Лицо У Шэна мертвенно побледнело, а тело неудержимо задрожало.
Однако он опускал голову всё ниже и ниже, не смея поднять взгляд из страха, что Император Цзин заметит неладное.
Император Цзин молча и пристально смотрел на У Шэна.
Переведя дух, У Шэн наконец вымолвил: — Отвечая Вашему Величеству, ваш покорный слуга знает. Уезд Таоюань — это крошечный уезд на самом краю управы Хэнцзян.
— Население едва превышает две тысячи человек, из года в год там царит голод, а семь лет назад прежний начальник уезда и вовсе умер от истощения на службе, отчего управа полностью освободила уезд от налоговой повинности.
Произнеся это, У Шэн продолжал ничком лежать на полу, не шевелясь.
Ли Юаньчжао с любопытством разглядывал У Шэна: он впервые видел чиновника, способного так долго простоять на коленях.
И Император-отец даже не повелел ему подняться.
Спустя долгое время Император Цзин неторопливо произнёс: — Подними голову.
Трясясь от страха, У Шэн медленно поднял голову.
— Почему верный слуга так смертельно бледен?
У Шэн из последних сил выдавил угодливую улыбку: — Благодарю Ваше Величество за заботу. Ваш покорный слуга, дабы скорее предстать пред Вашим Величеством, мчался день и ночь без отдыха, оттого лишь слегка изнемог.
— Сколько раз за эти семь лет ты бывал в уезде Таоюань?
— Отвечая Вашему Величеству, с момента вступления в должность инспектора ваш покорный слуга посещал его трижды.
— И есть ли изменения в уезде Таоюань?
У Шэн на мгновение замешкался, а затем ответил: — Есть! Ныне число жителей по-прежнему едва доходит до двух тысяч, однако с бедствием голода покончено, хоть народ всё ещё пребывает в нищете.
— Ложь! — Император Цзин грохнул ладонью по столу и поднялся, в гневе закричав: — У Шэн! Как ты смеешь совершать преступление обмана императора!
У Шэн в изумлении воззрился на Императора Цзина, а затем со всей силы сокрушительно ударился лбом о пол.
Голос его прерывался от ужаса: — Ваш покорный слуга не смеет! Не смеет! Каждое слово вашего покорного слуги — истинная правда! Если есть хоть капля лжи, пусть меня поразит гром и разорвут пять коней!
Император Цзин был поражён.
Судя по поведению У Шэна, тот явно знал истинное положение дел в уезде Таоюань, однако, представ перед ним лично, всё ещё смел так нагло лгать!
И даже поклялся страшной клятвой ради того, чтобы скрыть правду о Таоюане!
Какими же чарами обладает этот Фан Чжэнъи, если У Шэн готов так рисковать жизнью ради него?!
Го Тяньян, стоявший подле, тоже ошеломлённо застыл, судорожно размышляя над этим вопросом.
Император Цзин медленно опустился на стул: — Го Баньбань, каково наказание за преступление обмана императора?
Го Тяньян произнёс: — В лучшем случае — обезглавливание, в худшем — истребление рода. У Шэн проявил неисправимое упрямство и дерзнул лгать в лицо государю, а потому подлежит суровому каре — истреблению девяти колен рода!
У Шэн, который не спал двое суток и был истощён до предела, от слов о казни и истреблении девяти родов окончательно лишился рассудка.
Ужас в его душе разросся до нечеловеческих размеров, он беспрестанно бил челом и молил о пощаде.
— У Шэн! Что ты ещё можешь сказать в своё оправдание?
У Шэн вскинул голову — кровь струилась по его лбу, искажая лицо до неузнаваемости. Он сжал зубы и выцедил: — Как Ваше Величество может безвинно казнить подданного?! В чём же виновен У Шэн?! Дайте виновному слуге хотя бы умереть с чистой совестью!
Голос Императора Цзина оставался неторопливым: — Я уже лично посещал уезд Таоюань. Тебе ещё есть что сказать?
— Что?! — не удержавшись, выкрикнул У Шэн.
Он хоть всю голову изломай, а никогда бы не додумался, что император лично пожаловал в эту глухомань, где даже птицы не гадят!
По его расчётам, максимум Министерство Финансов могло обнаружить многолетнюю неуплату налогов уездом Таоюань.
Хотя проступок и тяжёл, изворотливыми речами можно было бы отнекаться, но кто ж знал, что император лично побывал в уезде Таоюань!
Видя его обречённый вид, Император Цзин вновь спросил: — У Шэн, Мне вот что любопытно: какую же выгоду посулил тебе Фан Чжэнъи, что ты, не щадя жизни, пошёл на такой риск и лгал Мне?
У Шэн пал духом окончательно. Раз уж так и так умирать, лучше выложить всё начистоту.
Он снова сокрушительно ударил челом и в горькой тоске воскликнул: — Виновный слуга достоин десяти тысяч смертей!
— Но ваш покорный слуга оклеветан! Мне есть что сказать! Не ваш покорный слуга хотел обмануть государя, просто этот Фан Чжэнъи — вовсе не человек!!
Стоявший на коленях в углу Ли Юаньчжао мгновенно оживился, глаза его вспыхнули.
Ему и без того было невероятно скучно торчать в углу, а тут на ловца и зверь бежит — такая сочная сплетня!
Слёзы из глаз У Шэна смешались с кровью, заливая всё лицо, и он зарыдал: — Несколько лет назад, когда ваш покорный слуга впервые прибыл в уезд Таоюань, тот уже процветал.
— Внешняя глинобитная стена достигала свыше десяти метров в высоту, народ жил в достатке и мире. Уезд ничем не напоминал ту нищую бедность, о которой писали в отчётах.
— Ваш покорный слуга тогда несказанно обрадовался и поспешил составить донесение двору, да кабы знал я... Кабы знал, что этот негодяй Фан Чжэнъи помешает!
— Он связал вашего покорного слугу прямо в уездной управе и под угрозой расправы запретил рассказывать кому-либо о Таоюане! А ещё ваш покорный слуга своими глазами видел, как его подручный прямо на улице зашил человеку анус!
— Ваш покорный слуга перепугался до смерти и не смел перечить...
Трое присутствующих в комнате мгновенно сжали ягодицы — до чего ж, мать твою, гнусно! Разве нормальные люди так поступают?!
Ли Юаньчжао прикинул про себя и вздрогнул всем телом: окажись он на его месте, тоже, пожалуй, поддался бы.
Император Цзин и Го Тяньян переглянулись: Чжан Бяо! Это наверняка тот Чжан Бяо!
Однако затем Император Цзин снова с любопытством спросил: — И после этого они тебя отпустили?
— Это неразумно. Раз уж ты покинул уезд Таоюань, почему не доложил наверх? Неужто у них оставался на тебя какой-то компромат?!
У Шэн, казалось, погрузился в бездну мучительных воспоминаний. Он уставился в потолок, а с уголка его рта закапала слюна...
Затем он зажмурился и, затаив дыхание, выложил: — Да!
— Они заграбастали компромат на вашего покорного слугу! Тогда ваш покорный слуга уже пообещал не разглашать вестей о Таоюане, но разве этот мерзавец Фан Чжэнъи мог поверить мне на слово?!
— Они... они раздели вашего покорного слугу донага, привязали к стулу и позвали человека по прозванию художник-портретист, чтобы тот нарисовал меня!
— Тот рисунок выходил до того живым... ваш покорный слуга отродясь не видывал столь искусной и правдоподобной техники!
— Когда рисунок был готов, они продолжили угрожать вашему покорному слуге: мол, если посмею проболтаться, они напечатают тысячи и десятки тысяч копий и раскидают по всей Поднебесной! Дабы осквернить моё имя и втоптать в грязь!
Император Цзин и Го Тяньян вновь переглянулись, изумление читалось в их глазах.
До чего же подло! Неужели на свете бывают такие чиновники?! Это же чистой воды разбойничьи ухватки! Даже разбойники не действуют так низко!
У Шэн с закрытыми глазами продолжал: — Но и это ещё не всё...
— Нарисовав портрет, они не дали вашему покорному слуге одеться. Нагого, меня подвели к какому-то рупору, и они... они заставили вашего покорного слугу дать страшную клятву, мол...
Дойдя до этого места, У Шэн испытал столь сильное потрясение, что лишился чувств и рухнул в обморок.
Го Тяньян торопливо надавил ему на точку под носом и влил в рот чашку чая, чтобы тот снова начал дышать ровнее.
— Говори! Немедленно говори! Какую клятву ты дал?! И что было дальше?!
С нетерпением допытывался Император Цзин. Тот рупор... это же точно тот самый рупор, что стоял в комнате при подписании их соглашения!
Ещё тогда он сильно дивился ему, а судя по нынешней реакции У Шэна, Император Цзин был твердо уверен: этот рупор обладает и другими таинственными свойствами!
В глазах Ли Юаньчжао вспыхивал восторг за восторгом.
Не зря простоял! Не зря простоял! Какая же потрясающая история!
Сердце его чесалось от любопытства, ему не терпелось узнать, какую же страшную клятву произнёс У Шэн.
Ну дал клятву, и что с того?!
Неужели У Шэн такой дурак, что сам поверил в силу собственной клятвы?
#

Комментарии

Загрузка...