Глава 37

Главная героиня романтического фэнтези любит только меня
— Что это такое?..
Лансель остолбенело уставился на зрелище перед собой.
— Отлично, я не опоздал. Фух.
— Эй! А еда уже готова? Я мчался сюда голодный, а теперь умираю как хочу есть!
— Сударь, вы куда руки тянете, развратник!
— Да я не трогал! Вы обознались!
— Простите, а где поставить карету? Мне никто не подскажет?..
Особняк барона Эвиля Шена был забит до отказа: дворяне и богачи в нарядных масках теснили друг друга в залах и садах. И даже сейчас через ворота непрерывным потоком въезжали роскошные экипажи — так, что скоро не осталось бы и клочка свободного места.
На глаз — сотни гостей. А если считать слуг и сопровождающих, то легко набиралась тысяча.
«...И это “тайная организация”?»
Лансель сухо хмыкнул.
Нет. Это не тайная организация.
Это было—
— Ха! Не знаю, что это за “кружок”, но посмотрите, сколько людей! У меня в доме ещё никогда не было столько гостей!
Барон Эвиль Шен сиял так, будто стал самим императором. Впервые устроить в собственном доме настолько громкий приём — для человека, которого всю жизнь презирали как “выскочку-новобогача”, это было сладким торжеством.
Честно говоря, Лансель до сих пор не понимал, чем вообще занимается «Даркхуд». Но одно было ясно.
Это не подполье. Это именно то, что сказал барон: “светский круг”. Фракция, салон, сборище — такие, какими кишели придворные и столичные закоулки.
— В таком хаосе куда опять делась Мэри?..
— Если поймаю — отправлю ещё на месяц полы драить. Да, справедливо.
Пока служанки метались между столами, они искали Мэриголд.
Лансель же уже заметил её.
— Добрый вечер, сэр.
Золотые волосы уложены в идеальные косы. Алое платье мерцало при каждом движении. Белая маска скрывала глаза и переносицу—
это была Мэриголд.
— Вы, похоже, здесь впервые. Если хотите... я могу сопровождать вас весь вечер.
Не дав Ланселю ответить, она тут же вцепилась в его руку, прижалась так тесно, будто боялась, что он сбежит.
По взгляду было ясно: она уже узнала его.
Даже в маске силуэт слишком знаком.
А то, что она сама узнаваема ровно так же? Этого она, казалось, не осознавала вовсе.
— Хе-хе.
Мэриголд... только потому что ты в маске, думаешь, можно так липнуть?
— Ты слишком близко.
— И что? Здесь так принято. Оглянись — все так делают.
Очевидно, это было неправдой. Совсем.
— Хотите перекусить? Скажите “а-а”... я вас покормлю. Ну же, откройте рот — а-а-а—
Лансель вместо ответа сунул ей в рот печенье.
— Кхе! Кхекх!
Она закашлялась, захрипела совершенно неэлегантно.
— Глот...
Поспешно прожевала, проглотила — и тут же собралась снова говорить:
— Я хотела покормить вас сама...
— Зрелищная вечеринка.
— Правда?!
Лицо Мэриголд вспыхнуло, словно фонарь. В выражении проскользнуло довольство.
— Как вам? Наш сбор Даркхуда — шикарно, да? Великолепно! Я понятия не имею, кто всё это устроил, но... вау, да? Потрясающе!
— ...Честно говоря, не ожидал столько людей.
— Ухуху, да? Я тоже в шоке! Кажется, число гостей выросло раз в десять по сравнению с прошлым разом.
— В десять?
— Ага!
— То есть... выросло настолько, а ты даже не заметила?
— А?
В вопросе Ланселя звучал немой подтекст: это же твой мир, разве нет?
— В прошлый раз, насколько я помню, было около тридцати человек. Но сегодня... — он оглядел зал. — Тут сотни. Ты уверена, что тогда их было тридцать?
— Да. Тридцать? Тридцать один? Где-то так. Хотя сейчас не похоже, но вообще-то это “тайная организация”.
— ...Значит, ты с самого начала?
— Д-да, сэр?!
Мэриголд пискнула и тут же хлопнула ладонями по рту.
— А! Н-нет! Не так! Это... слухи! Да! Я просто слышала... сплетни!
— Слухи о тайной организации...
— А-а! Не слухи... то есть... ну... э-э... вот это, как его...
Она нахмурилась, отчаянно пытаясь выдумать оправдание.
Видя, как она тонет, Лансель решил вмешаться:
— Если группа вдруг выросла в десять раз, должна быть причина. Ничего не приходит в голову?
— Ммм... Ну, дворянам, которые приводили новых людей как поручителей, выдавали маленькие доли торговой компании. А, не я! Конечно, не я! Это всё глава организации! Леди Лимонная Вербена! Ну, та колдунья, которая всегда появляется вороном! Да-да, она!
— То есть пирамида.
— ...Что?
Мэриголд моргнула, не понимая.
Лансель, если честно, вообще не удивился.
«Разумеется. Она бы не смогла развернуть такое одна.»
Заработать денег и немного поиграться с чёрной магией — одно. Но влиять так — это уже слишком даже для неё.
Скорее всего, она и сама не поняла, что её ленивый “автофарм” дома разросся до такой махины.
«Но значит, Лимонная Вербена и правда “лидер”, да?»
По спине Ланселя пробежал холодок.
Как бы ни было, главное: хозяйка этого “цикла” — хотя бы по названию и функциям — это Мэриголд.
Ведь сегодняшняя вечеринка проходила по её “воле”.
И среди гостей были...
«Сразу двое принцев.»
Увидеть их было нетрудно: вокруг обоих плотным кольцом толпились дворяне. Ни тот, ни другой даже не пытались “скрываться”.
— М-м-м. Даркхуд уже выдохся? Посмотри на эту шелупонь, ползущую в зал. Каждый раз, как я хочу немного развлечься, вот это и происходит.
Второй принц Арвен лениво полировал ногти и косо поглядывал в сторону.
У третьего принца Юрия на губах застыла тонкая, насмешливая улыбка.
— Я пришёл посмотреть на лицо человека, который день и ночь шатается, пьяненький от коралла. И, как я и думал, он ровно настолько жалок. Если сестра узнает, она этого не оставит.
Второй и третий — Арвен и Юрий — были знамениты внутри Императорской семьи своей взаимной ненавистью.
Напряжение между ними разливалось тонким льдом — тронь, и треснет.
— Кто эти люди и почему они постоянно ругаются? Они портят атмосферу, которую я так старательно создавал!
Мэриголд прошептала это прямо Ланселю в ухо.
Он на секунду не нашёлся что сказать.
«Она даже не знает, кто они?!»
Мэриголд.
Нет — Лимонная Вербена.
Что за “цикл” ты вообще построила?..
— Братья по природе склонны ссориться, — спокойно сказал Лансель.
— Лан... У тебя ведь тоже есть братья, да?
То есть она даже не пытается скрываться. Из уст Мэриголд вылетали сведения, которые может знать только регрессор.
— Есть. Трое. Все в Имперском рыцарском ордене. Давно не виделись — расстояния, служба...
— Тогда ты младший?
— Да, но...
Лансель вспомнил трёх братьев и чуть качнул головой.
— Кажется, взрослым первым стал я.
— Правда?
Мэриголд ответ его почти не интересовал. Её цель была другая: под предлогом маскировки подбираться всё ближе.
— Хе-хе, ха-ха.
— Ты чему-то радуешься?
— Просто так.
— ......
По руке Ланселя стекла капля пота.
«Она ведь не для этого меня сюда позвала?»
Тем временем ссора принцев только накалялась.
— Жалкое оправдание. Просто признай: “я никчёмный младший брат, сожжённый завистью, и потому хватаюсь за старшего в надежде получить крохи похвалы”.
— Не знаю, о ком ты говоришь. Зависть? Скажи мне, бывает ли младший брат завидует старшему, который ниже его?
— Тогда как это назвать? Чувство младшего, который ни разу не смог победить старшего.
Глаза Юрия мгновенно заострились.
— Не перевирай факты, брат. Кто сказал, что я никогда тебя не побеждал?
— Но это правда, разве нет?
— ...Если ты настаиваешь, то, пожалуй, не помешает решить всё прямо здесь. Я покажу, кто победитель.
— Собрался испортить праздник?
— А кто его первым испортил?
Арвен тихо усмехнулся и поднялся.
— Интересно.
Губы улыбались, но глаза стали ледяными.
— Тогда сделаем проще. Если проиграю — встану на колени и извинюсь за то, что я такой позорный старший брат. Но если проиграешь ты—
— Хорошо. На что спорим?
Юрий тоже встал, спокойный голос — но напряжённая стойка.
— Мне всё равно. Хоть на что.
— На что угодно... Тогда—
Арвен лениво обвёл взглядом зал, будто выбирая... и вдруг “озарился”.
— Лимонная Вербена!
— Ик!
Мэриголд дёрнулась всем телом.
— Лимонная Вербена, которая, конечно же, наблюдает за нами где-то в этом особняке — давай окажем ей честь и позволим выбрать ставку. Как тебе? Справедливо, не правда ли?
— Ладно. Она хозяйка, значит имеет право.
— Слышишь, Лимонная Вербена?
Все взгляды начали стекаться к теням, где “она должна прятаться”.
— Ик......
Лансель посмотрел на Мэриголд, прилипшую к его боку. На лбу выступил холодный пот.
Получай за показуху.
— Они уже знают, что ты здесь. Выбирай хоть что-нибудь. Давай, не стесняйся.
Что ты будешь делать, Мэриголд?
— Всё ещё далеко? Поторопись, будь добра.
Тук.
Тук.
Сердце Мэриголд колотилось так, что Лансель слышал его рядом.
«Нужно лишь подкинуть ей отвлекающий манёвр.»
И тут он вспомнил кое-что и тихо, только для неё, произнёс:
— Допустим—
— ...?
— Если бы я был Лимонной Вербеной, я бы сделал вот так. Например...
И в этот самый момент Мэриголд словно пришла в себя.
— Почему так долго?
Голос Арвена прозвучал снова—
— Фшшш!
По залу прокатились вздохи.
В самом центре бального зала распахнул крылья огромный ворон.
— Кар-р-р-р!
— О! Вот он!
— Ворон Лимонной Вербены!
Клюв медленно приоткрылся — и из него раздался мощный, искажённый голос:
— Раз уж вы так настаиваете — я решу за вас!
Мэриголд сидела неподвижно с закрытыми глазами — её сознание полностью было связано с фамильяром.
— На ближайшем Императорском балу, — продолжил голос, — победителем станет тот, кто получит моё предложение.
— ......
— ......
Зал застыл в шоковой тишине.
— Разумеется, примете вы это предложение или нет — полностью зависит от вас.
— Ты... ты вообще понимаешь, кому ты это говоришь?..
— Раз в месяц я буду раскрывать одну подсказку о своей личности, — игриво отрезал голос. — Попробуйте найти меня... и, возможно, я захочу выбрать именно вас. На этом всё.
Оба принца стояли как каменные, лица пустые от неверия.
Фигура ворона растворилась в туманных тенях и исчезла.
Никто не двинулся. Даже дыхание будто остановилось.
— Фух...
Мэриголд открыла глаза и выдохнула, щеки пылали алым.
«Ты правда это сделала...»
Страсть.
Бал.
Романтика.
Соперничество принцев за женщину.
Всё, чего жаждала романтизированная столица.
Атмосфера изменилась мгновенно: зал наполнился электрическими шёпотами и возбуждением.
«То есть она... превращает вражду принцев в публичную охоту за её “рукой”?»
«Кто найдёт Лимонную Вербену и получит её — тот победит? Я правильно услышал?»
«А кто вообще эта Лимонная Вербена? Женщина? А вдруг мужчина?»
Ни один из принцев не мог отступить.
Никто не хотел стать тем, кто “сдался”, когда ставка уже объявлена.
Очень скоро по всей столице пополз слух: второй и третий принцы вступили в соревнование за Лимонную Вербену.
— Кажется, всё стало намного больше, чем я ожидала. Хотела бы попросить у тебя совета — что мне делать дальше.
— P.S. Кстати... я уже решила, кому сделаю предложение на Императорском балу. Так что, Лансель, можешь не волноваться.
— От Лимонной Вербены.
Такое письмо пришло через неделю.
«С чего это я должен “облегчённо” вздохнуть?»
Лансель не мог сказать, что удивлён реакцией Мэриголд. Любой бы занервничал.
С той ночи в воздухе столицы было что-то странное.
И причина — не кто иной, как Императорская семья.
«Да что вообще происходит?»
Мэриголд сидела неподвижно, осознавая: она каким-то образом стала невидимой рукой, которая дёргает за ниточки и столицы, и Императорского двора.
Да.
Каким-то образом — даже не пытаясь.

Комментарии

Загрузка...