Глава 30

Главная героиня романтического фэнтези любит только меня
Оглядываясь назад, «торговая компания» в этом мире совсем не была похожа на корпорацию из двадцать первого века.
Самой идеи разделения труда здесь ещё толком не существовало: компания была просто шайкой людей, которые объявляли: «Если это приносит монеты — мы за это возьмёмся!» и сбивались в кучу.
В этом смысле торговая компания «Мэри» была странной с самого рождения.
— Мы торгуем солью — только солью! Соберём по всему континенту каждую крупинку, сложим белые горы, а когда цена взлетит — продадим обратно!
— Ни кожей, ни маслом, ни специями?
— Только соль!
— Может, пчелиный воск... мёд...?
— Соль и только соль!
— Ткани—
— Соль!
Никто не знал, что случилось с ней за последние годы, но Мэриголд буквально одержала это слово. Когда Лансель наконец спросил почему, она вздрогнула, как лист на ветру.
— Однажды... в дороге... я пересекала степь... и у меня закончилась соль... фу-у...
— ...
Она обняла себя руками, дрожа от воспоминания. Как он и думал — травма. Предсказуемо.
Лансель не стал её отговаривать. Этот заход должен был стать его отпуском, и он не собирался лезть в риск. Да и совпадение это или нет — стоимость соли вот-вот должна была взлететь.
Грядущие войны — всё жарче, всё ближе — сделали бы своё дело.
«Война всегда хочет соли».
Где есть люди — там нужна соль. Армия, у которой закончились солёные запасы, теряет волю к бою задолго до того, как затупятся мечи. Лансель видел это своими глазами: стоит языку лишиться щепотки соли — и целый батальон начинает гнить изнутри. Однажды, когда после многих недель без соли у него на языке наконец растворилась хотя бы крупинка, ощущение ударило в темя, как кровь, вернувшаяся в обмороженную конечность. В благословенном двадцать первом веке он не чувствовал ничего подобного. Может, поэтому он тогда и вцепился в море и всё, что в нём живёт — будто подсознательно пытался компенсировать годы без соли.
«Ребёнок просто изголодался по соли — вот и всё».
Соль.
Ещё три года — и Императорский двор введёт на неё особый налог: им ни за что не позволят простолюдинам свободно торговать таким сокровищем.
И, как и ожидалось, соль стала золотом.
Им даже не пришлось искать покупателей: купцы, услышав слух, загоняли повозки прямиком к виконтству Дантэ.
— Кха-ха-ха! Скажи всем крестьянам в домене: бросить мотыги! С сегодняшнего дня — в руки кирки и в каменную соль!
— А-а-а!
Виконт Дантэ плясал, забыв про достоинство, а на плече у него, как трофей, сидела Мэриголд. От вида золотых монет у него буквально сияли глаза. Лансель только фыркнул, наблюдая этот цирк.
Глава компании Мэриголд сорвала куш.
— Я верну дому Дантэ прежнюю славу!
С того дня её подбородок задрался к небу, и начались её настоящие «подвиги».
— Эй.
Лансель обнаружил двадцатиоднолетнюю Мэриголд... у себя под одеялом.
Он валялся без дела, когда почувствовал что-то странное — чьё-то присутствие слишком близко, почти липнущее. Подняв одеяло, он увидел Мэриголд: она устроилась рядом, глаза закрыты, дыхание ровное — будто спит, — и при этом едва заметно ползёт к нему.
Он прищурился, ощущая тепло её тела.
— Ты спишь?
— .........
Ага. Значит, вот во что мы играем.
Не говоря ни слова, Лансель потянулся к столику, взял перо и мягким пушистым кончиком щекотно провёл по раковине её уха.
— Ай—ах!
Она вздрогнула, свернулась, как перепуганный котёнок.
Но лишь на миг. Почти сразу она вернулась к «сну», дыша так глубоко, будто и не шевелилась.
— ...Всё ещё спишь?
— .........
Лансель не удержался.
— Нгк!
Реакция была такой бурной, что он чуть не рассмеялся, но Мэриголд упрямо продолжала изображать спящую.
Вздохнув, он отложил перо. Потом аккуратно зажал ей нос. Она инстинктивно приоткрыла рот, чтобы вдохнуть, и тогда он накрыл ей рот ладонью, полностью перекрывая дыхание.
— .........
— Держится дольше, чем я думал.
Тридцать секунд. Пятьдесят. Шестьдесят. Когда прошла целая минута, лицо Мэриголд стало ярко-красным, а тело затряслось от напряжения.
— Фху-ха!
Она резко села, хватая воздух рваными вдохами.
— А... эм... благодетель, а вы что тут делаете...?
— Это моя комната. Где мне быть?
— А-а... ах! Я, наверное, перепутала комнату!
Отговорка была настолько жалкой, что даже жалко.
— Ну... обратно идти лень, так что... можно я посплю здесь? Спокойной ночи, благодетель.
— Это пять шагов. Что тут «лень»?
Мэриголд всё равно плюхнулась рядом — бесстыдно, будто так и надо.
Такое поведение стало заметно только в последнее время.
Лансель уже догадывался о причине.
«Да почему?!»
Из всех возможных путей — почему именно этот показатель в «торговом» пути так ненормально высок? Даже Лансель не мог толком понять.
Но одно было ясно: девчонка — зверь. Да, зверь, который не сидит спокойно, всё время выискивая, чем бы «поохотиться» на него.
— Вы, наверное, устали, благодетель. Пожалуйста, спите. Я тоже немного вздремну.
— Убери руку.
— Её... некуда деть...
Её ладонь поползла к его ноге — тихо, как змея в темноте.
В итоге Лансель просто вздохнул, поднял её на руки и отнёс обратно в её комнату.
Что менялось сильнее всего, когда этот показатель рос?
Если смотреть глазами игрока — лишь одно: Мэриголд могла носить куда более разнообразные наряды.
Когда весна перетекла в раннее лето, её домашняя одежда становилась всё смелее.
— Благодетель.
Сначала были вещи, которые всего лишь открывали плечи. Потом — топы, показывающие живот. А дальше — что-то почти прозрачное, заставляющее мозг кружиться от мыслей о том, что видно и что не видно под тканью.
— Я измоталась, благодетель. Наверное, слишком усердно работала сегодня.
— Ты имеешь в виду «просидела в компании целый день, пока всё делалось само»?
— «Само»?..
— Есть такое.
Уже не было странно, что она всё время к нему льнёт.
Если только госпожа Дантэ не смотрела.
В отличие от виконта, которому было всё равно на браки по договорённости, его мать свято верила: дворяне должны жениться только «в своём кругу». И это убеждение было несдвигаемым.
А на следующий день—
— Эй.
— Да, господин?
Лансель остановил работника торговой компании, который пришёл в особняк. Тот держал что-то, завёрнутое в шёлк, и нервно озирался по сторонам. Подозрительность читалась с первого взгляда.
— Покажи, что несёшь.
— А... э-это? Да ничего, молодой господин... я просто... ну... это...
— Если ничего, то тебе не жалко показать. Давай сюда.
— П-правда ничего, господин...
Не дав ему улизнуть, Лансель схватил его за ворот и силой выдернул свёрток из руки.
— Н-не надо—!
— Что это?
Внутри был небольшой деревянный футляр. Он приоткрыл крышку — сладкий аромат ударил в нос. Внутри лежали круглые штуки: маленькие шарики, плотно спрессованные, с лёгким блеском на свету.
«Лекарство?»
Или яд?
Мысль мелькнула мгновенно. Лансель впился в работника взглядом — тот тут же рухнул на пол и начал кланяться.
— Э-это глава компании приказала, господин! Клянусь! Она... она умоляла доставить тайно, поэтому я хотел пронести незаметно! Я не думал, что так получится...!
— И что это, конкретно?
— Ну... знаете... то, о чём сейчас все благородные дамы мечтают, молодой господин. Дорогое снадобье.
«Благородные дамы?»
Работник неловко пошевелил руками, делая очень уж «понятные» жесты.
Лансель сразу всё понял и закрыл глаза.
— ...Отнеси ей.
— Д-да, господин. Эм... молодой господин, пожалуйста, не говорите никому, что вы меня поймали... умоляю...
Лансель раздражённо отмахнулся. Он не собирался лезть в личные дела Мэриголд.
«Это тоже из-за того показателя?..»
На следующий день Мэриголд почему-то встала перед ним, гордо выпятив грудь, словно что-то демонстрируя.
— У меня плечи так затекли... почему бы это, благодетель? Наверное, я слишком много работаю. Ах, как странно. Вам ничего не приходит в голову, благодетель?
— ......
— Хм, почему же так ноет? Как загадочно.
Лансель, прекрасно понимая причину, мудро решил промолчать. Стоило её хоть чем-то поддеть — и она начнёт принимать эти пилюли регулярно, а они были слишком дорогими для такой «привычки».
— Кажется, меня обманули.
— Обманули? Как?
— Ну... что-то вроде того.
Вскоре Мэриголд ходила по дому с опущенными плечами и мрачным лицом.
— ...А ведь дорогое было.
Случаев было ещё немало, но время в виконтстве Дантэ шло. Прошёл год, потом второй — и к тому моменту, когда ей исполнилось двадцать три...
...
Спустя некоторое время по Империи поползли тревожные слухи.
— Похоже, началась война.
В тот вечер первым заговорил виконт Дантэ.
Все за столом повернули к нему головы.
— Война, господин? Да у нас войны всегда где-нибудь идут, разве нет?
Лансель переспросил, и виконт покачал головой.
— Если речь о войне с другим государством — да, такое не новость. Но это другое. Я говорю о войне внутри Империи.
А.
Вот оно что.
На миг в голове Ланселя вспыхнули картины далёкого прошлого — как кадры старого фонаря.
Война внутри Империи.
Суть того конфликта, которому он когда-то отдал годы.
— Похоже... Его Величества... больше нет среди живых.
— Муж! Слишком много ушей вокруг, чтобы говорить такое!
Госпожа Дантэ охнула, глаза распахнулись, но виконт лишь устало провёл рукой по лицу.
— Скоро всё равно узнают. На восточной границе из-за нехватки снабжения вспыхнул мятеж, и, говорят, он разросся до серьёзного. Говорят, началось всё потому, что закончилась соль.
— Что?..
Мэриголд моргнула, ошарашенно прошептав. Виконт тут же поспешил успокоить её жестом.
— Не волнуйся. Никто не говорит, что виновата торговая компания «Мэри». Та соль, что мы накопили, — капля по сравнению со всем континентом. Проблема в других караванах: они начали скупать соль вслед за тобой. Но переборщили — закупали без меры.
То есть, по сути, началось всё-таки с неё.
Лансель понял это именно так.
— Пятый принц, который стоит на фронте, объявил об отсутствии Его Величества и поднял знамя. Если это правда, эта война станет... борьбой за следующего правителя Империи.
Гражданская война.
Война между братьями.
Искра, что подожжёт всю Империю — нет, весь континент — и станет рассветом большой, пожирающей всё войны.
«Значит, в этот раз искра — Пятый принц».
Сроки и поводы у восстаний всегда отличались, но одно оставалось неизменным.
Империя больше не сможет оставаться единой.
Рано или поздно — быстро или медленно — она расколется. Каждая территория начнёт тянуть одеяло на себя, пока мир снова не скатится в эпоху множества воюющих держав.
— Вернуться к тому, каким мир был до Империи.
Где-то глубоко в памяти Ланселя тихо отозвался знакомый голос.
— Тогда...
Разорвав тяжёлую паузу, Мэриголд заговорила первой. Лицо напряглось.
— Нам... поднять цену на соль уже с завтрашнего дня?
— .........

Комментарии

Загрузка...