Глава 31

Главная героиня романтического фэнтези любит только меня
Империя трещала по швам и расползалась на куски.
Но Ланселю это уже было не важно.
Годы, прожитые ради славы Империи, битвы, отданные чести господина, время, потраченное на то, чтобы остаться в памяти великим героем, — всё это давно сгнило и рассыпалось пеплом.
Война. Империя. Мятеж. Император. Старые товарищи.
Всё это выжгло его изнутри, не оставив ничего — ни больше ни меньше — кроме пустой оболочки.
Сколько лет он дрейфовал вот так... и что бы с ним стало, если бы не появилась Мэриголд? Что он делал бы сейчас? Как вообще жил бы?
Лансель не мог представить — и не хотел. Будто пытался вскрыть смрадную яму, которую лучше держать закрытой навсегда.
Да.
Если он вдруг стал сентиментальным — то, конечно, из-за Мэриголд.
— С этого момента мы должны брать соль и продавать её где только можно. Если будем дальше складировать здесь — по Императорскому закону всё отнимут. Откажемся — объявят изменниками. Придётся распродавать немедленно, даже в убыток.
После мрачных слов виконта Дантэ Мэриголд, молчавшая долго, наконец заговорила:
— А что если поехать прямо туда, где начались бои, и продавать там?
Ужин в семье Дантэ замер.
— Денег и соли у нас уже достаточно, — продолжила она. — Я возьму людей и поеду туда, где началась драка. А что если мы всё там продадим и быстро вернёмся? Если успеем распродать до конфискации — всё получится, верно? И заработать можно прилично...
— Кхм.
Виконт Дантэ прочистил горло и задумался.
Мысль была не без смысла. Более того — если всё сложится, прибыль могла бы превзойти всё, что они заработали до сих пор, с разительным отрывом.
В эту эпоху торговцы зарабатывали просто: покупай там, где дёшево, продавай там, где дорого. Повторяй до самой смерти.
И регион, где вспыхнула война, был именно таким местом — землёй самых высоких цен. Лансель видел это бесчисленное число раз: люди, ценившие золото выше собственной жизни, гнали повозки к линии фронта.
Если вскоре остановятся даже поезда, цена соли взлетит до немыслимых высот.
Выбор был прост: ничего не делать — соль отнимут. Продать сейчас дёшево ради безопасности или рискнуть всем и торговать там, где цена выше?
— Слишком опасно. Никто не знает, что на самом деле творится на фронте.
— Прошу, поверьте мне, глава семьи.
Мэриголд стукнула себя в грудь, полная решимости.
— Дайте мне шанс вернуть долг.
— Я никогда не считал это долгом, глава торговой компании Мэри. Разве мы не помогали друг другу?
— Я так не думаю, глава семьи. Я считаю, что обязана вам. А возвращать долги — добродетель торговца, разве нет? Считайте это защитой моей репутации.
В двадцать три года Мэриголд уже не колебалась. Она отличалась от себя прежней — пятнадцатилетней, семнадцатилетней, девятнадцатилетней, даже двадцатиоднолетней.
— Обещаю продать всю соль и вернуться в течение года. Даже если выручка окажется меньше, чем хотелось бы... всё равно лучше, чем смотреть, как всё у нас отнимают, верно?
Тут Лансель поднял руку, чтобы вмешаться:
— Я поеду с тобой.
— Нет.
Отказ Мэриголд прозвучал мгновенно, без тени сомнения.
— ...?
Неожиданно. Он и представить не мог, что откажет именно она.
— Я не хочу втягивать моего благодетеля в то, что я начала. Прошу, доверьтесь мне, благодетель. Я вернусь с телегой золота.
Её глаза горели упрямой решимостью.
Гордая.
Лансель невольно так и подумал.
«Ну, раз отпуск уже испорчен, помогу чем смогу».
Пока Лансель размышлял, госпожа Дантэ и виконт, слушавшие молча, тоже подключились.
— Верно. Тебе стоит хоть немного беречь жизнь. Какое дело рыцарю без настоящего мастерства лезть в такое?
— Мать права, Лансель. Если война затянется, нас всё равно призовут. Пока лучше не делать глупостей и просто переждать.
Их тревога была лишней.
Пусть он и выглядел бездельником, валяющимся дома, у Ланселя были опыт и умение пережить даже самые страшные поля боя.
Что до призыва дома Дантэ — да, это неизбежно. Но как минимум не в ближайшие два года.
И всё же...
«Да какая разница. Через два года всё всё равно обнулится».
Они не могли знать, о чём он думает на самом деле.
— Я привезу назад каждую монету, какая есть на этом континенте, благодетель. Хе-хе-хе.
— Ты слишком беззаботна для человека, который едет в зону войны.
— Всё нормально.
За мерцанием камина улыбка Мэриголд блеснула.
— Я из тех, кто расцветает в беде. Я и похуже переживала много раз.
— Это верно. Благодаря кому, интересно?
— В общем...
Мэриголд тихо подошла ближе и взяла Ланселя за руку. Потом бросила взгляд вбок — проверяя реакцию госпожи Дантэ. Та сделала вид, что не видит, и с подчеркнутым спокойствием отпила воды.
— Я буду писать вам каждый день, так что вы тоже отвечайте каждый день.
Её хватка была крепкой — отчаянной, будто она хотела, чтобы ощущение этого мгновения осталось в памяти как можно дольше.
— Пообещайте.
— ...Ладно.
Кхм.
«Я сейчас не проговорился?»
Лансель почувствовал укол сожаления: а вдруг Мэриголд распознала его попытку отправить её одну, а самому остаться «в отпуске».
Он не был настолько бессердечным.
...
— Грузите всё!
— Тяжёлое — назад!
— Эй! За свои пожитки отвечайте сами!
После целого месяца подготовки торговая компания Мэри наконец собрала караван большого размаха.
Зрелище было внушительным — таким, что почти все наёмники региона стеклись, чтобы стать охраной.
— Пожалуйста, отвечайте на мои письма!
Даже уезжая, Мэриголд махала рукой до тех пор, пока не скрылась из виду.
В самом начале длинной процессии — она и была, ведя всех вперёд.
В тот же день Мэриголд отправилась на северную торговлю.
Первое письмо пришло уже на следующий день.
— 1 августа. Представляете? В самый первый день пути у нас сломалось колесо! О небеса! Как такое могло случиться? Но когда мы перегрузили рассыпанную соль, небо прояснилось — и мне стало чуть легче. Даже если мы далеко друг от друга, благодетель, мы всё равно под одним небом!
Лансель тихо усмехнулся, взял перо и обмакнул в чернила.
[2 августа. Поскольку колёса сидят на одной оси, аккуратнее на поворотах. И не надо звать никаких богов — ты просто неуклюжая.][Приписка: вообще-то небо не одно и то же. У нас пасмурно.]
Через несколько дней пришёл ответ.
— 4 августа. Я видела на дороге бродяг без дома. Если бы не вы, благодетель... разве я не могла бы когда-нибудь оказаться среди них? У меня нет права жаловаться на натёртую задницу! Ещё открытие: если держать варенье во рту, долго не чувствуешь голода.
— Приписка: но всё равно мы под одним небом! Я правда в это верю!
[7 августа. Скорее тебя бы повесили задолго до того, как ты стала бы бродягой. А голод не чувствуешь потому, что варенье — это еда.][Приписка: похоже, скоро дождь — следи, чтобы соль не намокла.]
Это было... странное ощущение.
Наверное, потому что он не переписывался ни с кем сотни лет — и обмен словами на маленьком клочке бумаги казался неожиданно приятным.
Ему даже нравилось.
— 11 августа. Мне больно, благодетель! Дождь идёт, а вас первым делом заботит соль, а не я! К счастью, мои умные люди всё сделали идеально. Две ночи назад на рассвете выскочило стадо диких кабанов. Раз соли у нас полно, мы их сразу засолили — теперь у нас мясной запас! Сегодня пир!
— Приписка: кстати, мне любопытно — почему вы вообще тогда ушли странствовать?
[16 августа. Конечно, я думаю о соли — это же ты поехала её продавать, помнишь? И когда готовишь кабана, бери самку. Самцы отвратительны на вкус.][Приписка: давно-давно одна женщина вытянула из меня немало сил, вот я и ушёл проветрить голову.]
Чем дольше шли письма, тем дальше она уезжала. И всё же Лансель часто ловил странную догадку: «Сегодня должно прийти ещё одно».
И удивительно часто он оказывался прав.
Стоило ему подумать — и у ворот появлялся гонец с письмом, будто оно ждало именно этого момента.
— 22 августа. Что за дворяне, которые требуют пошлину на дороге, которая им даже не принадлежит? После того как я встретила честных людей вроде виконта Дантэ или вас, благодетель, у меня кровь кипит от таких!
— Приписка: что это была за женщина? Я всю ночь не могла уснуть, думая об этом! Пожалуйста, расскажите — какая она была, что вас связывало, что она за человек?!
[29 августа. Всё ещё наивная. Дороги принадлежат тому, кто может их удержать — такова логика этого мира. Не нравится — продавливай силой. Увидев процессию, которую им не одолеть, они всегда сделают вид, что «уступают».][Приписка: скажем так — это женщина, о которой я не могу говорить с другими.]
— 7 сентября. А-а-а! Что значит «не могу говорить»?! Я почти смогла забыть, а теперь у меня снова волосы будто лезут! Не говорите так — мне от этого грустно. Но я всё равно буду идти вперёд. Как доберусь — потребую объяснений!
— Приписка: и если мне удастся вернуться... можно я попрошу одно маленькое желание? Ничего особенного: я нашла здесь знаменитый чай. Хочу, чтобы вы выпили со мной одну чашку.
[16 сентября. Ты пытаешься меня чем-то странным накормить? ...(продолжение)]
Август прошёл, затем сентябрь, октябрь, ноябрь...
Даже когда пришла зима и деревья оголились, письма всё равно продолжали приходить.
Хотя путь туда-обратно растягивался всё сильнее — со временем почти до месяца — письма неизменно добирались до Ланселя.
— 1 декабря. Теперь совсем зима, благодетель. Слухи о наших товарах разошлись, соль и припасы уходят быстро. Снег всё время смешивается с солью — кошмар! Поле боя страшное место, но когда я сосредотачиваюсь на заработке, я почти забываю про страх.
— Приписка: думаю, я скоро смогу вернуться. Так долго вас не видела, что почти забыла ваше лицо! Готовьтесь, благодетель. Я приеду к вам Великим магнатом!
Лансель перечитал декабрьское письмо не один раз — и даже не несколько.
К этому времени прошли январь и февраль. Но следующего письма так и не пришло.
След Мэриголд оборвался на том последнем.
Это был год, когда ей исполнилось двадцать четыре.
— Хм.
Лансель задумчиво провёл рукой по подбородку.
Что делать?
Как ни крути, если просто подождать ещё год — этот заход закончится.
Станет ли Мэриголд Великим магнатом, вернётся ли с горами золота — теперь это уже не имело к нему отношения.
Если он будет сидеть сложа руки и наблюдать, как утекает время, весна всё равно снова проснётся, придёт июнь — зелёный и живой.
Это и будет день его возвращения.
А потом он снова встретит Мэриголд. Где-то в этом огромном мире, в каком-то виде, она будет ждать его.
Если только она не умерла.
Да... вмешиваться вовсе не обязательно.
Никто не подталкивал его.
Ни уз, ни долга, ни приказов.
Никого, кто судил бы его, и никого, кто помнил бы.
Если бы Лансель просто дрейфовал в этом увядающем времени, один на один с расплывчатой тревогой, — на этом всё бы и кончилось.
— Благодетель!
Но потом...
— Молодой господин? В такой поздний час... куда вы собрались?
Лансель уже накинул плащ и сел на коня. Старший дворецкий подошёл, на лице — недоумение.
Что сказать?
Он подумал и ответил с лёгкой улыбкой:
— Туда, где лежит моя последняя память.

Комментарии

Загрузка...