Глава 38

Главная героиня романтического фэнтези любит только меня
— Похоже, всё стало слишком масштабным. Мне нужен твой совет: что мне делать дальше?
У Ланселя ответ был готов заранее. Не колеблясь, он взял перо.
— Совет? Нет, я сделаю больше. Я помогу тебе.
Ворон вспорхнул и уселся ему на плечо. Даже не взглянув на птицу, Лансель продолжал писать.
— Раз ты глава этой “тайной организации”, разумнее выставить перед собой приманку. Помнишь служанку, о которой я говорил — Мэри? Пусть она сыграет твою дублёршу... то есть, твою фальшивую Лимонную Вербену.
— Кар!
На этих словах ворон на его плече вздрогнул и тревожно захлопал крыльями. Лансель почти физически ощутил через связь шок Мэриголд — её панику от внезапного “понижения” до роли приманки.
— Кар! Кар-р-р!
— Тихо-тихо.
Лансель с привычной невозмутимостью проигнорировал истерику.
— Запомни: с этого момента Лимонная Вербена — это Мэри. Любую информацию, которую мы будем “сливать” Императорской семье, будем строить вокруг неё. Тебе не о чем беспокоиться. Дальше я всё беру на себя. Конец.
— Кар-р-р! Кар-р-р!
Ворон бешено бил крыльями. Лансель быстро вложил сложенное письмо ему в клюв.
— Всё, хватит.
Он мягко прижал ладонью крыло, удержал птицу на месте на миг — и бросил её в распахнутое окно.
— Лети.
Несколькими сильными взмахами — флап, флап — ворон ушёл в ночное небо, оставляя за собой тёмные перья. Его силуэт почему-то выглядел... немного унылым.
— Фух.
Лансель улыбнулся.
«Мэриголд. В этот раз ты действительно станешь императрицей.»
— Мэри, ты всё слышала, да?
— Д-да, сэр!
Лансель завёл заметно нервничающую Мэриголд в комнату.
— Тут нет ничего сложного. Начиная с сегодняшнего дня, ты — Лимонная Вербена. Просто запомни это — и всё.
— ...Эм, простите, молодой господин Лансель.
— М?
— Я... я уверена, что такого никогда не случится! Но... на всякий случай. А если вдруг... каким-то образом... я и правда окажусь настоящей Лимонной Вербеной Даркхуда... что тогда будет?
«Уже всё вываливает, да.»
Лансель ожидал этот вопрос. Он спокойно ухмыльнулся и поднял большой палец.
— Неважно. В любом случае.
— А? Правда можно так?
— Ну... ты же не она, верно?
— О! Да-да, конечно! Разумеется! Но всё равно... если вдруг, только если вдруг... а что если...!
— “Что если”, говоришь?
Лансель для вида задумчиво потёр подбородок, потом остановился и легонько похлопал Мэриголд по плечу.
— Тогда выходит, мы никого и не обманываем. Значит, всё хорошо, да?
— ...?
Убеждение: завершено.
Вскоре настал день — день, когда должна была раскрыться первая подсказка о Лимонной Вербене.
Высоко над тихой площадью столицы появился ворон и, рассыпая в воздухе десятки листов бумаги, сбросил их вниз. На каждом была одна строка.
И в тот же миг столичная знать впала в лихорадочную истерию обсуждений.
— Если она дворянка не из столицы, тут и думать нечего — это графиня Бер!
— Да брось. Она замужем. Как замужняя женщина может принять “предложение”? Муж-то жив!
— Я понял! Это леди Клейнс!
— Леди Клейнс всего шесть лет...
— Вы ничего не понимаете. Посмотрите на имя — Лимонная Вербена. Дочь дома Росварта идеально подходит.
— Но она ведь родилась в столице?
— ...А, точно. Родилась?
Дворяне, будто нашли яркую искру в своих скучных однообразных днях, шумели всё азартнее.
Естественно, очень скоро они начали атаковать названных “кандидаток”, засыпая вопросами.
— Давайте честно, мисс Анис... вы ведь Лимонная Вербена?
— Мм, кто знает? Я не могу утверждать. Но, возможно... может быть... и да?
— Я так и знал! Значит, это правда мисс Анис!
— Оставлю это вашему воображению. Ах... интересно, Его Высочество принц уже в курсе? Если захотите... можете как бы невзначай намекнуть ему обо мне.
— А... тогда прошу прощения. Я ошибся.
— А? П-постойте! Я же не сказала, что это не я!
Юные леди явно не спешили прямо отрицать слух.
Шанс, когда принц сам “подходит первым”, выпадает крайне редко. Многие, если честно, будто бы даже хотели, чтобы их поняли “не так”.
И именно тогда Лансель связался с одним человеком.
— Так ты Лансель, да? Садись, располагайся.
Мужчина дружелюбно указал на сиденье напротив в карете.
Второй принц.
Арвен Луис Фригия.
— Я слышал, ты кое-что знаешь о Лимонной Вербене. Это правда?
Это был тот принц, которого Лансель выбрал для брака с Мэриголд.
Самоуверенный и высокомерный, как и положено члену Императорской семьи, но — по сравнению с другими неуправляемыми принцами — он был самым пригодным вариантом. Если не считать Четвёртого принца, которому оставалось недолго, Арвен был лучшим из возможных.
— Людей, которые знают о Лимонной Вербене больше, чем я, почти нет, Ваше Высочество.
— Верю. Я не из тех, кто будет сидеть тихо, пока братья сияют ярче. В этот раз я выйду победителем.
— ...Кстати.
Лансель чуть наклонил голову, озвучивая то, что его давно занимало.
— Насколько я помню, спор начинался только между двумя принцами. Как вышло, что в итоге влезли все?
— Ты не знаешь? Скоро Императорский бал. Они в панике, что я снова перетяну всё внимание на себя. А ещё слишком много тех, кто подливает масла в огонь со стороны.
Из-за такой ерунды?
Лансель едва удержался от смешка. Неудивительно, что Империя трещит по швам — недоверие и одержимость разъедали Императорскую семью изнутри.
Это и было истинное лицо страны, которой он когда-то служил? Теперь Ланселю оставалось лишь надеяться, что ближайшие десять лет гражданская война не вспыхнет вновь.
— Ладно. Рассказывай всё, что знаешь.
— Да, Ваше Высочество.
Лансель понизил голос.
— Лимонная Вербена может и не быть дворянкой.
Лицо Второго принца посуровело.
— Простолюдинка?
— Да. Пока что.
— Что ты несёшь? Объясни нормально.
— Есть немало семей, которые некогда были сильны, а теперь полностью пришли в упадок. Корни Лимонной Вербены — в одной из таких семей.
— Падшая юная леди, потерявшая всё? Под это описание подходит слишком много. Сейчас ведь полно разорённых домов.
— Но этого всё равно хватит, чтобы сузить круг, Ваше Высочество.
— Понимаю. Хорошо. Ты был полезен, Лансель. Если сказанное подтвердится, я вознагражу тебя щедро. Моё слово.
Подмигнув, Второй принц удалился.
«На этом этапе я будто бы скормил ему всё ложечкой.»
После этого подсказки появлялись регулярно — раз в месяц.
.
.
.
— Молодой господин Лансель.
— Что?
Лансель посмотрел вниз — Мэриголд устроилась так, будто его бедро было подушкой.
За окном раскинулся сад барона Эвиля Шена. Падали снежные хлопья, чисто-белые, словно заявляя: пришла зима.
— Молодой господин... в следующей жизни я хочу справиться лучше.
Похоже, регрессор-Мэриголд была недовольна тем, как прошла эта “попытка”. Лансель не понимал, чего именно она хотела добиться, но явно — не этого.
— Ты говоришь так, будто жизни можно запасать пачками.
— А если бы их и правда было больше одной... что бы ты делал?
— Тогда... это было бы по-настоящему удивительно, да?
Ненадолго между ними повисла тишина.
— Если бы в следующей жизни я...
Мэриголд пробормотала что-то совсем тихо — слова утонули, не дойдя до него.
— ......
Лансель помолчал, а потом всё же сказал:
— Я подумаю.
— “Подумаю”... в хорошем смысле?
— Да. В хорошем.
— Ты обещал.
Если судить здраво...
Стоит людям понять, что Лимонная Вербена — простолюдинка, как к ней слетится толпа — возможно, в тот же день.
Подсказки уже почти всё разложили по полочкам. Это было больше похоже не на загадку, а на игру, где ответы выдали заранее.
И всё же — всех держало одно заблуждение: Лимонная Вербена обязательно должна быть дворянкой.
Поэтому аристократия всё ещё не могла “докопаться” до истины.
Десятки “кандидаток” всплывали и исчезали каждый день, и пока никто не заметил, дата Императорского бала уже почти подошла.
Мэриголд больше не была служанкой.
— Как я выгляжу, молодой господин Лансель?
Она стояла перед ним в великолепном бальном платье — целый день ходила по магазинам, выбирая его.
Белоснежная ткань переливалась золотой вышивкой, подол мягко качался при каждом шаге. В лучах заката она выглядела так ослепительно, что перехватывало дыхание.
— Тебе идёт.
— Хе-хе.
Мэриголд закончила все приготовления к Императорскому балу.
Конечно, она не собиралась делать предложение принцу.
В отличие от столичных девиц, в её голове не было ни тени интереса к нему. Ясно как день: на балу она бы просто снова прилипла к Ланселю, как всегда.
Но Ланселя там не будет.
Он не собирался присутствовать.
Мэриголд этого не знала — и, скорее всего, на балу окажется одна, под пристальным вниманием Императорской семьи.
Сцена готова; значит, что-то обязательно произойдёт.
Если повезёт, может быть... как в игре... любовь вспыхнет внезапно между ней и принцем.
— Графский дом Мэриголд...
И наконец Второй принц пришёл к ответу.
Сделать Мэриголд императрицей.
Эта мысль уже стала для Ланселя чем-то вроде навязчивого остатка — почти одержимостью.
Он не мог быть уверен, что это “правильный ответ”. Но на вопрос «стоит ли хотя бы раз попытаться?» — думать было не о чем.
«Очевидно, я должен сделать её императрицей.»
Лансель рассуждал просто.
Разве не ясно? Вся предпосылка игры «Симулятор падшей дворянки» — выдать Мэриголд замуж.
Её длинный путь к счастью заканчивается только тогда, когда кто-то выбирает её партнёром.
А среди бесчисленных концовок венец — высшая, лучшая концовка — всегда была «Императрица Мэриголд».
Лансель знал это лучше всех. Поэтому он так отчаянно стремился устроить её брак с кем-то достаточно высоким — чтобы наконец подарить счастье девочке, потерявшей всё в десять лет.
— Мэри.
И сегодня—
— ...Графский дом Мэриголд...
Услышав голос Второго принца, Лансель почувствовал, как по позвоночнику прошёл холод.
Впервые кто-то, кроме него, произнёс её настоящее имя.
Значит, его тонкие намёки, которые он так старательно подбрасывал, наконец сработали.
— Но это странно.
Лицо Второго принца стало серьёзным.
— Если та Мэри — почётный барон — действительно юная леди из дома Мэриголд... тогда Императорский двор ни за что не оставил бы её в живых.
— Что ты имеешь в виду?
Лансель моргнул, на миг усомнившись, что услышал правильно.
Губы принца снова разомкнулись.
— Она из дома предателей.
— ......
Мысли вымело подчистую.
— Давний враг Императорского двора — графский дом Мэриголд.
Губы онемели.
В ушах зазвенело, зрение поплыло.
Будто кто-то ударил его по затылку тупым предметом.
— Не стоит слишком много думать об этой семье, молодой господин.
«Сейчас, если вспомнить... это же было секретом. Но я уже сказал, да? Ладно. Просто не разболтай, Лансель.»
Мэриголд.
С самого начала — она была...
Тем, кто никогда не сможет стать императрицей.

Комментарии

Загрузка...