Когда до истечения месячного срока оставался лишь один день, Чжан Цзюгэ вновь переступил порог уединенного дворика на горной вершине. Чэнь И, чей слух за время медитаций стал острым, как у хищника, уловил звук шагов задолго до появления гостя. Он неспешно вышел из комнаты, лицо его хранило маску глубочайшего почтения, а спина согнулась в безупречном поклоне.
— С почтительным приветствием, крестный отец!
Чжан Цзюгэ скупо кивнул. Его взгляд, тяжелый и проницательный, медленно скользнул по фигуре юноши, задерживаясь на точках циркуляции энергии. В глубине зрачков старого лиса на мгновение вспыхнула искра искреннего одобрения.
— Хм, неплохо. Ты действительно сумел закрепиться на втором слое Стадии Конденсации Ци.
— Всё это — лишь благодаря бесценной пилюле, дарованной крестным отцом, — отозвался Чэнь И. Он держал голову опущенной, позволяя голосу звучать с оттенком благоговейного трепета. — Без вашего покровительства я бы и за годы не достиг таких высот. Мой ничтожный талант — лишь тень вашей мудрости.
— Хм.
Удовлетворенный лестью, Чжан Цзюгэ проследовал в главный зал и по-хозяйски расположился на почетном месте. Чэнь И, словно тень, бесшумно скользнул следом. Он встал за спиной наставника и привычно положил ладони на его плечи. Пять лет, проведенных в роли слуги, не прошли даром: пальцы двигались с филигранной точностью, находя нужные акупунктурные точки. Нажим был уверенным, но мягким; он следовал по меридианам, ювелирно снимая мышечные зажимы и не тревожа при этом потоки внутренней ци.
Чжан Цзюгэ прикрыл глаза, позволяя себе на мгновение расслабиться под умелыми руками «сына».
— Техника всё так же хороша... Я пришел, чтобы определить твою дальнейшую судьбу в секте. Завтра твой статус официально изменится.
Руки Чэнь И продолжали мерно двигаться, не дрогнув ни на миллиметр, но всё его существо превратилось в натянутую струну. Внимание сосредоточилось на каждом вздохе старика.
— Я подобрал для тебя два пути, — голос Чжан Цзюгэ звучал веско, с интонациями человека, привыкшего распоряжаться чужими жизнями. — Первый вариант — мой старый знакомый, управляющий Ван. Он ведает распределением эликсиров среди внешних учеников и обладает немалым весом в Аптекарском приказе. Выберешь его — станешь подмастерьем у плавильных печей. Работа изнурительная, копоть и жар станут твоими вечными спутниками, а плата составит всего сорок духовных камней низкого качества в месяц. Но там ты сможешь воочию видеть, как великие мастера создают лекарства.
Он выдержал паузу, позволяя Чэнь И прочувствовать тяжесть и одновременно заманчивость этого предложения.
— Путь алхимии бездонен, как океан. Будешь хватким — переймешь основы. Даже если не взрастишь в себе талант алхимика, само знание трав и составов даст тебе мощный рычаг влияния среди сверстников.
Чэнь И хранил молчание. Его пальцы продолжали методично разминать узлы мышц на лопатках Чжан Цзюгэ, сохраняя идеальный ритм. Старик почувствовал эту непоколебимую устойчивость и про себя отметил: «Мальчишка умеет держать лицо. Из такого выйдет толк».
— Второй вариант — под моим непосредственным началом, — продолжил он, и в его тоне прорезались властные нотки. — Моя база — девятый слой Стадии Конденсации Ци, я признанный мастер меча и вхожу в круг старших управляющих. Формально я руковожу учениками-службами, но не путай это с надзором за уборщиками или патрульными.
В голосе Чжан Цзюгэ отчетливо звякнула гордость.
— В моем ведении — тысяча му элитных духовных полей секты Цинъюнь.
Ладонь Чэнь И едва заметно запнулась, что не укрылось от мастера, но тот лишь усмехнулся и продолжил:
— Там колосится нефритовый духовный рис. Урожай снимают ежемесячно, и каждый му дает около сотни цзинь. Итого — сто тысяч цзинь в месяц. Это, мальчик мой, жизненная сила всей внешней школы. Весь их паёк проходит через мои руки.
В душе Чэнь И поднялась темная, жадная волна. Сто тысяч цзинь ежемесячно! Это не просто должность — это контроль над снабжением, власть над желудками и нервами тысяч людей. Это стратегическая артерия секты.
— В моем подчинении более пятисот душ: десять капитанов и полсотни старших. Именно они следят за тем, чтобы земля рожала, а вредители не смели приближаться к колосьям.
Чжан Цзюгэ медленно открыл глаза и, полуобернувшись, в упор посмотрел на Чэнь И.
— Если пожелаешь, я назначу тебя старшим надзирателем. Гнуть спину в поле не придется — будешь командовать шестью-семью подчиненными. Твоя задача проста: сдать рис в срок и в полном объеме. Жалованье — двадцать духовных камней. Как только достигнешь средних слоев Конденсации Ци, я сделаю тебя капитаном.
В зале воцарилась тяжелая тишина. Слышны были лишь тихий шорох ткани о ткань и размеренное дыхание обоих мужчин. Чэнь И лихорадочно просчитывал варианты. Первый путь сулил знания, но превращал его в бесправного раба у печи, лишая времени на личную культивацию. Второй же давал власть, свободные часы для совершенствования и прямую протекцию могущественного покровителя. Выбор был очевиден.
Движения его рук не прекратились, но лицо Чэнь И озарилось вспышкой тщательно разыгранного восторга и безграничной преданности. Он отступил на шаг и склонился в таком низком поклоне, что едва не коснулся лбом пола.
— Этот ничтожный мечтает лишь об одном — всегда следовать за своим крестным отцом! Аптека — достойное место, но я жажду постигать истинный путь совершенствования под вашим мудрым руководством. Блеск духовных камней не ослепит меня. Служить вам, быть вашей опорой — вот высшее счастье, на которое я смею надеяться!
Слова лились медом, возвышая значимость Чжан Цзюгэ.
— Хорошо! Хорошо! Хорошо! — Чжан Цзюгэ разразился довольным смехом, трижды просмаковав слово. — Добрый сын, не разочаровал ты меня!
Он рывком поднялся и тяжело хлопнул Чэнь И по плечу, отчего тот едва не пошатнулся.
— Идем. Покажу тебе свое рабочее место, заодно и на школу посмотришь. Настало время выйти из тени.
С этими словами старик зашагал к выходу. Чэнь И поспешил за ним, но на пороге вдруг замер, словно пораженный внезапной мыслью:
— Крестный отец, а как же Зал Общих Дел? Разве я не должен завтра стоять в очереди на регистрацию и получение задания, как все новички?
Чжан Цзюгэ обернулся, на его губах играла снисходительная, почти хищная ухмылка.
— Чтобы мой подопечный толкался в очереди с этим стадом неудачников? Если бы я заставил тебя это делать, грош цена была бы моему влиянию.
Чэнь И мгновенно подхватил тон, его лицо приняло выражение притворного стыда, смешанного с восхищением.
— Могущество крестного отца не знает границ, а я проявил непростительную глупость!
— Шевелись уже.
Они покинули дворик. Проходя мимо ворот, Чэнь И мельком заметил на карнизе затаившуюся черную тень. Это был Эр Мао. Маленький зверек вцепился когтями в дерево, с любопытством вытягивая мордочку. В груди Чэнь И потеплело, но взгляд остался холодным. Он незаметно подмигнул и коротко похлопал себя по груди. Эр Мао, обладавший удивительной для животного проницательностью, понял знак мгновенно. Его бусинки-глаза блеснули, он разжал лапки и камнем рухнул вниз. Прямо в падении зверек словно смазался в пространстве и бесшумно нырнул в рыхлую землю. Пф!
В тот же миг Чэнь И ощутил мимолетное движение у щиколотки. Зверек пулей взлетел вверх по штанине, скользнул под халат и уютно свернулся клубком в районе груди. Всё произошло за доли секунды, тише падения листа.
Однако чувства практика девятого слоя Конденсации Ци были остры, как лезвие меча. Чжан Цзюгэ резко развернулся, его взгляд ударил, словно молния, пытаясь прошить Чэнь И насквозь.
— Что это за копошение?
Сердце Чэнь И пропустило удар, но лицо превратилось в непроницаемую маску спокойствия.
— Докладываю крестному отцу: это всего лишь ручная крыса, которую я приручил от скуки, — ровным голосом ответил он.
Он осторожно выудил Эр Мао и выставил его на ладонях. Зверек съежился, его шерстка выглядела тусклой и облезлой, а пара белых волосков на мордочке сиротливо свисала вниз. Перед мастером предстала самая обыкновенная, невзрачная помойная крыса.
Чжан Цзюгэ нахмурился. Он бесцеремонно схватил грызуна за шкирку и принялся осматривать. Его Божественное сознание волной накрыло маленькое тельце, а тонкая нить ци проникла в меридианы зверя. Пусто. Ни следа демонической ауры, ни малейших колебаний духовной энергии. Обычная плоть и кровь, лишенная искры разума.
Брезгливо вернув Эр Мао владельцу, старик недовольно буркнул:
— Обычная тварь, пустая трата времени. Зачем ты возишься с этим мусором? Силы нужно тратить на культивацию, а не на забавы со вредителями.
— Крестный отец, как всегда, зрит в корень. Простите мою слабость к привычкам прошлого.
Чэнь И покорно принял зверя и спрятал его в складках одежды. Внешне он светился раболепством, но внутри бушевал шторм из облегчения и ликования. «Проклятье, даже практик на пике Конденсации не смог его раскусить! Навык сокрытия ауры этого мелкого паршивца — поистине небесный дар».
Чжан Цзюгэ больше не проронил ни слова и размашисто зашагал вперед по тропе. Чэнь И следовал за ним, ощущая кожей тепло маленького тельца Эр Мао. Глядя в широкую спину крестного отца, он вдруг почувствовал, что этот путь к вершинам культивации обещает быть куда более захватывающим, чем он смел надеяться.
— Поспешай, — донесся спереди голос Чжан Цзюгэ. — Я покажу тебе тысячу му духовных полей Цинъюнь. Знай: это фундамент нашей силы.
— Иду, крестный отец! — отозвался Чэнь И и ускорил шаг, вступая в новую главу своей жизни.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...