Жилище приёмного отца на вершине пика встретило Чэнь И суровой, почти аскетичной скромностью. Медленно обойдя владения кругом, юноша ощутил укол разочарования: ни тайников с артефактами, ни забытых свитков — лишь голые стены и запах старой пыли. Однако в углу переднего двора его внимание привлек массивный сине-черный валун. Глыба высотой в полчеловека врасла в землю, подавляя своей тяжестью; должно быть, ее притащили сюда для украшения ландшафта, и весил этот монолит не менее пятисот цзиней.
Раньше Чэнь И не смог бы даже пошатнуть такую махину, не говоря уже о том, чтобы оторвать от земли. Теперь же он подошел вплотную, прислушиваясь к новому гулу в собственных жилах. Глубокий вдох — и он не стал намеренно разгонять духовную энергию, желая испытать лишь чистое превосходство укрепленной плоти после недавнего прорыва. Чэнь И обхватил холодный шершавый камень снизу, до предела напряг поясницу и мощным рывком выпрямился.
— Хм?
Ожидаемого сопротивления не последовало. Камень взлетел над его головой так легко, словно был набит соломой. Руки застыли непоколебимыми колоннами, спина осталась идеально прямой, и Чэнь И даже позволил себе сделать несколько размеренных шагов, удерживая колоссальный вес одной рукой.
— Это...
Он осторожно, стараясь не поднимать пыли, вернул валун на место. Взглянув на свои ладони — с виду обычные, человеческие, но таящие в себе сокрушительную мощь, — Чэнь И почувствовал, как в глубине зрачков разгорается холодный, хищный блеск. Вот она, истинная суть пути бессмертных. Даже на первой ступени Слоя Ци пропасть между практиком и обычным смертным становится непреодолимой бездной. В груди всколыхнулось темное торжество, пьянящая уверенность, которую невозможно было облечь в слова.
Пока Чжан Цзюгэ не вернулся, Чэнь И был заперт в границах этого безмолвного дворика. Делать было решительно нечего, кроме как бесконечно перемалывать энергию мира. Он уже развернулся, намереваясь уйти в дом и заняться укреплением свежеобретенной базы, как вдруг его чуткое ухо уловило посторонний звук.
Едва слышное шуршание... тонкий, едва различимый писк.
Звук донесся откуда-то сбоку, из слепой зоны. Чэнь И мгновенно подобрался: мышцы превратились в сжатые пружины, а голова резко дернулась на шум. В густой тени храмовой колонны застыла крыса размером с ладонь. Ее шерсть лоснилась маслянисто-черным блеском, а сама она стояла на задних лапах, по-хозяйски прижимая к груди пилюлю величиной с глаз дракона. Снадобье отливало теплым светом и казалось почти прозрачным. Черные, похожие на бусины глаза грызуна смотрели на Чэнь И с пугающей, почти человеческой осознанностью. На макушке зверя забавно подергивались два длинных белых волоска, зачесанных назад, словно нелепые усы щеголя.
— Крыса, значит.
Напряжение в плечах немного спало, но следом пришло тяжелое недоумение. Чэнь И нахмурился, вглядываясь в незваную гостью.
— Постой... Это вершина пика Врат Бессмертных, здесь духовная энергия густая, как сироп. Откуда в таком месте взяться обычной крысе?
Взгляд его переместился на предмет в лапках грызуна. Сомнений не было — это та самая Пилюля Отказа от Злаков высшего качества, которую он беспечно оставил на столе.
— Воровская тварь! Ты грабишь меня?!
Гнев мгновенно ударил в виски. У приемного отца оставалось всего три такие пилюли, и одна уже была потрачена. Ярость вспыхнула в душе Чэнь И, и он, не раздумывая, подхватил с земли острый осколок камня. Влив в бросок частицу свежей силы, он метнул снаряд в черную тень.
Ху!
Камень рассек воздух со свистом, превратившись в размытую полосу. Но крыса среагировала с невероятным опережением, будто знала траекторию удара еще до того, как Чэнь И замахнулся. В тот миг, когда смерть была в миллиметре от нее, она изогнулась с неестественной, почти ртутной гибкостью. Не выпуская драгоценную добычу, тварь превратилась в черный росчерк и со свистом нырнула в узкую щель в основании фундамента.
— Эта скорость...
Зрачки Чэнь И сузились до точек, рука так и осталась занесенной для броска. Подобный выпад не смог бы отразить даже опытный воин, а эта тварь... она явно не была простым животным.
— Духозверие низкого ранга?
Он со злостью хлопнул себя ладонью по лбу, осыпая себя внутренними проклятиями.
— Идиот. Стоило получить крохи силы, как разум затуманился. Нефритовый флакон Чжан Цзюгэ не просто так сделан из камня — он скрывает ауру. А я выставил сокровище напоказ ради минутного удобства?
— Небрежность.
Этот короткий урок выжег клеймо в его памяти. В мире, где за каждым углом таится либо смерть, либо шанс на возвышение, любая оплошность оплачивается кровью или потерей ресурсов.
Тяжело вздохнув, Чэнь И развернулся и побрел в комнату, чувствуя, как испортилось настроение. Потеря пилюли такого качества была болезненным ударом по его планам. Однако, когда он подошел к столу, то замер в изумлении: вторая Пилюля Отказа от Злаков лежала на прежнем месте, нетронутая.
— Воровка с принципами? Взяла только долю?
Чэнь И коротко усмехнулся — горько и иронично одновременно. Гнев поутих, сменившись холодным расчетом. Потери оказались не фатальными, но поучительными. Он бережно опустил оставшуюся пилюлю в белый нефритовый флакон, плотно притер пробку и спрятал сосуд в глубокий внутренний карман, поближе к телу.
Сердце, взбудораженное прорывом и кражей, наконец успокоилось. Путь культивации требовал абсолютной тишины ума и бдительности, возведенной в абсолют.
Больше не отвлекаясь на мирскую суету, Чэнь И опустился на циновку, принимая позу лотоса. В его даньтяне снова пришел в движение пятицветный вихрь ци, жадно втягивая в себя чистейшую энергию горного пика.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...