Глава 21

Главная героиня романтического фэнтези любит только меня
— Рыцарский турнир начался!
Каждая улица дрожала от праздничной лихорадки.
Имперский Рыцарский турнир — главное зрелище Родниса — возвращался впервые за более чем десятилетие.
Куда ни повернись, в воздухе гудели разговоры о состязании. А если к азарту боя добавить ставки, сохранять спокойствие становилось невозможно.
И участники? Не забулдыги из подворотен, а самые знаменитые рыцари Империи. На турнир подсели и дети, и бабушки.
— Наконец-то увидим, кто и правда заслуживает титула сильнейшего.
Обычно неуловимые рыцари теперь никуда не денутся: указ архиепископа — «каждый рыцарь Паломнического корпуса обязан участвовать!» — гарантировал это.
— Кто лучший рыцарь Империи?
Любопытство сгущалось, как облака, и примерно тогда дни Мэриголд превратились в настоящий переполох.
[Понедельник — Тренировка церковного этикета]
Тук.
— Ой...
Мэриголд вздрогнула, когда что-то твёрдое опустилось ей на макушку.
Толстая книга. И, что ещё хуже, сверху на неё аккуратно поставили чашку с чаем.
— Не урони.
Хести руками поправила осанку Мэриголд.
— Голову выше. Подбородок чуть внутрь, шаг спокойный. Не поднимай плечи.
— А-а... ай!
Мэриголд оступилась и клюнула вперёд.
Если бы большая ладонь не подхватила её, она бы ткнулась лицом в пол.
— Ла...
Она уже собиралась сказать «сэр Лансель», но вовремя осеклась.
— Лансель, Святой.
— Это прозвище немного... неловкое.
— Ты же сам велел так тебя называть...!
Испугавшись собственного повысившегося голоса, Мэриголд быстро заговорила тише.
— ...Видишь?
— Конечно, Мэри.
— Такое ощущение, что ты меня дразнишь.
— Тебе кажется, Мэри.
Мэриголд неловко поправила чёлку.
Она всё ещё не привыкла, что Лансель обращается к ней так официально. Каждый раз, когда он это делал, она отворачивалась, отчаянно пытаясь спрятать выражение лица.
— Давай ещё раз. Пожалуйста, держи спину ровно.
— Д-да, мэм!
Под руководством Хести тренировка осанки продолжалась безжалостно, пока день почти не закончился.
[Вторник — Молитвенное собрание Церкви Святой]
В Имперской столице Роднис и её окрестностях уже было основано не меньше одиннадцати Церквей Святой.
Большинство — просто крошечные помещения с одной статуей Святой внутри. Прохожие могли зайти, встать на колени и помолиться вслух, говоря, например:
— Пожалуйста, пусть мешок с золотыми монетами упадёт прямо перед моими глазами!
За такие наглые молитвы никого не ругали.
И всё же церковь есть церковь.
Когда у неё была возможность, Мэриголд переходила от одной Церкви Святой к другой и учила людей молитвам, которые запомнила.
— О Боже Утра, рассекающий небесный рассвет, благодарим Тебя за эту встречу, благословлённую Тобой сегодня. Да пребудет Твоё Благословение со всеми нашими ближними.
— И да пребудет Твоё Благословение с нами.
Для неграмотных людей, которые думали, что церковь — это место, где можно просто выкрикивать свои желания, Мэриголд выглядела почти учительницей.
Неделя.
Две недели.
Месяц.
Два месяца.
Лансель чувствовал, как люди постепенно очаровываются Мэриголд.
Каждый день к дверям особняка приносили десятки писем, нацарапанных на всём, что могло удержать чернила: бумаге, глиняных табличках, деревянных дощечках. Ему даже не нужно было читать — он и так знал. Все до единого были любовными посланиями Мэриголд.
— Ты уже знаменитость, Мэри.
— ......
На поддразнивание Ланселя Мэриголд могла только неловко улыбнуться, смущённая до кончиков ушей.
В каждой деревне, куда они приезжали, молодые парни и дети заранее выстраивались в очередь, чтобы увидеть её. Прошло всего несколько месяцев — и всё дошло до такого.
— Боги, должно быть, безразличны, — шептал кто-то. — Как они могли сделать такую слепой?
— Ты что несёшь? Эти невидящие глаза и делают сестру Мэри по-настоящему святой.
Лансель чувствовал: благоговение рождалось из её образа — белоснежные одеяния, тихая походка с мягко закрытыми глазами и ореол тайны вокруг.
Даже Лансель — проживший века и считавший себя давно невосприимчивым к женщинам — иногда терял нить мыслей, заворожённый.
После беспощадных уроков этикета от Хести даже самый маленький жест Мэриголд стал изящным, словно подсвеченным невидимым сиянием.
— Лансель, Святой. Где ты?
— ......
С заходящим солнцем за спиной Мэриголд бродила по открытому полю, тихо зовя его.
Лансель на мгновение застыл, накрытый волной воспоминаний. Её вид поднимал в нём бледный образ кого-то очень-очень давнего.
Он подошёл молча и взял её за руку.
— Мэри. Пора возвращаться в особняк.
— Я думала, ты исчез.
Лансель тихо усмехнулся, увидев, как в глазах Мэриголд дрожат слёзы.
Она и правда расстроилась; остаток дня она говорила куда меньше обычного.
[Среда–четверг — Позирование художнику]
Бах!
— Нет! Мой шедевр! Дело всей жизни!
Статуя рухнула от пинка Ланселя и разлетелась на осколки. Мраморная голова с лицом Мэриголд покатилась по полу мастерской и со стуком остановилась в углу.
— Кто велел тебе вырезать то, на что тебя... заводит? Я просил скромное и спокойное.
— Д-для рыцаря у вас вкуса меньше, чем у уличной шпаны! То, что вы только что уничтожили, было шедевром, который войдёт в историю Империи — нет, всего континента!
— Если не хотел, чтобы его разбили, мог бы хотя бы одеть. Зачем раздевать статую до гола?
— И-ик!
Мэриголд вздрогнула от рыка Ланселя, наконец понимая, что происходит.
Скульптор отвёл глаза, не решаясь встретиться с его взглядом.
— ...Эрос — это искусство...
— Ищешь эрос в статуе, которую будут ставить в церкви? Тогда ты сам дьявол.
— Ну и что?! Если художественная душа во мне — демоническая, значит, такова судьба!
Лансель схватил скульптора за бороду.
— Ай! Мои усы!
— Исправь как следует и отправь обратно, пока я не потерял терпение. Иначе продам тебя как поклонника демонов.
— Л-ладно! Я... я исправлю!
Той ночью...
— Святой, эм... ты... случайно... видел это в деталях?
— Ну да.
Лансель ответил без тени сомнений.
— А как иначе? Оно же было прямо передо мной.
— ......
Мэриголд молча отступила на шаг.
Он не хотел лгать — и не хотел делать вид, будто ничего не было.
[Пятница — Начальные уроки верховой езды в особняке]
— Не бойся.
— Ха... ха... ик!
Одна только близость беспокойной лошади высосала из Мэриголд весь цвет лица.
Для слепого человека лошадь, наверное, ощущалась скорее как огромный зверь, а не «просто животное».
— Я... я правда смогу на это сесть?
— Хороший скакун всегда признаёт своего хозяина.
— Кья!
Одним движением Лансель подтянул её и усадил перед собой.
— Видишь? Ничего страшного. Не сиди так деревянно — потрогай.
Мэриголд дрожащими руками коснулась гривы. Мягкая белая шерсть чуть поблёскивала под пальцами, золотистая грива будто сияла на солнце.
Сажать слепого на лошадь звучало бы безрассудно — но с таким конём было наоборот.
Это был скакун, способный стать её глазами и ногами.
— Ну как? Лучшего ты в моих конюшнях не найдёшь.
— Тогда... сделаем круг.
— Хоть сколько.
С уверенной улыбкой барона Шена Лансель взял поводья.
— Поехали. Медленно.
Цок-цок.
Лошадь пошла размеренным шагом, и Лансель почувствовал, как Мэриголд прижалась к нему. Мочки её ушей стали ярко-красными — знак, насколько ей страшно.
— Чуть ускоримся?
Крик Мэриголд потянулся за лошадью и эхом ушёл вдаль.
[Суббота — Начальные уроки верховой езды на пустоши]
— Уже год прошёл.
За горизонтом тянулись бесконечные пшеничные поля, по ветру колыхалась дикая трава.
Лансель и Мэриголд долго ехали бок о бок по пустым равнинам.
Хватка Мэриголд на поводьях стала уверенной, движения — точными; она привыкла к езде и держалась спокойно, следуя его темпу.
«Как и ожидалось, баф протагонистки».
Всего за два дня она смогла ездить верхом — будучи слепой. Это уже не обучение, а чистый талант.
— Ты никогда не спрашиваешь.
Тихие слова несли в себе тяжесть вопросов, которые Лансель так и не произнёс.
Мэриголд, казалось, понимала их все.
— Я была счастлива.
— От чего?
— Оттого, что могу быть полезной.
— Мастер.
— ......
Сколько жизней Мэриголд прожила к этому дню?
Двадцать две?
Нет... двадцать три?
Она повторяла цикл десятки раз, и каждый раз её жизнь менялась, менялась и она сама — но внутри будто оставалось что-то неизменное.
Лансель был другим.
Каждое пробуждение встречало его новым «я» — перекроенным, сточенным, пока не оставалась почти каменная твёрдость. И при почти бесконечном времени он знал: рано или поздно забудет себя полностью.
Бывали моменты, когда казалось — он больше не выдержит. Пока не нашёл «ответ» по имени Мэриголд.
«Пусть Мэриголд откроет глаза».
Это никогда не было ради неё.
Это всегда было только ради него.
«Потому что если ты не откроешь глаза — я не смогу жить».
Что бы она сказала, если бы он произнёс это вслух?
— ......
Почему-то Ланселю казалось, что он уже знает ответ.
— Возвращаемся? Я проголодался.
— Да.
Злодеяния Паломнического корпуса неожиданно стали хорошей новостью для Ланселя.
Его будущая задача была не меньше, чем распространить Церковь Мэриголд — то есть Церковь Святой — не одну-две, а целых двести по всей земле.
И ключ, в конце концов, сводился к одному: сделать так, чтобы о них узнали.
Проще говоря — маркетинг.
Или, если говорить благозвучнее, «миссионерство».
«Эй, слышал? Церковь Святой сейчас самый модный тренд!»
«Правда? А я же падок на тренды!»
Когда он пытался действовать один, Лансель с огромным трудом успевал основать максимум пятьдесят церквей — как ни старался.
Но если другие начнут строить их добровольно?
Если ему больше не придётся тратить свои деньги, время и силы?
Вот тогда появлялся шанс — он это чувствовал.
— Ответ — в соперничестве.
С этого момента Лансель собирался взять под контроль одну странную эмоцию — зависть — внутри Паломнического корпуса.
Она ещё пригодится на грядущем Рыцарском турнире.
Потому что лучшего способа проповедовать попросту не существует.
Лагерь Паломнического корпуса гудел шёпотом.
Рыцари, местные проводники и священники разных конфессий толпились у кромки леса. Они готовились к зачистке монстров, якобы появляющихся в этом районе.
Но сейчас все, как один, смотрели на двоих, которые внезапно появились.
Светловолосая женщина.
Больше всего выделялась белоснежная повязка, закрывающая оба её глаза.
Она не могла видеть дорогу, и всё же ехала на лошади ровно, без малейшего колебания в осанке.
Ничего подобного Паломнический корпус ещё не видел — и они откровенно пялились.
— Что это такое?
Первым заговорил командир Паломнического корпуса — герцог Мейрилл Данн.
— По какому делу вы явились сюда?
Ответил не женщина, а мужчина рядом с ней.
— В лесу, где, как говорят, есть монстры, что ещё может быть причиной держать при себе меч, Ваше Превосходительство?
— Кажется, часть про имя у тебя потерялась. Ты всё ещё слишком молод, чтобы...
— Лансель Дантэ.
Мужчина перебил герцога на полуслове. Взгляд Данна стал ещё острее, но Лансель даже не дрогнул.
— Я — рыцарь Церкви Святой. А это — наш настоятель и главный жрец, сестра Мэри.
По лагерю прошёл ропот.
— Погоди, Лансель Дантэ? Тот самый, что заявился на турнир?
— Так этот «деревенщина» с окраин действительно прошёл отбор...?
— Церковь Святой? А это ещё что? Я и не слышал.
Похоже, даже в Паломническом корпусе имя Ланселя Дантэ было довольно известным. Правда, чаще в виде «деревенщины с фронтира» или «никчёмного рыцаришки из захолустной секты».
Губы герцога Данна дёрнулись в тонком презрении.
— Нам не нужна помощь другой конфессии, чтобы разобраться с парой монстров. Убирайтесь немедленно.
— Не спешите, Ваше Превосходительство. Сестра Мэри прошлой ночью почувствовала дурное знамение, и мы поспешили сюда. Неужели вы так холодно нас прогоните?
Лицо герцога потемнело от раздражения.
— Начинаете с таких дурных слов...
Ему хотелось просто рявкнуть «Пошли вон». Но раз женщина называла себя жрицей и говорила о предчувствии беды, прогнать её сразу — значило оставить где-то внутри неприятный зуд.
Да, они служили разным конфессиям, но в конечном счёте поклонялись одному богу.
— Если вы окажетесь помехой — я тут же вышвырну вас обратно. Поняли?
— В этом не будет нужды, Ваше Превосходительство.
— Язык у тебя длинный. Висконту Дантэ, должно быть, тяжело с таким, тьфу-тьфу.
Цокнув языком, герцог Данн отвернулся.
В его глазах Лансель Дантэ почти не существовал — просто лишний груз. Не было ни шанса, что Паломнический корпус окажется в опасности, ни возможности, что такой, как Лансель, украдёт их славу.
И всё же с того момента, как они вошли в лес, среди Паломнического корпуса начало происходить нечто по-настоящему странное.
— Сестра Мэри, даруйте мне благословение.
— Да пребудет с вами Благословение Святой.
Жрица Мэри с повязкой на глазах протянула руку к Ланселю Дантэ. Тот закрыл глаза и крепче сжал меч.
— Лансель Дантэ, ты стал сильнее.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...