Спустя полдня, когда тени от горных пиков начали удлиняться, окрашивая мир в предзакатное золото, Чэнь И отрабатывал технику «Стена Земли» во дворе. Внезапная пауза в его движениях была вызвана едва уловимым шорохом, донесшимся из комнаты для медитаций. Мужчина стремительно вернулся в дом и замер в дверях: черная мышь уже очнулась. Она отчаянно цеплялась крохотными лапками за край кровати, пытаясь подтянуть свое слабое тело и принять вертикальное положение.
— Ты проснулся? — голос Чэнь И невольно смягчился, лишившись привычных ледяных ноток. — Раны еще не затянулись, тебе бы лучше полежать.
— Чик-чик!
Мышь резко повернула голову и дважды пискнула, словно заверяя хозяина в своей бодрости. Она даже демонстративно пошевелила лапками — движения вышли неуклюжими и комичными, но во взгляде зверька читалось упрямое нежелание сдаваться слабости.
Чэнь И уже собирался возразить, но заметил, как бусинки глаз мыши приковались ко второй Фиолетовой Кристальной Ягоде, лежавшей неподалеку.
— Хочешь ее съесть?
Он взял плод в руки. Мышь энергично закивала, и в ее взгляде вспыхнуло почти осязаемое, жадное вожделение.
Эта ягода досталась ему ценой риска для жизни, да и первую он уже употребил сам, укрепляя собственные меридианы. Чэнь И задумчиво перевел взгляд с плода на зверька и протянул Фиолетовую Кристальную Ягоду вперед:
— Ладно, забирай. В ней сосредоточена чистая духовная энергия — это ускорит твое восстановление.
Мышь с лихорадочным нетерпением вцепилась в подношение, прижала ягоду к груди и принялась жадно вгрызаться в сочную мякоть. Спустя мгновение от ценного ресурса не осталось и следа.
Внезапно тельце зверька окутало призрачное сияние. Тусклая, свалявшаяся черная шерсть на глазах начала меняться, приобретая глубокий лаковый блеск, а две белые ворсинки на макушке встали дыбом, испуская слабое, пульсирующее мерцание.
— Это же...
Зрачки Чэнь И сузились до едва заметных точек. Память мгновенно подкинула нужные строки из «Записей Основ Практики Истинного Пути». Обычным зверям для трансформации в демоническую сущность требуется колоссальная удача и благоприятное стечение обстоятельств. Тем, кому благоволят небеса, порой требуются десятилетия изнурительного накопления энергии, чтобы достичь первого ранга начальной стадии. При подобном прорыве демонический зверь не просто обретает разум, но и постигает врожденную технику — свой уникальный талант.
Иерархия демонических тварей в этом мире была зеркальным отражением человеческой: первый ранг начальной стадии соответствовал 1–3 уровню Слоя Ци; средняя стадия — 4–6 уровням; поздняя — 7–9. Второй ранг соотносился со стадией Заложения Основы, а третий — с Золотым Ядром. Демонического зверя третьего ранга величали Царем Зверей, а четвертого — Императором. Их мощь считалась поистине безграничной.
На равных уровнях звери, благодаря врожденной крепости тел и инстинктивным техникам, обычно превосходили культиваторов в открытом столкновении. Лишь до стадии Зарождения Души люди удерживали паритет за счет хитроумных артефактов, алхимии, формаций и талисманов. Однако стоило зверю совершить качественный скачок к Зарождению Души и обрести человеческий облик, как его сила начинала пугающе доминировать над практиками-людьми того же ранга.
— Маленький, неужели ты решился на прорыв? — Чэнь И завороженно следил за метаморфозой.
Тело мыши немного увеличилось, а мех почернел до цвета глубокой туши с холодным металлическим отливом. Те самые две белые волосинки, забавно торчавшие вверх, придали зверьку неожиданно суровый, даже грозный вид. Когти и зубы удлинились и заострились, опасно поблескивая в косых лучах заходящего солнца.
— Чик!
Мышь распахнула глаза, в которых теперь отчетливо читался проблеск разума. Она спрыгнула на пол и, едва коснувшись поверхности лапкой, бесследно канула в землю, словно в воду. Секундой позже зверек вынырнул в десяти метрах у противоположной стены, деловито отряхнулся и возбужденно заверещал, глядя на Чэнь И.
— О? Твоя врожденная техника? Земляное перемещение? — глаза Чэнь И азартно блеснули. — Отлично.
С подобной способностью выживаемость мыши возрастала многократно, а статус демонического зверя сулил ей долгие годы жизни. Зверек, забавно подпрыгивая, подлетел к ногам хозяина и преданно потерся о штанину.
— Теперь ты официально считаешься демоническим зверем. Тебе нужно достойное имя.
Чэнь И присел на корточки и осторожно коснулся пальцем двух белых волосинок на голове существа.
— Шерсть у тебя примечательная. С этого момента будешь зваться Эр Мао — Два Волоска.
Он извлек из Сумки Хранения сияющую Пилюлю Конденсации Ци и протянул ее спутнику:
— Держи, это поможет закрепить прорыв.
Эр Мао коротко пискнул, подхватил пилюлю лапкой и без тени сомнения проглотил ее, после чего важно кивнул — имя было принято официально. Затем он начал активно размахивать лапками, указывая когтем в сторону выхода из двора, словно обещая: «Я принесу тебе еще больше тех ягод!»
Чэнь И невольно усмехнулся:
— Договорились. С этого дня мы — компаньоны.
В последующие дни Эр Мао окончательно освоился в их скромной обители. Он неутомимо носился по двору, нырял в почву и грелся на солнце, облюбовав крышу. Когда Чэнь И погружался в медитацию, зверек затихал рядом, охраняя покой; когда же практик оттачивал боевые техники, мышь наблюдала издали, изредка одобрительно попискивая. Чэнь И не понимал его речи, но чувствовал, как их незримая связь крепнет с каждым часом.
Путь к долголетию и истинному бессмертию бесконечен и полон терний. Компания такого простодушного, но верного существа была далеко не худшим сценарием. Поначалу Чэнь И смотрел на мышь с холодным расчетом, видя в ней лишь живой инструмент для поиска редких ресурсов. Но постепенно... лед внутри начал подтаивать. Использовать чужие таланты он не разучился — Чэнь И никогда не был наивным дураком. Просто в его сухую прагматику вплелось нечто иное. Дружба? Товарищество? Утешение для того, кто обречен на вечное одиночество вершины? Сейчас это было неважно.
Пока что человек и демонический зверь в тихом уединении на вершине пика занимались своими делами, обмениваясь короткими взглядами. Дни тянулись просто, но в этой простоте ощущалась весомая плотность жизни.
Чэнь И подметил и еще одну деталь: Эр Мао мастерски умел скрывать свою ауру, вновь превращаясь с виду в самую обычную серую мышь. Это умение вызвало у практика легкий укол зависти. «Я обязательно научусь скрываться так же безупречно», — пообещал он себе.
За окном величественные горы Цинъюнь медленно погружались в туманную дымку, сквозь которую изредка пролетали благородные журавли. В тишине комнаты Чэнь И замер в позе лотоса, и вокруг него начал медленно вращаться едва заметный пятицветный вихрь энергии. Эр Мао свернулся клубком в углу кровати, и его черная шерсть едва заметно колыхалась в такт потокам Ци.
Мир вокруг был жесток, но сейчас всё шло именно так, как должно.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...