Глава 14

Главная героиня романтического фэнтези любит только меня
— Всё подготовить и к полудню завтра уже быть в поезде?
Лансель получил письмо тем же вечером — в день собственной свадьбы.
На месте любого другого поднялся бы скандал: «Кто это тут вдову заранее делает?!» — но письмо пришло от Императора (пусть даже и фальшивого).
Сила, стоявшая за приказом, была слишком подавляющей, чтобы возмущаться. К тому же его смерть ещё не была подтверждена.
— Война. В такое время...
Война сама по себе не удивляла.
Империя постоянно была втянута в конфликты — большие и малые.
Естественно, любой, кто имел рыцарский ранг, то и дело отправлялся на тот или иной фронт — по своей воле или без неё.
Лансель провёл большую часть первых циклов на границе именно из-за этой проклятой бесконечной войны. Для великой Империи, сожравшей половину континента, линии фронта были абсурдно огромными.
Он перевернул письмо. Императорская печать — воск, смешанный с золотой пылью, — была чётко видна.
«Подкрепления, отправленные Императорским домом».
А значит—
С высокой вероятностью войском будет командовать кто-то из Императорской семьи.
— Что ты собираешься делать? — спросила Хести, и в голосе слышалась тревога.
— Я должен ехать.
— Мастер.
Едва слова Ланселя прозвучали, Мэриголд шагнула вперёд.
— Пожалуйста, возьмите меня с собой.
Её глаза горели решимостью.
— Если Мастер едет, то и я тоже. Нет — я хоть пешком пойду, но пойду.
Мэриголд крепче сжала в руке ожерелье, которое ей подарил Лансель.
— Императорские подкрепления пойдут тем же путём, так что, наверное, это не так опасно. Но поле боя есть поле боя. Ты правда хочешь поехать?
Ей не нужно было отвечать.
Решимость в её глазах говорила всё. Она последует за ним во что бы то ни стало — хоть силой.
Бух!
— Лансель!
— Придворный граф?
В дверь вломился мужчина, примчавшийся под проливным дождём среди ночи. Он отбросил промокший плащ и шагнул прямо к Ланселю.
— Ты мог бы... хотя бы постучать...
Хести тихо забормотала себе под нос, но Лансель быстро прикрыл ей рот.
— Вы уже слышали?
— Если ты про это?
Граф поднял в руке приказ о выдвижении.
Он устало провёл ладонью по лицу и вздохнул.
— Значит, видел. Это решение Его Величества. Я ничего не мог сделать. Если бы узнал раньше, попытался бы как-то остановить.
— Всё в порядке. Я же не на смерть иду.
— Нет гарантии, что не умрёшь.
С этими словами Придворный граф вложил Ланселю в ладонь брошь с гербом Айсфордов.
— Носи это, когда будешь садиться в поезд. Тебя посадят в самый конец. Прямо рядом с Его Высочеством принцем.
То есть он должен был служить под началом принца — место относительно более безопасное даже на войне.
— Желаю победы. Вернёшься живым — устрою тебе пышную встречу.
Придворный граф, будто не имея времени задерживаться, сказал только это и снова исчез в ночи.
— Постучать...
Голос Хести тихо донёсся вслед — скорее бурчание, чем напоминание. Будто его преследовал призрак, умерший из-за того, что не постучал.
«Значит, наконец-то я увижу Мэриголд и одного из принцев в одном месте».
И что это будет за человек?
В Императорской семье было семь принцев. Каждый из них потенциально был связан с Мэриголд — по крайней мере, так было в игре.
Даже если исключить Пятого принца, который уже находился на фронте, оставалось ещё шесть вариантов. Лансель на мгновение задумался, кто из них был бы лучше — или хуже — для встречи.
«Желательно Второй принц. Если нет — сойдёт и Четвёртый».
Второй, у которого ещё оставались хоть какие-то признаки здравого смысла, или Четвёртый — болезненный телом, но ясный умом, — вероятно, были бы самыми вменяемыми.
А самый худший...
«И говорить нечего».
Лансель резко нахмурился, когда в голову пришёл образ одного конкретного человека.
.
.
.
— Вопрос. Как думаете, кто командует этим отрядом?
Лансель не смог сдержать подёргивания вокруг глаз.
— Я.
— Самый удачливый и прекрасный мужчина Империи — Карин Крейг Фригия.
Лансель изо всех сил удерживал лицо нейтральным.
Рядом Мэриголд подняла на него взгляд, и тревога читалась на лице.
— Мастер, вам плохо?
— Да. Такое чувство, что вчерашняя выпивка сейчас обратно полезет.
— Так бывает, когда слишком много пьёте...
Мэриголд мягко погладила его по спине, но буря в груди Ланселя не имела никакого отношения к похмелью.
Он тяжело сглотнул, глядя на Шестого принца.
«Почему, чёрт возьми, именно он?»
Худший возможный вариант.
— Думаю, вы все обо мне слышали. Надеюсь, никто не даст мне повода быть недовольным.
Совершенно и безусловно худший кандидат из всех, кого только можно представить.
— Почему тут так тесно? Немедленно поменяйте! Как вы представляете, что я выдержу десять дней в такой удушливой коробке?
Едва они вошли в поезд, голос Шестого принца уже был полон раздражения.
Из-за «доброй услуги» Придворного графа место Ланселя оказалось прямо рядом с самим принцем — поначалу это казалось выгодным, но очень быстро превратилось в личную пытку.
— Мне не нравится эта музыка! Поставьте что-нибудь быстрее, живее! Еда остыла, а это вино даже не охлаждено как следует. Кто отвечает за этот позор?
Имперскую армию подкрепления, собранную для войны, здесь обращали скорее в свиту прислуги. Даже рыцари, обливаясь потом, превратились в посыльных под его приказами.
Если бы на Ланселе и Мэриголд не было знака Айсфордов, их бы уже затащили обслуживать его компанию.
— Наконец-то можно хоть дышать. Эй ты, открой окно. Из-за вашей неуклюжей беготни везде пыль.
Шестой принц, ворчавший без остановки с момента посадки, в итоге превратил весь вагон в нечто вроде зала для пирушки.
— Мастер, разве нормально, что алкоголя навалено столько, когда мы вообще-то едем на поле боя?
— Конечно нет.
Один угол вагона был завален бутылками и дубовыми бочонками.
Лансель уже знал, для чего они будут нужны — и, разумеется, уже на следующий день всё пошло в ход.
— Ты, подойди и выпей за меня. И ты тоже, вон там.
— В-Ваше Высочество, сейчас не самое подходящее время для—
— Ты смеешь отказаться от вина, которое принц дарует лично?
— Э-это благословение, Ваше Высочество! Я с радостью приму!
— Конечно, благословение. Вино, данное божественной кровью Империи, — что может быть большим благословением?
Лансель когда-то поднимал меч против этого человека — в той далёкой жизни — и за это его сожгли на площади. И всё же Шестой принц не был чудовищем или злодеем по природе.
По крайней мере, не по сравнению с теми, кто действительно заслуживал это имя.
Его проблема была проще — и страннее. Он жил ради удовольствий, до безрассудства, почти до абсурда, а его представление о «веселье» уходило в самые непредсказуемые стороны.
— Принесите мне церемониальные мечи.
Полупьяный, Шестой принц швырнул на пол перед собой два клинка.
Дзинь!
Тонкие, похожие на рапиры мечи закрутились по полу, звеня резким металлическим эхом.
А затем принц продолжил, широко улыбаясь.
— Смотрите. Золотые монеты. Имперские золотые монеты.
Бряк — на пол снова посыпалось больше десятка имперских золотых, раскатившись в разные стороны.
По комнате прошёлся звук жадного сглатывания. Даже для дворян десять имперских золотых были немалой суммой. А для обычных солдат это было состояние, способное перевернуть жизнь.
— Ну что же, сделаем ставку, — весело объявил Шестой принц. — Двое будут сражаться. Победитель заберёт всё это. Как вам?
— В-Ваше Высочество, сейчас, возможно, не время для—
— Почему нет? Я же не прошу никого умереть. Вы правда думаете, что от таких церемониальных мечей можно умереть?
Будто доказывая свои слова, Шестой принц поднял один из клинков и без малейшего колебания резко полоснул им по своей ладони.
— Ах...!
— Ваше Высочество!
Даже Лансель — и Мэриголд, обычно собранная, — не смогли скрыть гримасы.
«Шестой принц... этот псих».
Принц протянул руку, показывая алую линию, на которой набухала кровь, и ухмыльнулся.
— Видите? Тупее масляного ножа.
Ланселю стоило нечеловеческих усилий не выпалить: «Ты от этого тупого меча однажды умер, помнишь?»
— Подумайте сами, — беспечно продолжал принц. — Небольшая разминка перед битвой и шанс заработать. Только дурак откажется, верно, Лансель?
Стрела разговора вдруг полетела прямо в Ланселя.
— Говорят, ты добился руки одной из трёх великих красавиц Империи своим мастерством меча, да? Та женщина... какая досада. Я чуть не умер от зависти, когда услышал, что её уже увели.
Шестой принц подошёл ближе и принялся месить плечо Ланселя с показной фамильярностью, говоря так громко, чтобы слышали все.
— Посмотрите на этого человека! Одним удачным ударом меча можно получить красоту, титул и богатство. Прекрасный пример для подражания. А теперь — я отсчитаю ровно десять секунд.
И началась битва нервов.
— Десять... девять...
Ещё до того как он успел сказать «восемь», двое солдат рванули вперёд, как молнии. Они одновременно схватили церемониальные мечи.
— Мой—!
— Я первым—!
На лице Шестого принца расползлась медленная улыбка.
— Первая кровь — проиграл. Начали!
Они обменялись настороженными взглядами и начали размахивать клинками. Дзинь — сталь ударилась о сталь, вагон наполнился тяжёлым дыханием.
— Лансель, на кого ставишь? Давай поспорим. Я — на левого: быстрее сложение, явно мечник.
— Тогда я тоже на левого.
— Если мы выбираем одинаково, это не спор.
— Зачем мне ставить на проигравшего?
— ...Логично.
— Только так и имеет смысл.
Взгляд принца скользнул к Мэриголд, стоявшей у плеча Ланселя.
— Твоя любовница? Для женатого мужчины неприлично ездить с наложницей. Юная леди Айсфорд заплачет, когда услышит.
— Ваше Высочество ошибается. Она мой телохранитель и помощник.
— Некоторые говорят, это другое слово для любовницы.
— Нет.
— Правда?
— У меня нет причин лгать Вашему Высочеству.
— Телохранитель, значит? Хм. Рост подходящий, но на бойца она не очень-то похожа...
— Мэри сильнее любого солдата здесь.
— О?
Шестой принц повернулся к Мэриголд, и в его глазах загорелось любопытство.
Будто отвергая его взгляд, Мэриголд шагнула ближе к Ланселю, сокращая расстояние между ними.
Глаза принца расширились от удивления.
Тот короткий холодный взгляд — настолько ледяной, что мог пробрать до дрожи, — и то, как она тут же отвернулась, не сказав ни слова... принц видел такое нечасто с самого рождения.
— Хм.
Дуэль закончилась вскоре.
— А-а-а!
Один из солдат вскрикнул, когда рапира пробила ему плечо. Он отшатнулся и рухнул, захлёбываясь стоном.
Даже тупой клинок всё равно вошёл в плоть достаточно глубоко, чтобы пошла кровь.
— Я... я победил! Я выиграл!
Шестой принц не спеша подошёл и высоко поднял руку победителя.
— Аплодисменты нашему победителю!
Десять золотых звонко перекатились, когда их передали.
— Д-деньги! Золотые!
— Да, да. Настоящие имперские золотые, мой славный победитель! Когда война закончится — возьми десять женщин и живи как король!
— Спасибо, Ваше Высочество! Спасибо! Да здравствует Шестой принц! Ура! Ура!
В тот миг, когда монеты действительно перешли из рук в руки, воздух в вагоне стал густым и горячим.
На лицах солдат мелькали сожаление и жадность, кто-то простонал: «Надо было первым бежать!»
— Тогда поднимем ставки и повеселимся ещё, а?
— Ещё драка?
— На этот раз я рвану первым.
И когда мужские глаза уже начали мутнеть от голода, зрачки Шестого принца резко повернулись к Ланселю — нет, к Мэриголд рядом с ним.
— Мэриголд, кажется? Рыцарь при сэре Ланселе.
— ...Да, верно. Почему вы спрашиваете?
— Слушай внимательно! Начиная прямо сейчас, ровно на одну неделю—
И то, что слетело с его губ дальше, перевернуло всё.
— Триста золотых тому, кто уложит её в постель раньше меня.
— Т-триста...!
— О-о-о!
И не только солдаты.
Дворяне и рыцари в поезде тоже остолбенели: такова была цена трёхсот золотых.
На губах Шестого принца застыла самодовольная ухмылка.
— Разумеется, я собираюсь победить.

Комментарии

Загрузка...