Глава 46

Главная героиня романтического фэнтези любит только меня
— Тихо...
Вечерняя тишина была такой, будто сама насмехалась над словом «поле боя» — слышалось только стрекотание насекомых.
Если задуматься... когда он в последний раз мог вот так спокойно лежать и отдыхать? Лансель даже почувствовал странную гордость: выдержал, не развалился за эти месяцы.
Он решил: через два-три цикла — если регрессия вообще продолжится — он наконец-то устроит себе нормальный отпуск.
Мэриголд?
Эту девчонку можно будет на время спрятать в каком-нибудь безопасном месте. А потом он соберёт состояние и сбежит — на 10 лет, один, наслаждаться жизнью, а уже потом вернётся.
Да.
В этот раз он повеселится сам. Не обижайся, Мэриголд. Я тебе сувенир привезу. Поделим — и хотя бы последний день перед регрессией проведём вместе. Какая-никакая привязанность у него к ней всё-таки была.
«Отдыхать нужно тогда, когда можно».
С этой мыслью Лансель опустил взгляд вниз: Мэриголд уютно устроилась у него в руках.
В полутёмной пещере они были вдвоём. Только они.
4 месяца.
Столько понадобилось армии 5-го принца, чтобы по одному вычистить остатки, засевшие на западе Империи.
Будто это было его личным делом, он вёл войска дальше земель графа Рунтера — в соседние владения, вылавливая врагов как паразитов. Всё, что попадалось на глаза, он сталкивал лоб в лоб и уничтожал.
— На сегодня все ублюдки, что мутят воду в этом регионе, закончились! День хороший — устроим пир. Доставайте запасы, что берегли. Пусть вы наконец узнаете, какой вкус у алкоголя на войне.
Стоило ему распечатать припасы, которые он обычно берёг как сокровище, — лагерь мгновенно ожил.
У каждого костра собирались выжившие, ели жирную еду, поднимали кубки.
Это был праздник.
Из примерно 300 пехотинцев, участвовавших в походе, около 250 дожили до этого момента.
А 30 рыцарей, которыми командовал 5-й принц, не потеряли ни одного человека — ни погибших, ни раненых. Победа во всех смыслах.
«Что-то здесь не так».
Лансель оставался бесстрастным среди общего веселья. Он механически жевал вяленую ветчину и взглядом проверял лагерь, угол за углом.
«Слишком гладко идёт... разве нет?»
Если не считать того, что 5-й принц время от времени пытался подобраться к Мэриголд, всё получилось слишком уж идеально.
Какая бы ни была у Мэриголд голова для стратегий, и каким бы сильным ни было вспомогательное войско, настолько ровный ход войны выглядел ненатурально.
Он помнил земли Рунтера куда более кровавым местом. А тут — будто и не война, а прогулка. Пустота.
И ещё: они так и не увидели самого важного человека — графа Рунтера.
«В этот раз он мягче? Или...»
— Ува!
Лансель поморщился: сбоку ударило густым запахом алкоголя.
— Служащая Мэри?
— Сэр Лансель, я впервые это пью... и оказалось приятнее, чем я думала... эхехехе...
— ...Вы уже пьяны?
Мэриголд раскраснелась, глаза стали мутными, и она прижимала к груди бутылку, как сокровище.
Если подумать, Лансель редко видел её с алкоголем. Даже когда она становилась старше, она не была любительницей выпить.
— Фууу-у-у...
— От вас пахнет спиртным.
Лансель попытался отодвинуть её лоб, потому что она липла к нему и тяжело дышала в бок.
— Отстаньте.
— У-у-у...
Она цеплялась изо всех сил — оторвать её было непросто.
— Я и вам налью, сэр Лансель, так что давайте сюда кружку! Быстрее, быстрее.
— Не хочу.
— Ну не будь занудой! На!
Мэриголд упрямо выхватила у него кружку и налила до краёв. И на этом не остановилась — буквально прижала кружку к его губам.
— Давай-давай, пей! Буль-буль.
— ......
— Буль-буль.
Делать было нечего: Лансель проглотил. В нос ударил сладковатый аромат.
Он ожидал дешёвого пойла, но вкус оказался неожиданно хорошим, и он допил до дна.
— Молодец, сэр Лансель. Ещё?
— Служащая Мэри. Это называется «навязчивый пьяница». Если не исправить сразу — станет привычкой.
— Навязчивый... пьяница... это что?
— То, что вы сейчас делаете.
— Тогда это же хорошо?
Мэриголд улыбалась пусто и уже наливала снова. Лансель принял — только один раз — и после этого отодвинул кружку подальше.
— А-а! Я хотела ещё одну! По правилам надо минимум три, знаешь!
— Таких правил нет. Я уже достаточно. Остальное выпейте сами.
— Ну ты скучный...
Мэриголд залпом выпила ещё 3–4 кружки подряд, а потом вдруг сняла верхнюю одежду и отшвырнула в сторону.
— Фух, жарко... жарко! Зима же скоро, почему так жарко, сэр Лансель?!
— ...Служащая Мэри, оденьтесь.
Он чувствовал, как на них собираются взгляды солдат.
Мэриголд — единственная женщина в этом лагере. Мужики, которые 4 месяца жили бок о бок без женщин, давно были на грани.
Когда война затягивается, даже императорская принцесса притягивает взгляды. А уж что говорить о простой служащей.
Лансель поднял брошенную одежду и буквально натянул на неё обратно, добавив для убедительности:
— Ещё раз разденетесь — закую в доспех и замок повешу.
— ...Но жарко...
Мэриголд надулась, но оделась. И только когда Лансель накинул на неё ещё и плащ, он почувствовал, что взгляды наконец разошлись.
Это было и ради неё, и ради солдат.
Ему ещё не хватало, чтобы они из-за этого не спали.
— Похоже, служащая Мэри слабовата на алкоголь.
С усмешкой подошёл 5-й принц.
— Дорогое пойло. Не пролейте на землю — пропускайте всё через горло, служащая Мэри.
Лансель забрал бутылку у Мэриголд. Да, напиток был слишком хорош для поля боя.
«Это...»
В алкоголе ощущался тонкий ананасовый запах.
Лансель уже сталкивался с этим недавно.
«Точно такой же алкоголь был в землях графа Рунтера».
Значит, вот почему они варили его в таких объёмах: он добрался даже сюда.
В отличие от зерна, хороший алкоголь дорогой, его легко сбыть, он долго хранится. Идеальный ресурс для человека, который мечтает о мятеже. Ирония: теперь им же праздновали победу имперцы.
— Сэр Лансель. Ммф.
— Что вы делаете, служащая Мэри?
Лансель успел прикрыть её, когда она вдруг потянулась к нему с вытянутыми губами.
— Ммф... мва!
Но лицо Мэриголд, ещё секунду назад такое решительное, резко стало серым.
— А.
Лансель мгновенно развернул её в сторону.
— Хуэ-э-эк!
— ......
Какая красота, Мэриголд.
Солдаты, которые до этого глазели, наконец отвели взгляды окончательно.
— Столько дорогого пойла — и всё в землю, служащая Мэри.
Даже 5-й принц не удержался от комментария.
— У-у-у, сэр Лансель... мне плохо...
— Надо было думать, прежде чем пить как попало.
— Урк...
Лансель покачал головой, глядя на Мэриголд, распластанную на телеге с припасами. Похмелье было такое, что у неё даже пальцы остыли.
Хорошо хоть война закончилась. Если бы это случилось посреди похода, ему бы пришлось таскать её на плечах.
И солдаты выглядели не лучше. Набухались в ноль — а утром марш. У всех лица были одинаково измотанные.
Нормальными оставались только 5-й принц, который не пил ни капли, и его рыцари.
— Урк...
И тут, под очередной звук сухих позывов...
«Люди».
Лансель, уловив присутствие в густом лесу, остановил коня.
— Стоп.
По команде вся колонна тут же встала.
— Что такое, Лансель?
— Засада.
Шорохи и шаги в лесу становились всё ближе. Это была не пара человек.
На глаз — не меньше дюжины.
— Засада?
Губы 5-го принца изогнулись в спокойной улыбке.
— Нет. Это свои.
Лансель узнал выходящих одного за другим сразу. Старый рыцарь впереди был слишком знаком, чтобы ошибиться.
— Я ждал вас, Ваше Высочество.
— Граф Рунтер. Не стоило вам лично выходить встречать нас. Значит, вы тоже закончили у себя?
— Я всего лишь подчистил то, что Ваше Высочество уже сделал. Это было несложно.
— В любом случае — хорошо.
5-й принц и граф Рунтер разговаривали так, будто это обычная дружеская встреча.
— С этого места меняем направление. Идём в земли графа Рунтера — передохнём после дороги. Передайте всем.
И что теперь делать?
«Мы только что “случайно” встретили повстанцев».
Честно, Ланселю меньше всего хотелось в это лезть. Тут могло произойти что угодно.
Ему хотелось развернуться и уехать прямо сейчас. Плохое предчувствие было слишком сильным.
Проблема одна:
— У-у-у... дайте мне где-нибудь полежать... живот... урк... я сейчас умру...
— ......
Лансель тяжело вздохнул.
«Нужно найти момент и исчезнуть».
Он только успел это решить, как к нему подъехал всадник в латах.
Поднял забрало — и показалось знакомое лицо.
— Давно не виделись, сэр Лансель.
Адэльхард. Сын графа Рунтера.
И сейчас он выглядел иначе, чем тогда: от него шёл совсем другой вес.
Доспех был весь в царапинах — следы долгих боёв.
— Я вас едва узнал.
— Это всё благодаря тому, чему вы меня научили, сэр Лансель.
Вежливость?
Скорее нет.
— Во второй раз я не проиграю, сэр Лансель.
— ......
Блеск в глазах Адэльхарда слегка давил.
— Мы пойдём впереди, Ваше Высочество.
Даже пока колонна проходила опасное ущелье, разговор 5-го принца и графа Рунтера не прекращался ни на секунду.
— Война хороша, когда короткая. А после месяцев без отдыха уже тошнит. И это ведь только начало... Если мне уже сейчас так, страшно думать, что будет дальше.
— Привыкнете, Ваше Высочество.
— Надеюсь. Кстати, граф Рунтер. Видите телегу в конце? Там едет служащая Мэри.
— Да, Ваше Высочество.
— Я знаю, у неё с вашими людьми был неприятный эпизод... но это ценный талант. Проследите, чтобы её хорошо охраняли и чтобы с ней ничего не случилось.
— Если она угодна Вашему Высочеству, я обеспечу ей полную безопасность.
Лансель слушал и коротко провёл ладонью по лицу.
«Они заодно».
Он-то думал: в этот раз 5-й принц выбрал путь героя Империи.
Он охотился на бандитов, мятежников, чужие отряды — и Лансель решил, что всё это ради государства.
Но оказалось наоборот.
«Если подумать, полное “успокоение” запада Империи... это же выгодно прежде всего графу Рунтеру».
После полугода войны регион был вычищен под ноль: банды, отряды, наёмники, милиция — большинство сил исчезли.
Остался граф Рунтер.
И, возможно, будущая армия мятежа.
Вот, например.
Как те несколько сотен всадников, перекрывших путь впереди.
— Кто идёт?!
Их было примерно в 2 раза больше, чем у имперского вспомогательного войска. Они шли шаг за шагом, держа копья и мечи.
И при этом 5-й принц даже не дрогнул. Это было молчаливое согласие — всё ясно без слов.
— Вы отлично потрудились. Считайте вчерашний пир моим прощанием. Когда день придёт и эта Империя окажется у меня в руках, я хотя бы пару статуй поставлю в вашу честь.
Лансель горько усмехнулся.
Снова. 5-й принц выбрал роль узурпатора, а не героя. И сделал это рука об руку с графом Рунтером.
— Мэри.
— ...Сэр Лансель?
Не раздумывая, Лансель подошёл к телеге, где Мэриголд лежала почти без сознания.
— Мы уходим.
— Что? Ай!
Он одним движением закинул её себе на плечо.
— Вр-враг! Это враг!
Как по заказу раздался крик — в ту же секунду две силы столкнулись.
Ущелье мгновенно стало полем боя.
— А-а-а!
— Д-держать их!
— И-и-ик!
Похмелье после вчерашнего пира, засада без подготовки, и вдобавок молчаливое «разрешение» 5-го принца.
Солдаты падали один за другим, беспомощно, как охотничьи псы, которых выкинули после охоты. Так и было: тем, кто собирался поднимать мятеж, имперская армия теперь была не более чем помехой.
— Держись крепче, Мэри.
— Я... я... живот... урк!
Лансель рванул коня вперёд, посадив Мэриголд перед собой, а она всё время сотрясалась от рвотных позывов.
— Ловите их!
— Никого не выпускать!
— Вон! Один уходит!
Поле боя.
Умирающие солдаты.
Кавалерия, которая бросилась следом.
— Ур-р-р...
И Мэриголд, которая едва держалась.
Короче говоря — полный хаос.

Комментарии

Загрузка...