Да.
То, что Лансель до сих пор не замечал странностей — или замечал, но не придавал значения, — возможно, объяснялось тем, сколько несчастий и невезения накопилось в нём за эти годы.
Может, так и выглядит «нормальный мир»? Может, всё прежнее было просто невезением?
Может, он сам шёл не туда, потому что был некомпетентным, невежественным, ужасающе ленивым — и всё это время портил мир, который вообще-то мог быть мирным?
Может, этот мир изначально был вполне хорошим для жизни?
...Такие мысли иногда неприятно тянули его за воротник.
«Регрессия закончилась. Это же хорошо, да? Да, хорошо».
Поэтому Лансель и попытался принять, что регрессия оборвалась без предупреждения. Попытался стряхнуть тревогу, засевшую в углу сознания.
Но в тот миг, когда Император — который должен был давно быть мёртв — помахал рукой, сомнение внутри него наконец проснулось окончательно.
Солнце.
Крики радости.
Праздник.
Дождь из цветов.
Каждый застывший кадр был красив, как картина.
Будь у него камера — он бы захотел запечатлеть это мгновение своей жизни.
«Слишком уж всё хорошо».
И это разочаровывало.
Понять, что это подделка.
Понять, что этот ослепительный, цветущий мир — иллюзия.
Шурх.
— Лансель.
Мэриголд взяла его под руку. Легко прислонилась щекой и закрыла глаза.
— Всё было ради вас. Запомните хотя бы это.
Спокойный голос.
— Даже если это фальшивка, даже если иллюзия, даже если сон... разве не всё равно, если вы счастливы? Если мы вместе — разве этого недостаточно?
— Может, если бы я не знал. Но я уже понял, что это не настоящее.
— Я могу сделать так, чтобы вы не знали.
В голосе Мэриголд была искренность.
— Я могу вернуть вас в состояние, когда вы ничего не знали.
— Это возможно?
— Я жила только ради этого. Такое — даже не сложно.
— Страшно.
Насколько далеко выросла Мэриголд-архимаг?
— Когда это началось? Я даже примерно не могу понять, с какого момента всё стало «фальшивым».
Мэриголд долго молчала. А когда ответила, это было beyond любое воображение.
— Вся эта жизнь.
— ...?
— Я настроила так, чтобы наши воспоминания каждый раз возвращались к моменту первого знакомства. Каждые 30 лет.
— К началу... то есть к тому, как барон Дженис показал дирижабль?
— Да. Вы помните.
Голос Мэриголд оставался ровным.
Её руки, сжавшие ладонь Ланселя, чуть дрожали. Он слышал её сердце — спокойное, но быстрое.
«Петля внутри петли?..»
Если память каждый раз «сбрасывается», это уже даже не регрессия.
Он и Мэриголд просто жили как NPC в бесконечной петле — и раз в 30 лет, не замечая ничего странного...
— Вы... ученица барона Джениса?
...возвращались к тому дню, когда впервые встретились.
— Но я не лгала. Пока вы не осознавали, я сделала так, чтобы мои изначальные воспоминания никогда не могли вернуться. Пока вы не догадались, я не позволяла «главному телу» вмешиваться в этот мир.
Вот оно что.
Он и сам подозревал. Мэриголд плохо умела притворяться. Если бы она попыталась хоть немного соврать — по крайней мере Ланселю — он бы поймал её сразу.
Тогда Лансель раскусил бы природу этого мира очень давно. Возможно, и это тоже было частью её замысла.
«Страшно. Очень страшно».
Сколько раз повторилась петля — Лансель не нашёл в себе смелости спросить.
Не смог заставить себя произнести этот вопрос, зная, что ответ будет за гранью.
— Я понял. Отправь меня назад.
— Нет.
— ...
Отказ был чистым, без тени колебаний.
— Говорят, даже кататься по навозу лучше, чем это.
— Я такого не слышала.
— Это поговорка. Из другого мира.
— Я ненавижу тот мир. Какие только глупости там не говорят.
Руки Мэриголд крепче обхватили его. Одержимость — отказ отпускать — передалась прямо через кожу.
— Мне всё равно, если вы меня возненавидите. Я вас не отпущу. Потому что вы поймёте, зачем я это делаю, Лансель.
ТУД!
И в тот же миг...
Пейзаж сменился.
— А-а-а!
— С-спасите!
— Гра-а-а!
— Кья-я-я!
Крики радости стали криками ужаса.
Лепестки стали пламенем.
Праздник стал бойней.
«Война...»
Крики толпы ударили по ушам.
Резкий запах крови из брызг и луж, смешанный с гарью, прошёлся по носу.
Лепестки на мостовой превратились в кровавые потоки, текущие по каменным улицам столицы.
Перед глазами — огромная резня, потрясшая Роднис.
И среди неё — знакомые лица.
Барон Эвилл Шен бежал с перекошенным от ужаса лицом. Горничная Хести. Профессор Лора Коут — с рукой, похоже, раненной. 7-й принц, падающий после удара клинка. И множество лиц с времён академии.
Дирижабль над столицей медленно падал, объятый огнём. Барон Дженис стоял на коленях и смотрел в небо.
По траектории накренившегося дирижабля сыпались горящие обломки. Дженис даже не пытался уклониться, когда они накрыли его.
Его глаза — полные поражения — будто принимали смерть как конец всего этого.
КРАШ—!
Обломки поглотили его фигуру, осыпав искрами.
Пламя взвилось вверх и пошло по воздуху, подхваченное тягой.
— В первый раз.
Низкий голос Мэриголд.
И Лансель наконец увидел двух знакомых.
Он — в кровавом плаще, почти безжизненный — лежал на руках у Мэриголд-мага. Это был он сам.
Всё тело в ранах. Вид — будто он вот-вот закроет глаза.
Он едва поднял руку и убрал прядь с лица Мэриголд. Под полной луной над её головой, пока она плакала, поднимался маленький рог.
— ...Я возвращаюсь в реальность.
Сдавленный голос.
Тело Мэриголд дрожало под его рукой. Словно в панической травме, она выдавливала слова с трудом.
— Во второй раз.
И затем...
Всё вернулось к началу.
— Вааа!
Крики, огонь, война, смерть, падающий дирижабль и луна — всё исчезло, как ложь.
— Его Величество Император приближается!
— Да здравствует Его Величество Император!
— Да здравствует Империя Фригия!
На их месте — аплодисменты, лепестки, праздник, счастье, дирижабли, медленно плывущие в небе, и ослепительное солнце.
Будто мир перевернули.
— ...Я всё время воображаю счастье.
Контраст был чудовищным.
— Вы всё ещё считаете, что настоящий мир лучше, Лансель?
Чувствуя дрожь Мэриголд, Лансель тихо опустил взгляд.
Корзина с сэндвичами всё ещё стояла у его ног.
Да.
Может, это и не фантазия.
Сэндвичи, которые утром Мэриголд собирала, зевая от похмелья, — они были настоящими.
По крайней мере в этом мире они двое — Лансель и она — не были «фальшивыми».
Сколько бы раз это ни повторялось, Мэриголд оставалась Мэриголд.
И сколько бы жизней ни прожила — она всё равно была Мэриголд.
Поэтому...
— Мэри.
Сказал Лансель.
— Вы и так знаете, что я сейчас скажу.
Потому что это тоже было настоящим.
— Я не отпущу вас назад.
— Отпусти меня назад.
— Вы поймёте, зачем я это делаю, Лансель.
— Вы поймёте, зачем я это делаю.
Почему Мэриголд заперла его в этой «счастливой» петле, догадаться было нетрудно.
Смерть Ланселя, которую она только что показала, и была причиной.
— Даже если возвращение означает, что вы умрёте?
— Да. Даже если это значит смерть.
Если подумать, решение было простым.
Достаточно раскрыть, что он регрессор. Одной фразы: «Чего бояться — мы же скоро снова встретимся», — могло бы хватить.
Но с нынешней Мэриголд это не работало.
— Мы всё равно встретимся снова...
— Я слышала.
Ответ прозвучал мгновенно.
— Я уже это слышала. Обещание, что мы встретимся снова.
— ...Я такое говорил?
— Это не первый раз, когда вы понимаете, что этот мир не настоящий, Лансель.
— Правда?
— Хотя в этот раз вы догадались особенно рано.
У неё уже была сила и способ удержать его здесь.
— Я... никогда... не отправлю вас на смерть ради одного обещания.
Лансель замолчал.
— Для меня вы существуете только сейчас, Лансель. И вы, и я можем быть вечно счастливы в этом мире. Нет причин просыпаться. Я знаю, что упрямлюсь. Но пожалуйста... хотя бы в этом одном послушайте меня. Всё остальное неважно. Только это...
— Мастер, каждый миг, который я вижу и слышу рядом с вами, — последний.
Голос Мэриголд-воительницы снова разбудил его память.
Да. Для Мэриголд эта жизнь была единственной.
Сколько бы ни повторялись циклы, сколько бы раз перед ним ни появлялась Мэриголд-регрессор, нет гарантии, что вернётся именно эта версия её.
Но...
— Всё равно мой ответ не изменится, Мэри.
Лансель хотел сделать её счастливой в реальности. Фальшь — это фальшь.
Он хотел доказать: в мире существует выбор лучше, чем сон. Только это.
...
Лицо Мэриголд стало холодным.
Кровь ушла с её щёк; на миг по ней прошла печаль.
— Если вы так говорите, Лансель...
И в тот же миг—
ТУД—!
Пейзаж снова сменился.
Когда Лансель пришёл в себя, он был в знакомом месте.
«Академия?..»
Точнее — учебное поле. Там, где когда-то дрались рыцари и маги.
Но теперь Лансель был здесь уже не «как профессор». В руке у него была рукоять настоящего меча.
«Да ну...»
Лансель поднял голову.
— Лансель.
Напротив стояла Мэриголд с огромным посохом.
Вокруг неё слабым кипением поднималась чудовищная магическая мощь. Земля и камешки медленно вращались вокруг, словно спутники.
Как будто он смотрел в глаз тайфуна.
— Дайте мне шанс вас «убедить».
— У...бедить?
ТУД—!
С конца посоха вспыхнул свет — и разлетелся во все стороны.
БУМ-БУМ-БУМ—!
Молния ударила вниз, настолько яркая, что вокруг стало темнее. Грохот шёл один за другим.
Одним выбросом силы она превратила всё вокруг в руины. Волосы Мэриголд хлестали на ветру. Жаркий вихрь крутился, искры трещали в воздухе.
— Да. Убедить.
Изумрудные глаза светились жутко. Это выражение она ни разу не показывала Ланселю раньше. Она и правда собиралась использовать против него всю силу.
— Это вы меня научили. Что с рыцарями лучше всего работает именно так.
Хм.
Страшно.
«Я вообще смогу победить?»
Мэриголд — сильнейший маг континента.
Лансель — сильнейший рыцарь... бывший сильнейший.
Перевес очевидно был на стороне первой.

Комментарии

Загрузка...