Сяо Лянь оттащили в самую дальнюю комнату внутреннего двора. Это было убогое помещение, пропахшее сыростью и старым деревом: из мебели здесь ютилась лишь колченогая койка да надломленный стол. Стены давили глухой пустотой — ни единого окна, лишь под самым потолком зияло вентиляционное отверстие размером с ладонь, через которое внутрь сочился болезненно-бледный свет. Дверь за спиной девушки захлопнулась с тяжелым стуком, и в воцарившейся тишине отчетливо, словно приговор, щелкнул замок.
Она осела на холодный пол. Сначала слезы текли беззвучно, оставляя мокрые дорожки на пыльных щеках, но вскоре тишина взорвалась рыданиями — пронзительными, надрывными, полными того самого отчаяния, которое поселяется в человеке перед лицом неминуемой беды. Прошло около четверти часа — время, за которое успевает истлеть палочка благовоний, — когда за дверью раздались неторопливые, тяжелые шаги.
Чэнь И толкнул дверь и вошел. Он был один. Остановившись над Сяо Лянь, он смотрел на нее сверху вниз, и в этом взгляде не было ни тени сочувствия или колебания — лишь арктический холод и отчетливый, выкристаллизованный убийственный замысел.
— Пойди, позови еще несколько человек, — бросил он через плечо, не оборачиваясь к открытому проему. — Пусть встанут в очередь, заходят по одному. Только не заиграйтесь до смерти.
— Есть, браток И! Не беспокойтесь, все сделаем в лучшем виде! — донесся из коридора подобострастный и предвкушающий голос.
Вскоре тишину внутреннего двора нарушил топот множества ног. Семь или восемь здоровяков, толкаясь, подошли к дверям. В глазах каждого полыхала голодная похоть, лица исказились в нетерпеливом оскале. Для этих цепных псов верность Чэнь И означала не только полную миску и звонкую монету, но и право на подобные «кровавые крохи» с его стола. Именно на таких животных инстинктах он строил послушание этих отчаянных головорезов.
— Браток И!
Люди вытянулись, отдавая честь, но их взгляды, полные сального блеска, невольно шарили по полу темной комнаты.
Чэнь И молча отступил в сторону, освобождая проход:
— Идите.
Толпа, давя друг друга плечами, ввалилась внутрь. Они окружили Сяо Лянь, которая в приступе неконтролируемого ужаса пыталась буквально вжаться в каменный угол.
— Вы... что вы хотите... не подходите!
Первый из вошедших оскалился, обнажив гнилые желтые зубы, и сделал шаг вперед:
— Не бойся, девка, мы тебя пожалеем. По-своему.
Вскоре из комнаты донеслись звуки рвущейся ткани и захлебывающийся женский плач. Чэнь И стоял в коридоре, слушая этот аккомпанемент с каменным лицом, словно звуки за дверью были не более чем шумом дождя. Не проронив ни слова, он развернулся и ушел.
Он спустился в свою потайную обитель — каменную келью в глубоком подвале игорного дома. Это место было его истинным святилищем: скрытым от чужих глаз и надежно защищенным. Задвинув тяжелый железный засов, Чэнь И подошел к узкой кровати, опустился на колено и извлек из-под нее старый, изъеденный временем деревянный ящик. В нем не было ни золотых слитков, ни тайных техник — лишь стопка выцветшей одежды, пожелтевшая учетная книга и половинка заплесневелой пампушки, которая за годы превратилась в настоящий камень.
Да, всего лишь половинка пампушки. Но пять лет назад, в ту лютую зиму, именно из-за нее он едва не расстался с жизнью, став очередной безымянной жертвой среди тысяч таких же «переселенцев».
Воспоминания нахлынули мутной ледяной волной. Судьба не подарила ему ни всемогущей Системы, ни «золотого пальца», ни мудрого наставника в кольце. Была лишь необъяснимая пространственная аномалия, которая вырвала его из уютной библиотеки двадцать первого века и швырнула на заснеженную мостовую Ло Чэна. Тело изменилось: двадцатилетний мужчина проснулся в шкуре тринадцатилетнего подростка, сохранив лишь багаж прежней памяти.
Оказавшись без гроша и связей, он пытался взывать к закону — но стража лишь осыпала бродягу ударами древковых копий. Он пытался найти работу — но истощенное тело не справлялось даже с переноской кирпичей. В итоге падение достигло дна: он стал нищим. Не свободным странником из легенд, а грязным оборванцем, готовым рвать глотку бешеному псу за обглоданную кость.
В тот морозный полдень он замерзал у задних ворот усадьбы семьи Дин. Три дня без крошки во рту, два ребра, сломанные во время очередной стычки за место в ночлежке — каждый вдох отдавался в груди вспышкой боли. Именно тогда он увидел ее: брошенную в грязь пампушку, твердую и тронутую гнилью. Он пополз к ней, превозмогая тошноту, протянул дрожащую руку, и когда пальцы почти коснулись спасительной еды, перед глазами возникли изящные вышитые туфли.
Чэнь И с трудом поднял голову. Над ним стояла молодая служанка в светло-голубой ватной куртке. Ее лицо было миловидным и свежим, но выражение — брезгливым до крайности. Это была Сяо Лянь.
Она смотрела на него сверху вниз, брезгливо сморщив носик, а в глазах ее закипало беспричинное высокомерие сытого существа.
— Проклятый выродок! Убирайся! Воняешь на всю улицу! — пронзительно выкрикнула она, и этот голос резанул по ушам не хуже кнута. — Тебе такое есть вздумалось? Такие твари, как ты, не должны осквернять землю, подыхайте в своих канавах!
Резко наклонившись, она вырвала пампушку из его занемевших пальцев. Оглянувшись, она с издевкой зашвырнула ее в миску рыжей дворняги, сидевшей под забором. Пес тут же вцепился в добычу. Сяо Лянь плюнула в сторону Чэнь И и, гордо вскинув подбородок, скрылась за воротами.
Он остался лежать на мерзлой земле, глядя на собаку. Та утробно рычала, охраняя кусок теста. Все тело мальчика содрогалось от боли, но в голове наступила пугающая ясность. Он запомнил это лицо. Каждую черточку.
Позже он выследил того пса. Тот припрятал остатки пампушки в своей конуре под слоем гнилой соломы. Чэнь И провел два часа, затачивая кусок камня о кирпичную кладку, пока один его край не стал острым как бритва. И когда наступили сумерки, он прикончил животное.
Стоя на коленях над трупом собаки, он тяжело и рвано дышал. Руки тряслись — от пережитого ужаса, боли в сломанных ребрах и первобытного торжества. Он разрыл солому, нашел ту самую половинку пампушки, а затем оттащил тушу в глухой переулок. Развел костер, кое-как содрал шкуру и зажарил мясо.
В ту ночь, впервые после своего появления в этом мире, он наелся досыта. Мясо было жестким, пахло псиной и землей, но он жевал его медленно, кусок за куском, чувствуя, как тепло возвращается в конечности. Доедая последний хрящ, он посмотрел на обглоданную кость и вдруг хрипло рассмеялся. А вслед за смехом из глаз брызнули слезы.
Тринадцать лет, два ребра, убитая собака и отобранная мечта о куске хлеба. Глядя в ту ночь на свои окровавленные руки, он осознал истину этого мира: здесь нет разницы между людьми и псами. Есть лишь те, кто жрет, и те, кого жрут. И он поклялся, что больше никогда не окажется во второй категории.
С этого момента началось его восхождение. Он продал себя в дешевый притон в качестве чернорабочего. Он учился пресмыкаться, когда это было нужно, терпеть побои и тонко льстить. Он впитывал интриги, изучал человеческие слабости и учился читать по лицам. Ступень за ступенью: от уборщика до вышибалы, от вышибалы до расчетчика. Когда настал момент, он хладнокровно подстроил смерть прежнего хозяина и прибрал заведение к рукам. За пять лет он превратил захолустную дыру в крупнейший игорный дом Ло Чэна.
Выйдя из подвала с пожелтевшей книгой в руках, Чэнь И направился по темному коридору во внутренний двор. Его шаги четко и размеренно отдавались от каменных стен. У входа в комнату, прислонившись к косяку, лениво зевал один из его громил. Заметив хозяина, он мгновенно выпрямился, растягивая губы в подобострастной улыбке:
- Броток И.
— Умерла? — голос Чэнь И был лишен каких-либо эмоций. Его взгляд скользнул по закрытой двери, словно та была препятствием, которое нужно устранить.
— Нет-нет, что вы, — засуетился охранник. — Все как приказывали: оставили ей искорку жизни, чтобы еще помучилась.
Чэнь И едва заметно кивнул, толкнул дверь и вошел. Воздух в комнате стал тяжелым, пропитавшись запахами пота, запекшейся крови и первобытного отчаяния. Сяо Лянь лежала на полу, прикрытая какими-то лохмотьями. Ее кожа была сплошным ковром из багровых пятен и ссадин. Глаза оставались открытыми, но зрачки плавали в тумане забытья, а дыхание было настолько слабым, что едва колебало грудную клетку.
Коротким жестом он выслал остальных прочь. Дверь закрылась с негромким щелчком. Чэнь И неспешно подошел к девушке, присел на корточки и рывком схватил ее за подбородок, заставляя сфокусировать взгляд на своем лице. Его голос звучал почти ласково, обыденно:
— Помнишь меня?
— Ты... ты демон... — прохрипела она, и в ее затуманенном взоре на миг вспыхнула искра узнавания, смешанная с ненавистью. — Демон! Грязная тварь!
Чэнь И на мгновение замер, а затем его губы тронула холодная усмешка. Он понял: она не узнала в нем того мальчишку. Она называла «тварью» его нынешнего, монстра, которого сама же когда-то помогла породить. Забывчивость тиранов всегда оказывается жестче, чем память жертв.
Глядя в ее глаза, полные бессильной злобы, он тихо, утробно рассмеялся.
— Ненавидишь? Правильно делаешь. В этом мире ты либо ненавидишь, либо тебя растирают в пыль. Я свой выбор сделал давно.
Слова еще вибрировали в воздухе, а в его собственных глазах окончательно погас последний отблеск тепла. В то же мгновение из его рукава бесшумно, словно змея, выскользнула короткая стрела. Глухой удар — и острие вонзилось точно в горло Сяо Лянь. Ее тело свело судорогой, зрачки расширились до предела, из горла вырвался задушенный хрип — и она обмякла. Жизнь ушла, оставив после себя лишь застывшую маску ненависти.
Чэнь И разжал пальцы, и голова девушки безжизненно стукнулась о доски пола. Он поднялся, брезгливо отряхнул края одежды и раскрыл пожелтевшую книгу.
В ней на одной из страниц уже давно теснились две записи:
«Дин Чжэнь. Игорный долг: 4300 лянов. К взысканию.»
«Сяо Лянь. Обида за отобранную пампушку. Обязательно убить.»
Он долго смотрел на вторую строку, затем достал из широкого рукава кисть, смоченную в густой красной туши, и одним уверенным движением перечеркнул имя. Долг был списан в полном объеме. Спрятав принадлежности, он развернулся и направился к выходу. Его шаг был таким же ровным и уверенным, как и всегда.
У дверей его по-прежнему ждал здоровяк. Увидев босса, тот низко склонился в поклоне:
- Броток И.
— Прибери здесь, — бросил Чэнь И, проходя мимо и даже не повернув головы. — Сделай все по старинке. Чтобы было чисто.
— Будет исполнено! — бодро отозвался боевик, принимаясь за работу.
......
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...