Чжан Цзюгэ увел Чэнь И от изумрудных квадратов Духовных полей. Они начали подъем по извилистой горной тропе, где камни были отполированы тысячами подошв до зеркального блеска. Примерно через время, равное горению одной палочки благовоний, перед ними распахнулось чрево оживленной рыночной улицы. Воздух здесь был плотным, пропитанным горьковатым ароматом трав и каленым запахом кузниц. По обе стороны теснились лавки, чьи вывески кричали о былом величии: «Зал Пилюль Цинъюнь», «Павильон Ста Ковок», «Кабинет Духовных Талисманов», «Книжная лавка Десяти Тысяч Заклинаний».
Поток людей казался хаотичным, но подчинялся строгой иерархии цветов: сновали в пыли безликие служки в серых робах, деловито вышагивали внешние ученики в сине-зеленом, а изредка толпу разрезали белые одежды внутренних учеников — те двигались стремительно, не удостаивая окружающих даже мимолетным взглядом.
— Это Торговый квартал секты, — бросил через плечо Чжан Цзюгэ, не замедляя шага. — Главная артерия Цинъюнь. Здесь покупают жизнь и продают смерть. Большинство лавок принадлежат профильным залам: алхимикам, артефакторам или мастерам знаков. Расчет — либо очками вклада, либо камнями духа.
Он на мгновение притормозил и скосил глаза на Чэнь И, в чьих зрачках отражалась суета рынка:
— Дам совет: береги очки вклада как зеницу ока. Если есть камни — плати ими. Очки — это твой пропуск за «узкие места». Те же Малые пилюли Прорыва Изначального, без которых переход с третьего на четвертый слой Ци превращается в лотерею со смертью, за золото не купишь. Ты — служка, заданий тебе не видать, а значит, и законного притока очков нет. Обычные бедолаги в твоем положении втридорога перекупают крохи у внешних учеников. Но когда придет твой срок — обратись ко мне.
Чэнь И коротко кивнул, впитывая каждое слово с жадностью хищника. С тех пор как они покинули поля, он перестал тратить воздух на пустые заверения в преданности — теперь его почтение выражалось в предельной концентрации и готовности действовать.
Они остановились у «Зала Ста Трав». Заведение не поражало размерами, но от его древней притолоки веяло тяжелой, осевшей в дереве силой, а иероглифы на вывеске были выведены столь энергично, что казались живыми. Из полумрака залов тянуло сухим ароматом сушеного корня лотоса. Стоило Чжан Цзюгэ переступить порог, как хозяин — сухой старик с лицом, исчерченным морщинами, словно кора старой сосны — расплылся в подобострастной улыбке и поспешил навстречу.
— Управляющий Чжан! Какими судьбами? Чем могу услужить столь уважаемому гостю?
— Две склянки пилюль Конденсации Ци, — холодно отчеканил Чжан Цзюгэ, игнорируя любезности.
— Сию минуту!
Старик метнулся к полкам и извлек две матовые нефритовые склянки. Чжан Цзюгэ принял их и, даже не взглянув на содержимое, небрежно бросил в руки Чэнь И. В ту же секунду на прилавок с глухим стуком легли шестьдесят низкоуровневых духовных камней, извлеченных из пространственного мешка.
— Здесь не обманут, но и подарков не сделают, — пояснил он опешившему юноше. — Качество стабильное. Считай это моим авансом на твое будущее. Совершенствуйся так, словно за тобой гонятся демоны. В следующий раз камни будешь добывать сам.
Чэнь И сжал холодный нефрит в ладонях. Тепло, разлившееся по груди, было непривычным, почти болезненным. Он низко склонился, пряча лицо:
— Благодарю, приемный отец!
Чжан Цзюгэ лишь досадливо махнул рукой, выпроваживая его на улицу. Они двинулись дальше вглубь квартала.
— Твои двадцать му полей верхнего качества — это золотая жила. При нормальном раскладе снимешь две с половиной тысячи цзиней риса, — голос управляющего стал едва слышным шелестом. — Излишки зерна здесь не выставляй. Иди прямиком в Кабинет Духовного Зерна. Скажешь, что от меня. Хозяин даст честную цену, без «налога на глупость».
Он внезапно остановился, и его взгляд стал тяжелым, как свинец:
— И запомни: держись подальше от Павильона Десяти Тысяч Сокровищ. За ними стоит тень У Юэ. Тебя там либо оберут до нитки, либо подставят под удар.
— Понял, приемный отец, — серьезно отозвался Чэнь И, запечатлевая название в памяти как зону смертельной опасности.
Следующие полчаса превратились в ускоренный курс выживания. Чжан Цзюгэ вел его мимо витрин, безжалостно срывая маски с уважаемых торговцев.
— В Кабинете Талисманов рисуют неплохо, но дерут три шкуры. Заходи туда только если запахнет жареным.
— Лавка Десяти Тысяч Заклинаний — свалка для базового мусора. Тебе там ловить нечего. Достигнешь четвертого слоя — я сам подберу тебе что-то стоящее, если методы секты покажутся пресными.
— У кузнецов из Павильона Ста Ковок мечи блестят красиво, а стоят — как крыло феникса. Нужны будут инструменты — скажешь мне, сведу с настоящими мастерами, а не с этими коновалами.
— Видишь ту вывеску? Павильон Диковинных Сокровищ. Там вода мутная, а дно глубокое. Без опыта в такие места суются только покойники...
Старик говорил ровно, обыденно, словно обсуждал виды на урожай, но для Чэнь И этот монолог был ценнее любых техник. Чжан Цзюгэ отдавал ему свой опыт — то единственное, что в этом мире действительно имело вес.
Слушая этот сухой голос, Чэнь И вдруг почувствовал странное жжение в глазах. Он часто заморгал, заставляя себя смотреть на пыльную дорогу. Перед мысленным взором пронеслась прошлая жизнь: приютская койка, вечный холод одиночества, борьба за каждый кусок хлеба в университете, пять лет хождения по лезвию в этом новом, жестоком мире. Он в совершенстве овладел искусством лести, научился предавать раньше, чем предадут его, привык улыбаться тем, кого мечтал прирезать. Он умел выживать, но он никогда не умел быть чьим-то сыном.
Шагая сквозь толпу под ворчание старика, Чэнь И ощутил пугающую легкость в сердце. Словно кто-то впервые за две жизни подставил плечо, указывая на скрытые капканы. Это было оно — отцовское чувство, проявленное в сухих цифрах и названиях лавок.
Юноша глубоко вдохнул, выжигая остатки слабости. «Не смей расслабляться», — приказал он себе холодным внутренним голосом. Искренен ли Чжан Цзюгэ? Или он просто лепит из него верного пса, инвестируя в свою старость? В мире, где брат вонзает нож в спину брату ради лишней пилюли, верить нельзя ни в теплоту слов, ни в щедрость даров. Чэнь И аккуратно взял это зародившееся чувство и запер его в самом темном углу души. Спрятал, как редкое сокровище, которое слишком опасно показывать на свету.
— Помимо этого места, в тридцати ли к востоку есть внешний рынок, — голос Чжан Цзюгэ вырвал его из раздумий. — Там бурлит настоящий котел: вольные культиваторы, отребье из мелких кланов, те, кто потерял надежду на Заложение Основы и доживает век в тени секты.
Он скептически скривился:
— Товара навалом, но подделок — еще больше. На одного честного купца — десять кидал. Тебе там делать нечего. И еще...
Чжан Цзюгэ остановился и внимательно посмотрел на ученика:
— Служек за ворота не выпускают — слишком велик соблазн дать деру. Вот станешь внешним учеником, тогда и посмотришь на мир. А пока — сиди в норе и тренируйся.
— Да, приемный отец.
Голос Чэнь И был глухим. Они вышли к окраине квартала. Заходящее солнце окрасило мир в кроваво-багряные тона, отбрасывая на камни две длинные, переплетающиеся тени. Чэнь И шел на полшага позади, глядя на костлявую спину старика, и непроизвольно погладил зверька за пазухой. Путь к бессмертию оказался не таким уж ледяным, как он себе представлял. Пусть это тепло было лишь искрой в бесконечной зиме, пусть завтра оно могло обернуться пеплом. Но пока у него был тот, кто вел его через этот лабиринт, этого было достаточно.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...