Какое представление.
Иначе Лансель не мог описать то, что происходило перед его глазами.
Чистейший фарс.
— Я так давно люблю вас, леди Мэри! Пожалуйста, примите моё предложение!
— Э-э... мы вообще знакомы?..
Первый тип — бездумное признание.
Мужчины, которые выпаливали заученную фразу, едва увидев её, даже если встречали впервые.
Удивительно, но таких было большинство.
— Мэри, когда я вижу тебя, моё сердце взмывает над равнинами Ронаронии! Ты — лунный свет, что восходит, когда сияющее солнце гаснет! Без тебя эта Империя пуста, как ночное небо, и без тебя я... как мне описать эту боль внутри меня—
— Простите!
Второй тип — поэт.
Слишком много усилий — и абсолютно ни за что.
И обязательно с размахом.
А «Ронарония» — это вообще где? Лансель и не слышал о таком месте.
Речи были настолько длинными, что Мэриголд обычно обрывала их на середине и сбегала.
— Слушай внимательно. Я — мужчина, которому суждено стать сильнейшим на этом континенте. Подвиги в этой войне откроют мне путь в величайший рыцарский орден Империи. Для женщины низкого происхождения вроде тебя разве я не более чем достойная партия?
— ......
Третий тип — гордецы.
К этому моменту уже было невозможно понять, они флиртуют или оскорбляют.
— Итак, мисс Мэри, давайте договоримся. Из этих трёхсот золотых я отдам вам сто. Ничего сложного — просто притворитесь, будто влюбились в меня на некоторое время. Сто золотых — прямо здесь, не вставая с места. Что скажете? Гениально, правда?
Четвёртый тип — переговорщик.
Этот появлялся, когда слезливые признания проваливались.
Ни разу никто не предлагал больше половины своей доли — что, впрочем, само по себе было занятно.
— Девчонка. Выйдешь за меня? Или предпочтёшь умереть от моей руки?
Пятый тип — вне обсуждения.
— Пхахахаха! Гляньте на этих идиотов — носятся как курицы без головы!
Шестой принц хохотал, наблюдая издалека за своим нелепым спектаклем.
— Даже одну женщину очаровать не могут... наверное, все уже женаты. Жалкие.
Днями он даже не приближался к Мэриголд.
Он просто сидел и смотрел — так, будто был уверен: захочет — возьмёт, когда пожелает.
Лансель в конце концов нашёл Мэри, спрятавшуюся в углу, подальше от цепких рук.
— Ты чего здесь?
— Ик! А... Мастер.
Её глаза блестели от не пролитых слёз.
— О чём вообще думает Его Высочество?..
— Скорее всего — ни о чём.
Лансель потёр ноющие виски и посмотрел на её опущенные плечи.
«Шестой принц... где бы ты ни появился — везде беда».
Он обращался с этой экспедицией как с игрой.
Будто забыл, что они — Имперская армия подкрепления, отправленная спасать осаждённые силы Пятого принца.
А если войну проиграют?
Виноватыми сделают всех — кроме настоящего виновника, самого Шестого принца.
Не спасти принца — это не пятно, которое можно стереть улыбкой.
Лансель уже видел это: всех рыцарей и командиров лишат титулов и сошлют куда-нибудь в дыру.
Кого-то ждёт и судьба хуже.
И Лансель... не мог уверенно сказать, что его пощадят.
— О чём вы думали, когда сделали эту ставку, Ваше Высочество?
— Хм?
Шестой принц усмехнулся, лениво растягивая улыбку.
— А почему ставке нужна причина? Ставишь, потому что весело. Разве нет?
— Весело...
Прошло уже два дня.
Два дня с тех пор, как началось безумие: стая мужчин, опьянев от «трёхсот золотых», гонялась за Мэриголд, как бешеные псы.
Лансель не мог забыть её тогдашний вид — тусклые от усталости глаза, ссутуленные плечи и почти неслышную мольбу:
— ...Мастер, спрячьте меня. Они идут за мной куда угодно. Куда бы я ни бежала...
— Почему? Хочешь, чтобы всё закончилось? Тогда признай одну вещь.
Голос Шестого принца стал ниже — холодный, режущий.
— Признай, что ваши отношения с леди Мэри не только «по работе»... что там есть кое-что... более интимное. Признаешь — и я прекращаю это прямо сейчас.
— ......
— Ну конечно. Когда в столице узнают, что мужчина, женившийся три дня назад, уже таскается с любовницей под руку... о-о, будет интересно, правда?
«Ну конечно».
Дворяне столицы вечно живут скандалами. Стоит слуху просочиться, будто Лансель бросил законную жену ради интрижки — и праздные аристократы будут глодать эту кость месяцами.
И Шестой принц как раз этим и пользовался — чтобы Лансель не вмешивался.
Он даже был уверен, что Лансель и Мэриголд действительно связаны «тем самым».
— И разумеется, эта история долетит до леди Эйри из дома Айсфорд мгновенно. Интересно, что скажет Придворный граф? Ты ведь знаешь, что он добрый только с виду? На самом деле он довольно страшный.
Рука Шестого принца поползла на плечо Ланселя — змеёй, небрежно и собственнически.
— Так что я заберу леди Мэри у тебя, Лансель. В качестве компенсации за то, что ты увёл у меня леди Айсфорд — ту, на которую я положил глаз.
Их взгляды — Ланселя и Мэриголд — встретились через лагерь.
«Хм... она ведь сама в это влезла, да? Разве не было целью выдать её за принца?»
Может, это и правда самый простой путь.
Сейчас связать Мэриголд с Шестым принцем могло быть самым быстрым способом приблизить её к титулу императрицы.
Пусть он и дурак — но принц есть принц: одна из ключевых фигур, ведущих к «главной концовке».
Зачем Лансель вообще десятилетиями искал женщину по имени Мэриголд?
Разве не затем, чтобы вывести её на принца?
И вот — все условия сошлись. Всё аккуратно сложилось.
Оставалось лишь принять решение.
Но.
— ......
Лансель тихо, безрадостно усмехнулся.
— Чего ты смеёшься?
Лицо Шестого принца чуть напряглось — улыбка исчезла.
— Я сказал что-то смешное?
— Нет, Ваше Высочество.
Игнорируя колющий взгляд предупреждения, Лансель продолжил спокойно и ровно:
— Возможно, Ваше Высочество упустил одну важную деталь.
— ...О чём ты?
Даже у принца есть предел терпения.
«Не ты».
Взгляд Ланселя стал жёстче.
— С чего вы решили, что Мэри перейдёт на вашу сторону?
— ...?
Шестой принц выглядел искренне озадаченным — как будто сам вопрос был за гранью его понимания.
Возможно, ему и в голову не приходило: типичная иллюзия мужчины, родившегося с властью, который верит, что может взять всё, что захочет.
Но Лансель знал лучше.
Главная героиня этого мира — Мэриголд — не была женщиной, которую можно «выиграть», просто потому что ты принц.
А если рядом останется Лансель как препятствие — шанс исчезнет окончательно.
— Скоро увидите, Ваше Высочество.
На следующий день Мэриголд получила приглашение от Шестого принца поужинать с ним — наедине.
И отказала.
Причём это было не «обычное» приглашение.
Это было приглашение от принца.
.
.
.
— Высокомерная дрянь!
В приступе ярости Шестой принц ударил по столу.
БАХ—!
Посуда и еда, которые он так тщательно подготовил, разлетелись по полу, разбившись в оглушительном грохоте.
Всё, что должно было создать «идеальное настроение», превратилось в грязную кашу на мраморных плитах.
— ...Она действительно так сказала?
— Д-да, Ваше Высочество. Я слышал чётко: она сказала, что не видит причины ужинать вдвоём наедине.
— Ха... ха-ха!
Лицо Шестого принца исказилось — смесь обиды, злости и неверия.
Ему никогда в жизни не отказывали. Жар ударил в голову, ярость прошила жилы.
— Веди, — прошипел он. — Я сам к ней пойду.
Тук, тук — Шестой принц быстрым шагом прошёл по коридору поезда.
Резким движением он распахнул дверь в вагон-ресторан, где сидели Лансель и Мэриголд.
— ЛАНСЕЛЬ ДАНТЕ!
— ...? Что случилось, Ваше Высочество?
Лансель и Мэриголд подняли глаза от еды в углу. И оба — с наглостью — смотрели на него спокойно, без тени паники.
А что они ели? Скромно: небольшой хлеб и несколько ломтиков ветчины.
По сравнению с тем роскошным пиром, который Шестой принц готовил раньше, это выглядело почти насмешкой.
— Я пришёл посмотреть, чем занимается женщина, которая отвергла моё приглашение... и вижу вот это...!
Лансель помолчал, принимая яростный взгляд, и наконец сказал:
— Понимаю.
Он вытер жир с пальцев — терпеливо, ровно.
— Но, Ваше Высочество, постарайтесь не принимать это слишком близко к сердцу.
— Что?
— Всё-таки вы сейчас ухаживаете за леди Мэри, разве нет? Вполне нормально, что ухаживания иногда отвергают.
— Уха... ухаживаю? Ты сказал «ухаживаю»?
Шестой принц выглядел так, будто ему по голове ударили дубиной.
— Ваше Высочество?
Он застыл, а затем резко развернулся и вылетел прочь, хлопнув дверью.
Он и правда настолько был потрясён?
Лансель смотрел ему вслед с лёгкой, задумчивой улыбкой.
«Ну... это даже удобно».
— Похоже, теперь всё наконец-то чуть утихнет.
— ...Очень надеюсь.
Мэриголд длинно выдохнула.
Ставка была не пустяком — триста золотых. Даже сейчас находились смельчаки, которые иногда пытались «попробовать удачу», бросая ей бесстыжие фразы, словно у них был шанс.
Но они были не совсем идиотами.
Увидев, что даже Шестой принц ушёл ни с чем, они постепенно начали понимать: Мэриголд не «выиграть».
Когда это осознание поползло среди мужчин, выражение поражения на их лицах стало глубже.
— С ней даже разговор начать невозможно. Как её вообще «завоевать»?
— Триста золотых? Да хоть тысячу — она взгляд отводит, будто это чума...
К тому же эта экспедиция не была прогулкой ради удовольствий.
«Мы вообще-то едем на войну. Сколько ещё они будут тратить время на эту идиотскую ставку?»
Оставалось всего несколько дней до прибытия.
Солдаты 1-й Имперской армии подкрепления наконец-то начали приходить в себя — и вспоминать реальность.
Впереди их ждали не золото и развлечения.
Впереди была бойня.
Под глазами Мэриголд легла слабая тень, когда она задремала, клюя носом.
— Когда вернёмся... может, поедем куда-нибудь тихо, немного отдохнуть.
— А?
Мэриголд замолчала, потом кивнула. Усталость на лице словно исчезла в одну секунду.
— ...Я пойду. Я хочу.
Бах!
Лансель вломился в дверь покоев Мэриголд.
Он только что проснулся, но от сонливости не осталось и следа.
Перед ним стояла Мэриголд, дрожа всем телом. Рукоять меча выскальзывала из пальцев; сталь блестела от крови. Алые брызги размазались по полу и темнели лужами у её ног.
— М-мастер...
Слова застряли у Ланселя в горле, когда он увидел мужчину у её ног.
Пульса не было. Он был мёртв — один чистый удар. Глаза остались распахнутыми, застывшими в неверии даже после смерти.
Разумеется, это был не сам Шестой принц. Но сомнений, кому он служил, не оставалось.
В руке мертвеца был небольшой мешочек.
«Не может быть...»
Внутри оказался тонкий фиолетовый порошок, источающий приторно-сладкий запах.
Лансель узнал его мгновенно.
— Ослепляющая трава.
Редчайший и страшный яд: сначала мутит разум, затем медленно отнимает зрение — пока не остаётся одна темнота.
В груди Ланселя вспыхнул жар — такой, которого он не чувствовал давно.
Не с тех пор, как встретил Мэриголд.
— Шестой принц, Карин... вот ты и сделал это.
Монотонный стук колёс эхом расползался по тишине, заполняя пространство между ними.

Комментарии

Загрузка...