Глава 11

Главная героиня романтического фэнтези любит только меня
— Молодой господин, всё готово, как вы и просили.
Хести бодро заговорила, и Лансель пошёл следом за ней.
— Ты удивишься.
— Насколько сильно?
— Сам увидишь.
В её голосе звенело едва заметное, возбуждённое веселье.
— Мэри, я вхожу.
— А, подождите! Одну секунду—!
— Уже поздно.
Хести распахнула закрытую дверь.
— Ох.
Глаза Ланселя расширились.
Первым он увидел лицо Мэриголд, поспешно прикрытое ладонями. На коже был лёгкий макияж, и мелких шрамов, накопившихся за годы грубой наёмнической жизни, не было видно.
Потом взгляд скользнул по её наряду.
Полупрозрачная вуаль, чисто-белая ткань и золотые украшения, мерцающие на солнце — роскошный, чрезмерно богатый наряд, которого она никогда прежде не надевала.
— Ну? Как вам, молодой господин?
— Она прекрасна. Ей подходит идеально.
Он говорил искренне.
Как и ожидалось — героиня и правда была героиней.
— Вы так пристально смотрите, что мне становится неловко...
Мэриголд вертелась то так, то эдак, тщетно пытаясь уйти от взгляда Ланселя.
— Хм, может, мне стоило с самого начала идти по пути обаяния.
— Простите, что?
— Ничего.
Император вызывает.
Услышав это, Лансель уже принял решение — взять Мэриголд с собой.
Почему?
Потому что следующим местом, куда он направлялся, была не что иное, как знаменитая карта «Секретный сад».
Скрытое убежище, доступное только членам Императорской семьи; место, где события встреч с принцами почти гарантированно разворачивались одно за другим; место, о котором шептались как о самом тайном уголке Империи.
Это был Секретный сад.
Не привести туда Мэриголд — не имело бы никакого смысла.
«Даже на пути воина она всё равно выглядит вот так...»
Лансель рассматривал лицо Мэриголд, раскрасневшееся от жары и смущения, со всех сторон — с любопытством и нескрываемым интересом.
— Кажется, я теперь понимаю, почему всё больше наёмников стали делать Мэри предложения. Вы не согласны, молодой господин?
— Что? Эти ублюдки?
Лансель вздрогнул.
Что? Эти ничтожные наёмники осмеливались флиртовать с женщиной, которой суждено стать императрицей?
Одна мысль об этом заставляла кровь вскипать.
— Вы ведь говорили, что ещё вчера был один?
— Да. Это был господин Гордман.
— Этот сумасшедший старик.
Лансель онемел. Гордман был наёмником далеко за сорок — больше чем вдвое старше Мэриголд, которой ещё и двадцати не было. И этот старый дурак осмелился сделать ей предложение?
«Гордман. Ты выбрал не того противника».
Лансель мысленно отметил, что по возвращении устроит этому человеку правильный урок. Настолько показательный, чтобы больше никому и в голову не пришло повторять.
Тем более что на пути воина уже существовала та проклятая ловушка с концовкой «Брак с наёмником».
— И что ты сделала с Гордманом?
— Я его уложила!
Хорошо. Хотя бы это.
Но всё же, насколько сильно она его не любила?
— Господин Гордман хороший человек, конечно... но не тот, кто мне нравится. Брак должен быть между людьми, которые любят друг друга, правда?
Мэриголд широко улыбнулась и смело подняла кулак, празднуя победу.
— Вы тоже так думаете, верно, Мастер?
— Ну, в целом... да, это правда.
— Я тоже.
Приняв его ответ за согласие, Мэриголд мягко улыбнулась.
В белоснежном придворном наряде её улыбка была ослепительной — такой яркой, что на мгновение Лансель не нашёл слов.
«Мэриголд, теперь ты станешь императрицей. Наконец-то твоя жизнь повернётся в другую сторону, девчонка».
Лансель решил: при встрече с Императором он создаст решающий шанс.
Да — он сделает так, чтобы Пятый принц и Мэриголд стали неразлучны, без малейших сомнений.
— Вам пора выезжать, молодой господин. Ваше превосходительство Придворный граф уже ждёт.
— Поехали.
Когда они вышли, карета Придворного графа уже стояла у входа.
— Почему так поздно?
— Мы же не можем явиться к Его Величеству в пыли, верно, ваше превосходительство?
На раздражённый окрик графа Лансель и Мэриголд поспешно забрались в карету.
«Интересно, как выглядит Император».
Хотя обрывки воспоминаний из «Симулятора падшей дворянки» ярко возвращались, Лансель помнил: сведений об Императоре там почти не было.
«Даже ни одной иллюстрации не существовало — этим всё сказано».
Его старшая сестра, которая и сделала игру, никогда особо не интересовалась Императором. Её позиция была простой: «Император — это просто император. Зачем о нём знать что-то больше?»
Из-за этого присутствие и роль Императора в игре были ничтожными — едва ли не просто фоновым статистом.
Но это было в игре.
А это — реальность.
В этом мире Император обладал абсолютной властью.
Правитель, поднявшийся, чтобы заполнить пустоту, оставленную павшей королевской династией Древней Империи — владыка, стоящий на самой вершине нынешней.
— Поехали.
— Да, ваше превосходительство!
Карета помчалась по самому широкому проспекту столицы.
Вскоре вдалеке показался колоссальный Императорский дворец — одного его величия хватало, чтобы понять: они действительно прибыли в самое сердце Империи.
— С этого момента мне придётся завязать вам глаза. Чем меньше людей знает путь к Секретному саду, тем лучше.
— Понял.
И Ланселю, и Мэриголд завязали глаза чёрной тканью.
Возможно, чтобы сбить им чувство направления, карета несколько раз бессмысленно покружила, а потом наконец поехала прямо — к одному месту.
— Меня... тошнит.
— Терпи.
— Кажется, меня сейчас вырвет.
— Только не испорть одежду.
— Я... я постараюсь. Угх...
По бледному лицу Лансель понял, что Мэриголд очень плохо. Это была идеальная обстановка для укачивания.
— Мы прибыли.
Когда повязки сняли, карета стояла прямо в центре сада, украшенного пышными кустами цветов.
— Это место...
— Я вижу одни цветы, Мастер.
Из губ Мэриголд вырвался тихий вздох — той самой Мэриголд, что ещё минуту назад стонала от тошноты.
Цветы всех оттенков заполняли взгляд, настолько ярко, будто они шагнули прямо в сказку.
Как и подобает Императорской семье.
Они и правда умели топить всё в богатстве.
— Я и представить не мог, что место для тайных встреч Императора будет таким роскошным.
— Тайных встреч?
Мэриголд наклонила голову, услышав брошенное Ланселем вполголоса замечание.
— Забудь. Смотри внимательно и не отставай.
— А, да, сэр.
Они долго шли по дорожке, вдоль которой тянулись клумбы в полном цвету. Вскоре впереди открылось пространство.
Озеро.
Тихий сад.
И в самом центре — кто-то стоял.
«Император?»
Вокруг него была натянута крупная вуаль. Из-за неё за тонкой тканью виднелся лишь смутный силуэт.
«Опять без портрета», — сухо подумал Лансель, вспомнив, что даже в игре у Императора не было изображения. Затем он опустился на одно колено в церемониальном приветствии.
Мэриголд, уловив его жест, сделала то же рядом с ним.
— Ваше Величество, по вашему приказу я привёл Ланселя Дантэ из виконтского дома Дантэ.
Лансель почувствовал, как силуэт за вуалью обращает к нему взгляд. Плотная, липкая магия коснулась тела, ползая по коже, как ощупывающая рука.
Как и ожидалось, Императорская семья была крайне подозрительной.
— Значит, ты и есть Лансель Дантэ.
Голос, который ответил, звучал настолько хрупко, будто мог в любой момент сломаться. И всё же прямо вокруг губ, произнёсших эти слова, Лансель уловил туго переплетённые нити магии.
«Он маскирует голос магией».
Как далеко он собирался прятаться?
— Я слышал, что один из моих сыновей проявил к тебе немалый интерес. Лишь поэтому ты сейчас стоишь передо мной, Лансель Дантэ.
И говорить не нужно было, о ком речь.
«Только Третий принц».
Этот человек действительно не умел держать рот на замке.
— Я не припоминаю, чтобы лично встречался с Его Высочеством, но для меня честь, что он так ко мне расположен, Ваше Величество.
Склонившись глубоко, Лансель ответил с выверенной, механической сдержанностью.
— Если ты считаешь это честью — этого достаточно. Я призвал тебя сегодня, чтобы даровать тебе подарок, достойный такой чести.
Подарок?
С чего вдруг?
Деньги?
Лансель моргнул в замешательстве, и Придворный граф незаметно ткнул его локтем, бросив выразительный взгляд.
— Чего ты ждёшь? Его Величество дарует тебе подарок.
— Я не знал, что пришёл сегодня за подарком, ваше превосходительство.
— Раз Его Величество так говорит, значит, принимай.
— Раз бесплатно, то, наверное, стоит?
— Или ты собираешься отказаться от щедрости Его Величества?
— Вы двое... он же нас слышит.
Короткий шёпот Ланселя, Придворного графа и Мэриголд закончился так же быстро, как и начался. В итоге Лансель снова опустил голову — на этот раз почти прижав лоб к полу.
— Я недостоин и бесконечно благодарен за вашу милость, столь же безбрежную, как море, Ваше Величество.
После короткой паузы Император наконец заговорил снова.
— Я дарую тебе титул придворного рыцаря, Лансель Дантэ. Вот подарок, который я приготовил.
Это оказалось куда серьёзнее, чем он ожидал.
Для рыцарского рода принятие одного из них в придворные рыцари было несомненной честью.
Даже для Ланселя это было неплохой новостью — по сути, это означало, что ему дали право свободно входить и выходить из Императорского дворца.
— Достойный рыцарь заслуживает награды и признания. Я желаю держать такого рыцаря ближе к себе. Гордись этим.
Однако—
Хм.
— Ваше Величество.
Ланселю нужно было ещё кое-что.
— Не могли бы вы написать немного больше?
У всех в саду — у Придворного графа, Мэриголд, служанок и рыцарей при Императоре — глаза одновременно распахнулись в шоке.
— ...Что?
Лансель остался невозмутим и повторил.
— Я спросил: не могли бы вы написать немного больше, Ваше Величество.
— Значит, я услышал правильно.
Похоже, Император решил, что ослышался. Возможно, так подумали и остальные.
Рыцарь рядом с Императором заметно задрожал, лицо дёрнулось от ярости.
— Как ты смеешь так грубо говорить с Его Величеством—!
Да, была одна вещь, которая изменилась в Ланселе после того, как он бесчисленное количество раз умирал, истекал кровью и даже сгорал на помосте.
У него не осталось ни крошки страха.
— Ты... что ты сейчас сказал?
За вуалью силуэт Императора застыл. Он выглядел по-настоящему ошеломлённым.
Лансель не остановился. Слова текли ровно, без спешки.
— Вы сказали, что хотите даровать мне подарок, Ваше Величество, но, честно говоря, я не понимаю.
— ...И что именно?
Справа Придворный граф всё время тыкал Ланселя в плечо и шептал срочные слова, среди которых слышались и крепкие ругательства, лишь бы остановить его.
Слева Мэриголд отчаянно тянула его за ворот, бледная так, будто вот-вот упадёт в обморок; слова, которые она пыталась произнести, выходили невнятным бормотанием.
Лансель аккуратно проигнорировал их обоих.
— Я не помню, чтобы сделал что-то, что заслуживало бы такой щедрости Его Величества.
— Я даровал подарки и без причины множество раз... но впервые кто-то спрашивает меня об этом, Лансель Дантэ.
Император уже не удивлялся — скорее был ошарашен.
— Разве не страннее было бы, Ваше Величество, если бы люди принимали их вслепую и даже не задавались вопросом, почему?
— Хмф. В твоих рассуждениях противоречие. Ты говоришь, что не сделал ничего, чтобы заслужить это, и всё же считаешь, что вправе требовать больше. Что это вообще значит?
Даже Придворный граф и Мэриголд, которые ещё мгновение назад пытались его удержать, невольно кивнули логике Императора. Если так сформулировать... действительно звучит противоречиво.
— Я принял этот дар как знак того, что Его Величество намерено многого потребовать от меня в будущем.
— Ты возражаешь? Рыцарь принадлежит своему Императору. Разве я не вправе ожидать от тебя чего-то?
— Если Его Величество действительно хочет сделать меня своим, то и я должен взять больше взамен.
По месту прокатился общий вдох.
— Значит, ты хочешь торговаться со мной, Лансель Дантэ?
— Всё в этом мире стоит на весах, Ваше Величество.
— Даже если я прямо сейчас прикажу снести тебе голову?
Голос Императора задрожал тихой яростью. Он, должно быть, ожидал, что к этому моменту Лансель отступит.
— Если такова воля Его Величества — пусть будет так.
Полуоткрытый рот Императора снова застыл.
Лансель не дрогнул ни на миг.
Потому что—
«В конце концов, этот человек ведь не настоящий Император, верно?»
Лансель уже знал правду.
До недавнего времени это было лишь подозрением, но после реакции Императора только что сомнения превратились в уверенность.

Комментарии

Загрузка...