозга костей: пусть в будущем их пути могут разойтись или превратиться в смертельное противостояние, сейчас помощь Чжан Цзюгэ была тем фундаментом, без которого выживание в секте превратилось бы в короткую агонию.
Крёстный отец небрежным, но точным жестом извлек из сумки хранения медный родовой знак и увесистый мешок духовного риса весом в тридцать цзиней. Знак, размером с ладонь, тускло блеснул в угасающем свете: на лицевой стороне остро проступали иероглифы «Староста», на обороте — затейливая вязь облаков, в центре которой притаился крошечный символ рода Чжан.
— Это твой знак власти, он уже зарегистрирован в Зале Общих Дел. Завтра же отправляйся на духовное поле, найди Цуй Дашаня и официально вступи в должность. Рис не экономь — ешь по цзиню в день. Это даст твоему телу необходимую опору для ускорения совершенствования.
Он помедлил, и в его голосе проскользнула тень беспокойства, несвойственная его обычному властному образу:
— Ты зачислен в подчинение к Цуй Дашаню. Формально ты обязан выполнять его приказы, но на деле это лишь редкие сборы для отгона лесного зверья или случайных демонических тварей первого ранга. Главное запомни: ежемесячную норму риса ему в руки не давай. Неси напрямую в Зал Общих Дел. Перед отъездом я лично предупрежу местных учеников, чтобы у них не возникло лишних вопросов.
— Понял вас, крёстный отец. Всё будет исполнено.
Чэнь И принял знак обеими руками. Холодный металл мгновенно остудил ладони, напоминая о грузе новой ответственности. Он всмотрелся в лицо Чжан Цзюгэ — усталое, изрезанное морщинами, но всё еще полное скрытой угрозы. Слова благодарности замерли на языке, сменившись коротким, веским пожеланием:
— Берегите себя в пути.
Чэнь И остался неподвижен, взглядом провожая уходящую фигуру, пока силуэт Чжан Цзюгэ окончательно не растворился в наступающих сумерках. В тишине своих мыслей он произнес клятву, лишенную сантиментов, но наполненную его собственной, извращенной честью:
«Крёстный отец, если только ты не решишь подставить меня под удар... Когда придет твой срок, я обеспечу тебе покойную старость и похороню со всеми почестями, которых достоин великий практик».
Эти мысли были тихими, как шелест листвы, но в них звенела сталь абсолютной искренности.
——
Поздним вечером, сверяясь с картой на родовом знаке, Чэнь И отыскал свое новое жилище. Отдельный небольшой дворик располагался к востоку от бескрайних духовных полей, удачно приткнувшись неподалеку от административного центра. Место было скромным, но функциональным: три основные комнаты, пристройка, кухня и колодец во дворе. После холодного и пустого величия дворца на пике, здесь всё казалось приземленным, грубым, зато пропитанным живой энергией людской суеты.
Он толкнул скрипучую дверь и вошел внутрь. Воздух в комнатах был чистым — дом подготовили к его приезду: мебель сияла свежей полировкой, на кровати не было ни пылинки. Чэнь И вышел во двор и выпустил Эр Мао, который всё это время затаился у него за пазухой. Маленький зверек, едва почувствовав под лапами твердую почву, взорвался энергией: он молнией метнулся в боковую комнату, когтями вцепился в сруб колодца, а через миг уже стоял на самом краю крыши. Ощетинившись, он издал победное «ци-ци», словно объявляя всему миру права на эту территорию.
— Успокойся, Эр Мао. Теперь это наше логово.
Чэнь И наблюдал за суетой питомца, и на его обычно бесстрастном лице промелькнула едва заметная тень улыбки. Зверек спрыгнул на плечо хозяина и доверчиво потерся головой о его щеку. Чэнь И хмыкнул, вышел за ворота и окинул взглядом окрестности. В отдалении виднелась цепочка низких хижин — там, в тесноте и скудности, обитали ученики-служки. Чуть дальше раскинулись его личные двадцать му земли. Сейчас поле отдыхало: старый урожай был убран, а черная, жирная земля ждала новых семян.
Он еще немного постоял, вдыхая ночной воздух, после чего вернулся в дом. Глотать пилюли для прорыва он не стал — завтрашний день требовал предельной концентрации и ясного ума. Для истинного культиватора сон был непозволительной роскошью; медитация заменяла отдых куда эффективнее.
Усевшись на циновку и приняв позу лотоса, Чэнь И активировал «Руководство по Введению Ци». Пятицветный вихрь в его сознании начал медленное вращение, жадно вытягивая крупицы духовной энергии из пространства. Концентрация силы здесь была впечатляющей — близость возделанных полей добавляла энергии терпкий привкус трав и сырой земли.
Ровно в восемь утра тишину двора нарушил настойчивый стук в ворота.
— Младший брат Чэнь И! Открывай! Я Тянь Вэньцзин, староста из третьей группы. Капитан Цуй рвет и мечет — пора отбирать новых служек!
Чэнь И резко открыл глаза, сбрасывая оцепенение медитации, и распахнул дверь. Перед ним стоял невысокий, округлый толстяк лет двадцати восьми. Серая роба старосты была ему явно тесновата и смешно натягивалась на круглом животе. Широкое лицо сияло добродушием, а глаза из-за щек превратились в узкие, хитрые щелочки.
— Почтительно приветствую старшего брата Тяня.
Чэнь И безупречно сложил руки в приветствии, но в его взгляде читалась настороженность.
— Позвольте узнать, откуда старшему брату известно мое имя?
Тянь Вэньцзин заливисто хихикнул, отчего его щеки задрожали, как желе:
— Ох, младший брат Чэнь, ну ты и шутник! Да у нас тут от последнего пахаря до главного капитана все уже в курсе, что ты — личный протеже управляющего Чжана. Такие слухи летают быстрее ветра.
Чэнь И на мгновение опешил, не ожидая такой огласки:
— Не думал, что новости здесь расходятся столь стремительно.
— А как иначе?
Тянь Вэньцзин воровато огляделся и понизил голос до заговорщицкого шепота:
— У нас тут, считай, половина должностных лиц — чьи-то люди. За тобой стоит управляющий Чжан, а мой шурин — заместитель начальника в Зале Правоприменения. Только благодаря ему я этот пост и занимаю.
Он смачно похлопал себя по животу, ничуть не смущаясь своей откровенности:
— Посмотри на меня: я едва на третьем слое Ци застрял. Без крепкой спины за плечами разве мне дали бы здесь командовать?
Чэнь И слушал это излияние, и его привычный мир интриг и недомолвок дал трещину. Прямолинейность толстяка была настолько обезоруживающей, что Чэнь И даже не сразу нашелся с ответом.
— Благодарю за... наставление, старший брат.
Он с трудом выдавил из себя вежливую фразу.
— Да брось ты это «старший брат»! — Тянь Вэньцзин пренебрежительно махнул пухлой ладонью. — Мы здесь одной крови, все с протекцией. Давай держаться вместе. Будут проблемы — приходи, обменяемся ресурсами, прикроем друг друга, если запахнет жареным.
Чэнь И серьезно кивнул:
— В таком случае, я буду рассчитывать на вашу помощь.
— Вот это другой разговор!
Толстяк одобряюще хлопнул его по плечу, но тут же его лицо приняло серьезное выражение. Он еще сильнее приглушил голос:
— Только держи ухо востро с Цуй Дашанем. Он — верный пес той самой У Юэ, которую зовут «Ведающей Истреблением Шитай». В открытую он против тебя не пойдет, кишка тонка, но подгадить по мелочи или подставить подножку в делах — это он мастак.
Внутренне Чэнь И подобрался, словно хищник перед прыжком:
— Спасибо за предупреждение. Я учту это.
— Ладно, пойдем, а то Цуй Дашань решит, что мы на него плевать хотели.
Тянь Вэньцзин развернулся и вразвалочку зашагал по тропе. Чэнь И последовал за ним, глядя на его покачивающуюся спину. В его голове, привыкшей к вечной борьбе за жизнь, промелькнула ироничная и странная мысль:
«Надо же... стоило обзавестись влиятельным крёстным отцом, и окружающие внезапно преисполнились ко мне доброты. Неужели это и есть та самая "тыловая поддержка", о которой слагают легенды?»
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...