Чэнь И неподвижно восседал в уединенном «изящном покое» на третьем этаже Зала Тысячи Золотых. Тонкий аромат дорогого чая смешивался с тишиной, пока он медленно подносил чашку к губам. Эту безмятежность бесцеремонно разорвал топот торопливых шагов за дверью.
— Брат И! Беда!
Щуплый подручный ворвался в комнату, его лицо исказила гримаса плохо скрываемого испуга.
— Этот никчема Дин Чжэнь... Он немного развлекся наверху, а потом спустился в главный зал. Там его взяли с поличным — попался на шулерстве! Сейчас орет на все заведение, позорит нас.
Чэнь И замер. Фарфоровая чашка остановилась у самого лица, густой пар наполовину скрыл его бесстрастный взгляд.
— Шулерство?
Он медленно опустил чашку на стол. На мгновение уголок его рта дернулся в едва заметной, почти ледяной усмешке.
— Интересно.
Голос прозвучал пугающе ровно, в нем не было ни гнева, ни тени удивления. Чэнь И поднялся, неспешным жестом поправил полы темного халата и направился к выходу, чеканя каждый шаг.
*
Главный зал на первом этаже бурлил, словно потревоженный улей. Игроки сгрудились полукругом, жадно вытягивая шеи и тыча пальцами в центр скандала. Там четверо дюжих вышибал намертво прижали Дин Чжэня к игорному столу. Его щека была грубо вдавлена в холодную, залитую пятнами вина столешницу, но он продолжал извергать яростные ругательства:
— Отпустите, псы! Вы хоть знаете, кто я? Я — единственный молодой господин почтенного клана Дин!
Перед его лицом, выставленные на всеобщее обозрение, валялись кости с хитрой свинцовой заливкой — их только что извлекли из его широкого рукава.
Чэнь И неспешно спускался по лестнице, его присутствие ощущалось физически, заставляя толпу замолкнуть. Люди расступались перед ним, образуя живой коридор.
— Хозяин Чэнь пришел! — пронеслось шепотом по залу.
Он подошел к столу. Его взгляд, холодный и оценивающий, сначала скользнул по фальшивым костям, а затем замер на искаженном лице Дин Чжэня. Заметив хозяина заведения, тот заметно вздрогнул, но тут же попытался напустить на себя вид оскорбленной невинности:
— Чэнь И! Живо прикажи своим цепным псам отпустить меня! Эти кости не мои — ваши люди подбросили их, чтобы выставить меня вором!
Чэнь И проигнорировал его выпад, словно назойливое жужжание мухи, и повернулся к крупье:
— Что здесь произошло?
Тот низко поклонился, стараясь не встречаться взглядом с боссом:
— Брат И, молодой господин Дин подменил кости в тот момент, когда я встряхивал стакан. Сосед по столу вовремя заметил движение — взяли с поличным, не успел спрятать.
Только теперь Чэнь И соизволил взглянуть на Дин Чжэня. Голос его оставался сухим и размеренным, как удары метронома:
— Молодой господин Дин, вы прекрасно знаете устав нашего дома. За шулерство полагается плата — одна рука.
Едва эти слова сорвались с его губ, как один из охранников с глухим лязгом выхватил из-за пояса тяжелый тесак. Лезвие сверкнуло в свете масляных ламп ослепительно белым, холодным блеском, от которого зарезало глаза. Лицо Дин Чжэня мгновенно утратило все краски, став мертвенно-бледным:
— Вы... вы не посмеете?! Я наследник клана Дин! Мой отец сотрет вас в порошок, он не простит такой обиды!
— Руку долой, — без тени сомнения произнес Чэнь И.
Молодец шагнул вперед, стальным захватом перехватил правую кисть Дин Чжэня и намертво прижал её к дереву. Тесак уже взмыл вверх для решающего удара —
— Погоди! Стой! Погоди!
Дин Чжэнь истошно взвизгнул, его голос сорвался на жалкий, дребезжащий фальцет.
— Я обменяю! Я отдам что-нибудь ценное взамен руки!
Чэнь И едва заметно поднял ладонь, останавливая занесенный клинок.
— О?
Его бровь иронично изогнулась.
— Ты и так задолжал мне почти пять тысяч лян серебра. Чем еще ты можешь откупиться, когда твоя жизнь и так принадлежит мне?
Дин Чжэнь тяжело, со свистом дышал, его глаза затравленно метались по сторонам.
— У меня есть вещь... вещь, которая стоит в сто крат больше! Но... я покажу её только тебе. С глазу на глаз.
Чэнь И хранил молчание несколько долгих секунд, буквально препарируя собеседника взглядом.
— Ведите его наверх.
Он резко развернулся и зашагал обратно к лестнице.
— В «изящный покой». Живо.
*
В комнате воцарилась тяжелая тишина. Дин Чжэня грубо усадили на стул; двое вооруженных охранников замерли у двери, словно каменные изваяния. Чэнь И опустился в кресло напротив и начал мерно постукивать пальцами по столешнице.
— Говори, молодой господин Дин. Время — деньги, а твоё время истекает.
Тот судорожно сглотнул, опасливо оглянулся на стражу и перешел на хриплый шепот:
— Хозяин Чэнь... Прикажите им отойти подальше. Об этой тайне должен знать только ты, если хочешь дожить до старости.
Чэнь И некоторое время изучал его лицо, гадая, блеф это или предсмертная надежда, а затем бросил через плечо:
— Отойдите к лестнице. И никого не впускать.
Когда шаги за дверью затихли, Дин Чжэнь, чьи руки заметно дрожали, вытащил из-за пазухи некий предмет и протянул его на раскрытых ладонях. Это была небольшая табличка — иссиня-черная, источающая странный холод. На ощупь материал не походил ни на металл, ни на дерево. На лицевой стороне красовались два древних иероглифа в стиле чжуань: «Цинъюнь». На обороте виднелся искусный узор из облаков с характерной впадиной в самом центре, предназначенной для чего-то еще.
Чэнь И внимательно осмотрел артефакт, его лоб прорезала складка сомнения:
— Неужели ты всерьез полагаешь, что эта безделушка стоит пяти тысяч лян серебра?
— Это не просто безделушка! — Дин Чжэнь подался вперед, в его глазах мелькнула тень загнанного зверя, но он окончательно сдался. — Это Судьба Бессмертных! Я украл её из тайника в кабинете отца!
«Судьба Бессмертных?» Эти слова ударили по нервам Чэнь И подобно раскату грома. Сердце предательски ёкнуло, пальцы непроизвольно сжали холодную поверхность таблички. Неужели этот мир — не просто скопище смертных империй и грязных интриг? Внутри него закипала буря амбиций, но внешне он оставался невозмутимым, как скала.
— Судьба Бессмертных? Не советую лгать мне, молодой господин Дин. Последствия будут фатальными.
— Зачем мне лгать, когда нож у горла?! — Дин Чжэнь окончательно сорвался на истеричный шепот. — Отец проболтался, когда мертвецки пьяным вернулся из столицы, а я подслушал! Между нашим миром и миром тех, кто живет вечно — непреодолимая пропасть, о которой ведают лишь главы великих домов. Весь наш Ло Чэн — лишь кормовая база для школы Бессмертных, великой секты Цинъюнь!
Он жадно глотнул воздух и продолжил, захлебываясь словами:
— Раз в семьдесят лет посланники секты спускаются в город, чтобы проверить чистоту духовного корня и отобрать тех, в ком течет Судьба Бессмертных. Но эта табличка... это пропуск! С ней можно не ждать десятилетия. Нужно лишь отправиться в долину Лося, что в ста ли отсюда, найти проводника и пройти испытание досрочно. Если в тебе есть корень — ты принят в школу. Один шаг — и ты на Небесах!
В глазах Дин Чжэня вспыхнул фанатичный, почти безумный огонь:
— Настоящие Бессмертные, хозяин Чэнь! Вечная жизнь, власть над стихиями, полеты на мечах! Что значат жалкие горы золота перед таким величием?
«Культивация. Значит, легенды не врали». Жгучее, почти болезненное желание рванулось из самых глубин души Чэнь И. Пять лет он провел в этом мире, карабкаясь по головам, но его влияние никогда не достигало истинных тайн великих кланов. До этого момента.
В покое повисла вязкая тишина. Чэнь И опустил взгляд на черную пластину; его подушечки пальцев медленно обвели контуры букв «Цинъюнь». Вещь не выглядела подделкой — от нее веяло чем-то чуждым и древним. Но что, если Дин Чжэнь в своем отчаянии просто разыгрывает спектакль? Мысли в голове Чэнь И неслись со скоростью степного пожара. Наконец он резко вскинул голову и крикнул:
— Людей сюда!
В комнату мгновенно вошел старший охранник.
— Выдайте молодому господину Дину пятьсот лян сверху на карманные расходы, — ледяным тоном распорядился Чэнь И.
Дин Чжэнь опешил от такой щедрости, а затем его лицо расплылось в ликующей, почти глупой улыбке:
— Хозяин Чэнь... вы поверили?! Благодарю! Вы не пожалеете!
Чэнь И не удостоил его ответом, лишь небрежно махнул рукой, прогоняя:
— Ступай, молодой господин.
Подчиненный выложил на стол увесистую пачку банкнот. Дин Чжэнь схватил их, даже не потрудившись пересчитать, лихорадочно запихнул за пазуху и разразился серией подобострастных поклонов:
— Спасибо, хозяин Чэнь! Клянусь, я вас не обманул!
Он сорвался с места и бросился вон — его шаги были торопливыми, спотыкающимися от избытка чувств.
Чэнь И остался сидеть, провожая его тяжелым взглядом. Пальцы продолжали мериться ритмом со временем — раз, другой. Он ждал последней проверки. Если Дин Чжэнь сказал правду, он, как заправский игрок, немедленно побежит обратно к столам. Но если это была ложь и попытка бегства...
Как и ожидалось, не успел остыть чай в чашке, как дверь снова распахнулась.
— Брат И!
Щуплый подручный влетел в комнату и, запыхавшись, прошептал:
— Дин Чжэнь не пошел играть! Он пулей вылетел из зала и припустил во все лопатки... в сторону поместья клана Дин!
Последняя искра человеческого тепла окончательно угасла в глазах Чэнь И, оставив лишь холодный расчет. Он медленно поднялся.
— Вернуть его. Любой ценой.
Голос был тихим, почти шепотом, но подручный вздрогнул, почувствовав исходящую от хозяина жажду крови.
— Будет исполнено!
*
Дин Чжэня перехватили в узком, пропахшем сыростью переулке, всего в паре кварталов от ворот его родного клана. Четверо вышибал взяли его в кольцо. Он прижался спиной к холодной кирпичной стене, его лицо стало белее извести.
— Вы... что вам еще нужно?! Хозяин Чэнь сам отпустил меня... мы в расчете!
Из тени в конце переулка медленно вышел Чэнь И. Он остановился в паре шагов, глядя на загнанного юношу сверху вниз.
— Молодой господин Дин.
Голос звучал пугающе обыденно.
— Неужели ты решил, что я — лишь безвольный идол, которого можно обвести вокруг пальца, подсунув старую дощечку?
Дин Чжэня затрясло в крупной дрожи:
— Я... я не лгал... Табличка настоящая, клянусь предками!
— Тогда зачем ты бежал, как побитый пес? — Чэнь И слегка наклонился, заглядывая прямо в расширенные от ужаса зрачки парня. — Если эта вещь — твой билет в бессмертие, почему ты не остался праздновать победу? Зачем так спешил домой?
— Я... я просто... — Дин Чжэнь запнулся, его взгляд затравленно заметался по каменным стенам.
Чэнь И выпрямился, и его лицо окончательно превратилось в маску безжалостного судьи:
— Руку долой. И на этот раз — без пауз.
— Нет! Нет, молю! — Дин Чжэнь взвизгнул, и его колени с глухим стуком врезались в грязную мостовую, голос сорвался на визг. — Босс Чэнь! Я всё скажу! Я всё выложу, клянусь! — запричитал он, захлебываясь рыданиями. Лицо его превратилось в мокрую маску из слез и нечистот, а голос сорвался на унизительный скулеж. — Этот жетон настоящий... В углублении на обороте изначально был вставлен духовный камень! Я сам его выковырял и сдал в ломбард, бес попутал...!
Духовный камень?
Зрачки Чэнь И едва заметно сузились, превращаясь в две острые точки. Этот термин, знакомый по призрачным воспоминаниям о прочитанных когда-то романах, впервые обрел плоть в этом жестоком мире.
Чэнь И впился ледяным взглядом в дрожащую фигуру Дин Чжэня. Тяжелое молчание затянулось на несколько секунд, прежде чем он, не оборачиваясь, бросил стоявшему за спиной здоровяку:
— Утащите вглубь. Бить, пока не заговорит по существу.
— Что?! Нет! Пощадите! — Дин Чжэнь в ужасе вскинул голову, ловя ртом воздух.
Двое громил молча шагнули вперед, подхватили его подмышки и поволокли в вязкую темноту переулка. Вскоре оттуда донеслись глухие, тяжелые удары плоти о плоть, в которые вплетались истошные, полные агонии вопли Дин Чжэня.
Чэнь И замер, превратившись в изваяние. Он не удостаивал экзекуцию даже мимолетным взглядом, лишь чутко вслушивался в обрывки фраз, которые жертва выплевывала между ударами.
— Хватит! Прошу, хватит! Я не лгу! В записях отца всё было именно так!
— Отец говорил... духовные корни... они делятся по Пяти Элементам... Качество — низшее, среднее, высшее, превосходное... И еще... есть еще небесный духовный корень!
Чэнь И резко развернулся и зашагал прочь. Слова о «небесном духовном корне» стали последним кусочком мозаики — он верил Дин Чжэню, ведь об этой иерархии он знал еще до своего перерождения.
Бессмертные...
Это слово ядовитым вихрем закружилось в его сознании, становясь единственным просветом в беспросветном мраке его нынешнего существования, единственной нитью, способной вытянуть его из бездны.
Он медленно закинул голову, всматриваясь в узкую полоску неба над Ло Чэном, зажатую между высокими, давящими стенами. Истинная вершина этого мира, как оказалось, находилась неизмеримо выше золота, серебра и бренной власти. Существовал путь, способный вырвать его из гнилого болота предначертанной доли и позволить коснуться самого небосвода.
В глубине зрачков Чэнь И, подобно застывающей стали, кристаллизовалось холодное, беспощадное решение. Оно было тверже любого клинка.
Он вступит на путь культивации. Он добьется вечной жизни. Любой ценой.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...