Чэнь И следовал за Чжан Цзюгэ, покинув уединенный малый дворик на вершине пика. Спуск по извилистой горной тропе занял около получаса, пока, наконец, взору не открылась бескрайняя равнина, зажатая в тиски суровых горных хребтов. Земля здесь была исчерчена бороздами на идеальные квадраты, в каждом из которых сочно зеленели ростки в половину человеческого роста. Листья всходов, прозрачные и чистые, словно лучший нефрит, мерцали едва уловимым призрачным светом, впитывая полуденное солнце. Легкий порыв ветра пронесся над необъятным пространством Тысячемуевого Духовного Поля, заставляя его колыхаться, подобно изумрудному морю. В воздухе разлилась плотная, почти осязаемая духовная энергия, смешанная с густым ароматом влажной земли и жизни.
Это было сердце снабжения секты Цинъюнь. По краям угодий застыли охранные формации — их призрачные световые завесы то вспыхивали, то медленно угасали в такт пульсации земли. На межах, словно тени, мелькали фигуры учеников-служек: согнувшись под палящими лучами, они вызывали ритуальные дожди, вырывали сорняки или скрупулезно изучали каждый стебель духовного риса.
Едва они ступили на край равнины, как им навстречу поспешил мужчина средних лет. На вид ему было за сорок: дородный, с кожей, потемневшей от постоянной работы под открытым небом. На нем была стандартная зеленая одежда, а на поясе тускло поблескивал медный жетон капитана. Остановившись ровно в трех шагах от Чжан Цзюгэ, он отвесил глубокий поклон и почтительно сложил руки.
— Цуй Дашань приветствует господина управляющего! — его громовой голос разнесся над полем.
Чжан Цзюгэ удостоил его лишь коротким кивком. Его взгляд скользнул по фигуре капитана с ледяным безразличием, в котором явственно читалось затаенное нетерпение.
— Оставь церемонии. Ты ведь на пороге прорыва на седьмой слой Конденсации Ци, Дашань. После испытания на статус внутреннего ученика мы и вовсе станем братьями по учению.
Несмотря на слова, в глубине глаз Чжан Цзюгэ промелькнуло отчетливое раздражение.
Цуй Дашань склонил голову еще ниже, и его тон стал приторно-почтительным.
— Господин управляющий изволит шутить. Даже если по великой случайности этому малому удастся войти во внутренний круг, он навсегда останется вашим подчиненным и никогда не посмеет претендовать на равенство.
Лицо Чжан Цзюгэ осталось непроницаемым — ни тени радости, ни проблеска гнева. Он полуоборотом указал на своего спутника.
— Это мой новый личный ученик, Чэнь И. Он на втором слое Конденсации Ци. Я привел его, чтобы он занял должность старшего группы.
Чэнь И мгновенно уловил негласный посыл наставника. Сделав шаг вперед, он небрежно, почти лениво сложил руки и произнес ровным, лишенным эмоций голосом:
— Приветствую, брат по учению.
Он не склонил головы ни на дюйм. Видя, как «крестный отец» едва терпит этого человека, Чэнь И мгновенно подстроился под его ритм: проявлять излишнее уважение к тому, кого презирает твой покровитель, было бы стратегической ошибкой.
В глазах Цуй Дашаня на миг вспыхнуло искреннее удивление, которое он тут же спрятал за широкой, радушной улыбкой.
— Так это и есть младший брат Чэнь И! Какая честь! Раз уж младший брат решил приложить силы на Духовном Поле, я с радостью приму его под свое начало. Я подберу для тебя самые урожайные участки...
Чжан Цзюгэ сухо перебил его, не давая закончить.
— Я тоже так рассудил. Дашань, передай в ведение Чэнь И те центральные двадцать му, что дают наилучший сбор.
Улыбка на лице капитана застыла, превратившись в нелепую маску. Уголок его рта нервно дернулся, а в глазах на мгновение проступила тень мрачной злобы.
«Проклятье! Я сказал это просто ради приличия, а ты вцепился мертвой хваткой?!» — Цуй Дашань едва сдерживал поток внутренней ругани.
Те двадцать му в самом центре были жемчужиной полей: земля там буквально сочилась энергией, а система орошения работала безупречно. Каждый урожай приносил на пятьсот цзиней больше риса, чем обычные наделы. Хотя нефритовый рис был базовой пищей, его стоимость на рынке была стабильной: за один цзинь высшего качества давали целый духовный камень. Лишние пять сотен цзиней — это два месяца жалованья капитана, упавшие в чей-то чужой карман.
«Старый лис, чтоб тебе пусто было», — в душе Цуй Дашаня закипала ненависть, но на поверхности он оставался образцом лояльности. Глубоко вдохнув, он подавил гнев и выдавил из себя очередную улыбку.
— Разумеется, господин. Кому, как не вашему ученику, доверить лучшие земли? Я немедленно всё подготовлю.
Чжан Цзюгэ удовлетворенно хмыкнул.
— Иди. Занимайся делами и не утруждай себя проводами.
— Слушаюсь.
Цуй Дашань отвесил очередной поклон и попятился назад. Когда он развернулся, чтобы уйти, в его взгляде на долю секунды мелькнула ледяная, ядовитая тень.
Когда капитан скрылся из виду, Чжан Цзюгэ повел Чэнь И вглубь угодий, неспешно шагая вдоль межевых камней.
— Внимательно смотри, Иэр. Это Тысячемуевое Поле — один из незыблемых столпов благосостояния внешних врат нашей секты, — он обвел рукой изумрудное марево ростков. — Нефритовый рис созревает ежемесячно. С каждого му мы снимаем по сотне цзиней. Сто тысяч цзиней ежемесячно уходит на столы учеников, а излишки — на рынок, где их обменивают на камни и пилюли.
Чэнь И слушал, не пропуская ни слова, пока его взгляд изучал работающих в поле людей. Большинство из них выглядели жалко: поношенная одежда, бледные, изможденные лица. Их движения были точными, отточенными до автоматизма, но в каждом жесте сквозила смертельная усталость. Это место не было райским садом — это была потогонная мануфактура.
— Сверхзадач перед тобой стоять не будет, — продолжал Чжан Цзюгэ. — Однако твои му примыкают к горному лесу. Оттуда порой вырываются дикие звери, а иногда и демонические твари первого ранга. Ты должен охранять посевы. Помни: если поле пострадает и урожай упадет, кара будет суровой. Даже моего влияния может не хватить, чтобы выгородить тебя перед дисциплинарным залом.
В груди Чэнь И неприятно кольнуло беспокойство. Он мгновенно подобрался и серьезно ответил:
— Я понял, крестный отец. Я не допущу ущерба.
— Хорошо. — Чжан Цзюгэ двинулся дальше. — Помимо Цуй Дашаня, здесь есть еще три капитана: Сунь Чжэнъюань, Е Шаньшань и Цзян Сяолу.
Его голос стал заметно тише, приобретая доверительный оттенок.
— Запомни их имена. С ними нельзя вступать в конфликты. За каждым стоят люди, с которыми даже я предпочел бы не ссориться.
Чэнь И превратился в слух, запоминая каждую деталь этого политического пасьянса.
— Родной дядя Сунь Чжэнъюаня — старейшина Сунь Лоюнь, мастер стадии Заложения Основы. Дед Е Шаньшань — известный алхимик Е Чансон. А за Цзян Сяолу стоит кузнец первого ранга Цзян Байлянь.
Чжан Цзюгэ остановился и многозначительно посмотрел в глаза ученику.
— Они здесь лишь для практики, проездом. Но если ты их заденешь, это обернется катастрофой. Ты меня услышал?
Чэнь И коротко кивнул, переваривая информацию.
— Запомнил. А что насчет брата Цуя? Кажется, наставник к нему... не слишком благосклонен?
— А ты сообразительнее, чем кажешься, — уголок рта Чжан Цзюгэ криво изогнулся в подобии усмешки. — Он — пес той старой ведьмы, У Юэ, заместителя управляющего. Мы с ней на ножах. Она спит и видит, как бы занять мое кресло, а Цуй Дашань — ее глаза и уши в этом месте.
Он тяжело похлопал Чэнь И по плечу, словно проверяя его на прочность.
— Твоя культивация пока ничтожна, так что не вздумай вступать с ним в открытую вражду. Но если этот подлец начнет вставлять тебе палки в колеса — не терпи молча. Сразу иди ко мне. Твой крестный отец найдет, как его укоротить.
— Да, крестный отец!
В голове Чэнь И сложилась четкая картина. Духовное Поле, казавшееся тихой гаванью, на деле оказалось змеиным гнездом: подковерная борьба за власть, дети влиятельных покровителей и бесправные служки, превращенные в ресурс. Воды здесь были глубокими и мутными — именно такими, в которых он привык выживать.
— Идем, — Чжан Цзюгэ развернулся, направляясь прочь от полей. — Я покажу тебе остальную территорию секты. Завтра ты официально вступишь в должность, так что запоминай дорогу сегодня.
— Да!
Чэнь И быстрым, пружинистым шагом последовал за наставником, уже просчитывая в уме, как извлечь максимальную выгоду из своего нового положения.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...