Глава 32

Главная героиня романтического фэнтези любит только меня
Тук-тук!
Копыта яростно рвали землю.
Несколько десятков всадников с факелами неслись по открытой равнине.
На самом краю их строя мчался один-единственный рыцарь — за спиной взметался чёрный плащ.
Он был безнадёжно в меньшинстве, но ни тени колебания в нём не было. Напротив — он ещё сильнее пришпорил коня и врезался прямо в них.
— П-перехватить его! Быстро!
Человек в багряном плаще закричал в панике.
Хрясь!
Одинокий всадник лоб в лоб столкнулся с несущейся кавалерией. Один за другим раздались треск ломающегося дерева и звон рвущегося металла.
— А-а-а!
— М-моя рука... рука...!
Крики были со стороны тех, кого больше.
После рывка рыцаря в чёрном плоть рвалась, и алые брызги взлетали в воздух.
— А-ргх!
— О-становите его, нет—!
— Он сюда идёт!
Каждая вспышка его клинка отправляла очередного всадника на землю. Доспехи расходились, кости и мышцы были рассечены начисто.
Чёрный плащ прошил всю их лавину — и не получил ни царапины.
И не снижая скорости он снова вонзил шпоры, помчавшись прямо к командиру в багряном плаще, который держался позади.
— Т-ты безумный ублюдок...!
Человек в багряном плаще побледнел от ужаса.
— Д-да ты знаешь, кто я?! Это государственная измена! Слышишь? Измена!
Если бы целью было найти саму Мэриголд, это стало бы почти невозможным — сколько бы времени у него ни было.
Но проследить путь, оставленный «Большой процессией торговой компании Мэри», было совсем другим делом.
— Соляная торговая компания, говоришь? Да они были громадные!
В первой деревне люди с восторгом рассказывали о масштабе каравана.
— Остановились ненадолго, и места в деревне не хватило — так они лагерем заняли всё поле. Вот это зрелище! Денег у них было — море, по ценам видно! Слыхал, за бутылку выпивки платили вчетверо больше обычного...!
— А куда они дальше пошли?
— А? Да просто по этой дороге — выйдешь на равнины. Они прямо туда и ушли.
Во второй деревне начали говорить о силе их наёмников.
— Вон тот лес... Там беженцы из королевства Беллог в разбойники ушли. Злые, всё грабят. Но эти дураки вздумали напасть на Соляную торговую компанию.
— И чем кончилось?
— Остались одни кости, рядами вывесили перед деревней. Хочешь — сходи глянь. Дикие псы часть растащили, но кое-что ещё висит.
К третьей деревне он наконец услышал рассказы о самой Мэриголд.
— Она была... не как все. Никогда не видел, чтобы такая молодая женщина вела компанию такого размера — я сперва подумал, что она дворянка.
— Что-нибудь ещё запомнилось?
— Всем запомнилась её стычка у той крепости — вон там, у владельца замка.
— Владелец замка? Местный господин этих земель?
— А кто же ещё.
— Дворянин и глава торговой компании — лоб в лоб?
— Ага. И не просто дворянин — высокий чин. Только характер у него был знаменитый: потребовал двадцать золотых как пошлину.
— Да это грабёж!
— Она обчистила его за один круг игры. Да ещё и десять золотых унесла сверху! Не стану скрывать... я даже восхитился.
— ......
Безрассудство это было или бесстрашие — трудно сказать. Но нервы у неё из стали. Это и есть Мэриголд.
От этих слов часть усталости длинного пути словно спала с Ланселя. Очень похоже на неё — к добру или к худу.
Он прошёл четвёртый и пятый регионы.
И наконец добрался до деревни неподалёку от фронта.
— Даже не произноси здесь про Соляную торговую компанию.
Лансель сразу заметил перемену в воздухе.
— Разве их не называли предателями ещё недавно?
— Предателями?
— Да. Предателями.
Торговец, которого он остановил у дороги, вздрогнул так, будто его обожгло, и заговорил тихим шёпотом:
— Недавно они тут серебро косили, как осеннее зерно. Я от зависти чуть не помирал — думал, вот бы и мне туда влезть, как богачом стал бы.
— Насколько богаты они были?
— Скажем так: почти всё, что шло на фронт, сперва проходило через руки Соляной торговой компании. А женщина, которая ими управляла... она не простой торговец. Она умеет продавать.
— И что насчёт «предательства»?
— Слишком хорошо продавала. Говорят, что и мятежникам тоже торговала.
— А...
Лансель прижал пальцы к виску.
— Она бы не стала делать это по своей воле.
— Конечно нет. Она знала цену собственной жизни.
Какой бы смелой ни была Мэриголд, она понимала: торговля с мятежниками — это смертный приговор.
— Но если Его Высочество принц заявил, что она торговала, то кто посмеет спорить?
— ...Принц?
— Ну, тот самый. Вспыльчивый, со скверным нравом, вся округа знает.
И объяснять не требовалось. Из императорской семьи был только один, о ком даже простые торговцы судачили так смело.
Шестой принц — Карин Крейг Фригия.
— В конце концов они всё потеряли. До последней монеты. Когда принц объявляет, что не отдать всё — это измена, что ты сделаешь?
У торговой компании Мэри была сильная опора: половина долей принадлежала самому виконту Дантэ.
Но если всё равно всё конфисковали... значит, это было сделано властью Шестого принца.
Он был из тех, кто делает что хочет, сколько бы дворяне ни шептались за спиной.
— Если ищешь людей Соляной торговой компании — зря стараешься. Наверное, все уже домой вернулись. Что ещё делать торговцу, который всё потерял? Хоть жизнь сохранили — уже что-то, да?
— ...А глава компании?
— Главная? Та женщина?
Торговец, собирая товар с земли, бросил равнодушно:
— Кажется, я слышал... что она... умерла?
...
— Ты знаешь, кто я?! Это измена — измена, говорю!
Хриплый рёв Шестого принца разорвал воздух. Лансель поднял рукоять меча, его лицо оставалось непроницаемым.
— А если и измена?
— ......
Клинок прошёл ему точно в сердце.
Ощущение... Лансель и не замечал, как скучал по нему. Как ни заносчив был этот ублюдок — умирает он всё равно приятно. К этому даже можно привыкнуть.
— Гхррк...!
— Сколько раз ты должен умереть, чтобы научиться, Карин?
Лансель выдернул меч — брызнул фонтан крови. Он отвернулся от принца, рухнувшего с закатившимися глазами, и исчез так же быстро, как появился.
За одну засаду императорская охрана была уничтожена, а жизнь Шестого принца — погашена.
Но слухи тут же перекроили правду в более удобную версию:
— Шестой принц пал в бою, убит мятежной армией!
Отправив ненавистного ему человека прямиком на тот свет, Лансель спустя несколько месяцев прибыл в тихое поместье в глубинке.
Сказать, что он совсем не жалел, — было бы ложью: ведь он так и не достиг того, ради чего проделал путь.
Но теперь оставалось лишь позволить и этому сожаленью выветриться без эмоций — другого выбора у него не было.
«И всё же... неприятный осадок остаётся».
Глядя, как солнце тонет за горизонтом, Лансель вспомнил последние десять лет.
Спас Мэриголд, когда её загнали и избили.
Срезал её с виселицы, когда она висела в петле.
Нашёл снова, когда её объявили главарём разбойников.
Пошёл по её следу на фронт, когда письма внезапно оборвались...
Оглядываясь, он вынужден был признать очевидное:
«Мой отпуск пошёл к чертям».
Ну а что делать?
Иногда всё летит к чертям.
«Если совсем прижмёт — я всегда могу прокрутить всё ещё раз».
Он решил не зацикливаться.
Когда стемнело, у трактира начала собираться публика: путники, дезертиры, бродяги — и прочие мутные личности.
— Так! Деньги на стол, победитель забирает всё!
Игра с напёрстками?
Если подумать, первая встреча с Мэриголд в этом заходе началась точно так же.
Воздух, запах, даже настроение — всё было подозрительно знакомым.
Наверное, поэтому на него нахлынула странная тоска по прошлому. Он повернул голову на шум.
— Почти! В следующий раз повезёт!
— Да что за... давай ещё!
Толпа окружила уличного шулера.
— Кого ты, сука, обманываешь?!
— Обман? Найди честнее меня.
— Я всё видел — не прикидывайся!
Да-да.
Спокойствие, как всегда.
— Нет ничего отвратительнее, чем нытик-неудачник! Тьфу!
— Ты, облезлая тварь!
А?
— Кхек!
Лансель увидел, как женщину ударили — и она отлетела, из носа хлынула кровь.
Коротко остриженные волосы, кепка низко на лбу, драный плащ поверх робы — всё закрыто, чтобы скрыть внешность.
Ощущение узнавания ударило, как камнем.
Интуиция у него редко ошибалась.
«Мэриголд?»
Сначала он не узнал её.
Теперь — был уверен.
— Верни деньги, мошенница...!
— Ик!
Она съёжилась, ожидая нового удара.
— ...?
Но удара не последовало.
Женщина приоткрыла один глаз и моргнула, не веря.
— Ты что делаешь?
Их взгляды встретились — как в тот самый первый день.
Да, конечно.
В этих разорённых войной землях это была единственная тихая деревушка. Встретиться здесь не должно было казаться странным.
Если бы он знал, что она жива и рядом, он бы прочесал весь город давно.
Но Лансель решил, что она умерла, — потому что смерть Мэриголд никого бы не удивила.
И потому он прошёл мимо... даже когда она была прямо перед глазами.
— ...Благодетель?
Зрачки Мэриголд дрогнули.
Он не ответил.
Между ними растянулось время — секунды, минуты, а может, и дольше.
— Я... я, наверное, обозналась!
— ...!
Она резко развернулась и бросилась бежать.
Лансель, ошеломлённый этой реакцией, лишь уставился ей вслед. Потом — одним рывком сократил дистанцию и схватил её за запястье.
— Убегаешь?
— Э-эм... благодетель...
В лунном свете в глазах Мэриголд выступили слёзы.
Лицо — вот-вот расплачется — он не мог спутать ни с чьим.
— ...Я слышал, что ты умерла. Что ты здесь делаешь?
— Ч-что? Я вполне... жива. Я даже отправляла письмо — попросила, чтобы вам передали...
Он его не получил. Наверное, потому что уже уехал из дома раньше, чем оно могло дойти.
— Тогда почему?
— ......
Лансель ждал, пока она скажет сама.
Невысказанный смысл — «почему не вернулась, если жива, и почему оказалась тут?» — Мэриголд поняла слишком хорошо.
Если выжила — естественно, должна была вернуться.
Её губы дрожали, она икала, пытаясь не разрыдаться. Лишь после долгой, тяжёлой паузы смогла выдавить:
— Мне было слишком стыдно...
Он моргнул. Она серьёзно?
— Когда это тебя останавливало? Сколько раз тебе было за что стыдиться передо мной?
— Но... я сказала, что вернусь Великим магнатом...
— Прости, но я не сидел и не считал дни. Честно говоря, я думал: если ты хотя бы не станешь нищей — уже победа.
— Вы такой злой!
— Но ты же стала нищей, разве нет?
— ...Столица...
— А?
— Я хотела... вернуть столицу. А потом... вернуться...
— Ты правда думала, что справишься? Напёрстками вернуть такие деньги?
Сумма, отнятая принцем при конфискации, была чудовищной.
Это было больше половины всего, что она заработала за годы — фактически целое торговое государство. Восстановить это в одиночку было изначально невозможно.
— Ты правда думала, что это реально?
— У-у...
Лансель взял её голову обеими руками и хорошенько сжал.
— Ай, ай, ай!
Он помял ей щёки, пока раздражение чуть не отпустило.
— Всё. Ты идёшь со мной.
Он схватил Мэриголд за руку и увёл к себе.
В ту ночь Лансель и Мэриголд сидели и проговаривали всё, что случилось после их последней встречи.
— Благодетель... вы проделали весь этот путь, чтобы найти меня?
— А зачем ещё мне быть в такой дыре, где у меня нет ни одной причины появляться?
Её лицо было почти смешным — то смех, то слёзы, и ни то ни другое не закрепляется.
— Если хочешь снова заработать — сначала возвращайся к семье. Нужна поддержка, потом понемногу снова вкладываться. Ты же сама понимаешь: напёрстками ты ничего не построишь. Даже за сто лет.
— Т-то есть... вы меня не выгоните?
— А должен?
Если бы она просто пересидела один год — ничего бы не случилось.
Причина, по которой он нёсся сюда через полконтинента, была одна.
«Я знал, что так будет».
Потому что оставлять Мэриголд одну — значит позволить ей снова вляпаться.
— Завтра на рассвете возвращаемся. Чтобы ты знала.
— ...Да.
Мэриголд опустила голову, голос стал тихим, и она полезла в сумку.
— Вот.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...