Сяо Ли стоял у песочного стола и, скользнув взглядом по тому слуге, с некоторым изучением и подозрением посмотрел на него. То, что Южная Чэнь раз за разом пыталась выставить этого человека в бой, было подозрительно.
Цзян Юй почувствовал этот взгляд Сяо Ли. Он опустил голову, избегая встречаться с ним глазами, и изо всех сил старался держаться как обычный мелкий солдат. Фан Минда, боясь, что их раскроют, поспешно с угодливой улыбкой сказал:
– Благодарю Ваньчжу за позволение. Тогда начнём.
Цзян Юй, опустив голову, направился к песочному столу. Не глядя на окружавших его лянских сановников, он взял длинную палку и указал на участок перед воротами заставы Байжэнь, нарочно понизив голос:
– Моя Южная Чэнь, следуя прежней тактике, продолжает штурм и увеличивает главные силы у ворот до пяти тысяч.
Кто-то из лянских сановников, услышав это, оттого что предыдущий раунд они выиграли, невольно проникся лёгким презрением. В то же время он обрадовался, что и этот раунд они, скорее всего, выиграют, и стал вполголоса переговариваться с соседями:
– Глупый ход! За заставой Байжэнь рельеф обрывистый. Чем больше людей, тем труднее им развернуться. Все они скучатся там и станут живыми мишенями для наших стрел с крепостной башни!
Сосед, поглаживая бороду, кивнул и уже готов был поддакнуть, как вдруг услышал, как та сторона продолжает:
– В этом раунде из главных сил, что штурмуют заставу, три тысячи продолжают наступление, а остальные две тысячи расчищают поле боя за заставой Байжэнь и строят осадные башни.
Те лянские сановники, что только что самодовольно радовались, вдруг изменились в лице. Вся их уверенность в том, что десять тысяч солдат удержат Пинчжоу, зиждилась на выгодном рельефе заставы Байжэнь. Застава Байжэнь не только занимала крайне обрывистую местность, всё перед воротами было крутыми склонами и дикими пустошами, так что Южная Чэнь не могла пустить в ход ни боевые колесницы, ни осадные лестницы, но и благодаря особому рельефу ущелья не могла развернуть боевой строй, что как раз и позволяло им косить врага стрелами с крепостной башни. Но тактика противника теперь состояла в том, чтобы, обороняясь, наступать, ударами у ворот и с обеих сторон вдоль Великой стены они прикрывали строительство осадных башен на крутых склонах и пустошах. Стоит этим башням быть построенными и по крепостной башне заставы Байжэнь тоже начнут бить камнемёты противника. Оказавшись под ударом и с дальнего, и с ближнего расстояния, да ещё при подавляющем численном превосходстве Южной Чэнь, они, даже если та не возьмёт их в один присест, смогут измотать их «колесницей» до полного истощения.
Лянские сановники давно знали, что в открытом столкновении с Южной Чэнь положение будет не из лёгких, но, вновь увидев эту стремительную тактику штурма, всё же ощутили в душе некоторую подавленность. Им нужно было выложиться до последней капли, чтобы отбить всего лишь один обычный штурм Южной Чэнь, и любая оплошность означала полную гибель. А у Южной Чэнь всегда была возможность начать заново. Те сановники, что только что радостно переговаривались, умолкли, и у всех был вид людей, снедаемых тревогой. Но взгляды их против воли то и дело обращались к Сяо Ли, словно они уповали на то, что этот молодой генерал, столь ценимый Ваньчжу и раз за разом выдвигаемый Фань Юанем, ещё раз спасёт Пинчжоу.
Ли Яо, сидевший наверху, глядя на сражение на песочном столе, тихо спросил Вэнь Юй:
– Как полагает Ваньчжу?
Вэнь Юй спокойно ответила:
– Ещё не настал миг жизни и смерти.
Сяо Ли, на которого были устремлены взгляды всех лянских сановников в зале, оперся обеими руками о стол и, поглядев на песочный стол, сказал:
– Моя Великая Лян обороняется как прежде и вдобавок ставит на крепостной башне камнемёты, чтобы, метая камни, разрушать осадные башни.
– Таких передовых штурмовых отрядов Южная Чэнь заготовила четыре, – сказал Цзян Юй. – Когда один отряд выдыхается, его отводят на отдых, пополняют людьми, и на его место заступает другой. Как бы тщательно ни была выстроена оборона благородной Лян, стрелы, горячее масло и сами защитники в конце концов иссякнут.
Сяо Ли холодно вскинул глаза:
– Пока моя Великая Лян не оказалась в безвыходном положении, вашей стране стоит беспокоиться о себе. Завалив рвы и овраги за заставой Байжэнь телами простых солдат, вы, даже взяв Пинчжоу, чем потом будете воевать с Пэй Суном и Вэй Цишанем?
Лицо Цзян Юя слегка помрачнело. Фан Минда понимал, что Цзян Юй при его нынешнем положении не может ответить на эти слова, и поспешно, с улыбкой перенял разговор:
– Такого положения, когда обе стороны терпят урон, наша Южная Чэнь, разумеется, тоже не желает. Потому мы и хотим искренне сотрудничать с благородной Лян. Это Ваньчжу благородной Лян ставит нашу Южную Чэнь в трудное положение.
Сяо Ли тут же понял, что этот толстяк соображает быстрее, чем можно было ожидать. Он хотел заставить противника увидеть последствия того, что путь к стенам заставы Байжэнь будет завален головами, а тот несколькими фразами обернул это против него. Он решительно оборвал эту тему и продолжил излагать оборону:
– Всего у моей Пинчжоу десять тысяч солдат для защиты заставы. Эти десять тысяч тоже делятся на два отряда по пять тысяч. По три тысячи держат город, по две – обороняют Великую стену с двух сторон. Пока один отряд несёт главную службу, другой отвечает за тыл, и так они сменяют друг друга.
Южная Чэнь штурмовала «колесницей», и они точно так же могли обороняться. Только чтобы как можно сильнее сковать штурмующие чэньские войска, стрелы были необходимы. И как верно сказал Цзян Юй, стрелы в городе вскоре оказались на исходе. Противник, похоже, заранее это предвидел и всё так же, шаг за шагом, неуклонно продолжал штурм.
Многие из наблюдавших лянских сановников уже насквозь промочили рукава, без конца вытирая ими пот. Такой способ ведения боя у Южной Чэнь напоминал тупой нож, режущий плоть. Из-за огромной разницы в силах поражение Пинчжоу казалось уже неизбежным, и этот страх в настоящем бою навис бы над каждым солдатом. Когда Цзян Юй в очередной раз небрежно обронил: «Моя Южная Чэнь меняет передовой отряд и продолжает штурм», – Сяо Ли, прикинув, сколько стрел в городе ещё можно использовать, завершил развёртывание обороны:
– Наша сторона с обеих сторон Великой стены спускает на верёвках несколько сотен отборных воинов. В пределах досягаемости стрел с крепостной башни они подбирают на поле боя стрелы.
Трое с южночэньской стороны, казалось, сочли, что Пинчжоу уже дошла до крайности, и с видом полной уверенности в победе усмехнулись. Лянские сановники же понуро опустили головы.
– Передовой отряд моей Южной Чэнь, заступив на смену, быстро перебьёт тех чэньских солдат, что собирают стрелы, – сказал Цзян Юй.
– Сколько стрел мои лянские воины смогут принести обратно, столько и принесут, – ответил Сяо Ли.
Цзян Юй, казалось, решил, что с этим побеждённым противником больше не о чем говорить. Услышав это, он, опустив голову, глядя на песочный стол, чуть изогнул губы в усмешке:
– После этого штурма Великая Лян проиграет.
– Не обязательно, – сказал Сяо Ли.
Фан Минда тоже полагал, что раз Пинчжоу лишилась стрел, чтобы сдерживать натиск Южной Чэнь, то при варварском способе продвижения Южной Чэнь исход уже очевиден. Он улыбнулся самой благодушной улыбкой, но слова его были полны скрытых шипов:
– Не знаю, что имеет в виду молодой генерал?
Он указал пальцем на песочный стол:
– Я, ничтожный слуга, полагаю, что молодой генерал и моя Южная Чэнь уже могут видеть исход в этом разыгранном сражении.
Тут он сделал паузу и перевёл взгляд на Вэнь Юй, всё с той же благодушной улыбкой:
– Ваньчжу сама предложила это сражение на песочном столе. Не станете же вы отказываться от своих слов и не признавать его исход?
В этих словах была скрытая игла. Чжао Бай тут же вскричала:
– Дерзость!
Ли Сюнь тоже вскричал:
– Как смеешь так непочтительно говорить с нашей госпожой!
Фан Минда, видя, что все лянские сановники в зале полны гнева и смотрят на него недобро, тоже струхнул и пожалел о своей опрометчивой речи. Он поспешно с притворной неловкостью заговорил:
– Я, ничтожный слуга, лишь не понял, отчего этот молодой генерал говорит, что Пинчжоу ещё не проиграла...
Сейчас они были в пределах Пинчжоу, и сопровождавших их охранников, допущенных за заставу, было немного. Ни в коем случае нельзя было сейчас идти на конфликт с Великой Лян.
Фань Юань холодно фыркнул:
– Раз не понял, почему же не выслушал, как наш лянский генерал всё объяснит, а вместо этого бросил, что наша Ваньчжу отказывается от своих слов?
Глаза его гневно расширились:
– Ну и мастера же вы, в Южной Чэни, выдумывать небылицы! Твердите, будто приехали с искренними извинениями и миром, а я, старик, что-то не вижу, где тут ваша искренность!
Даже Фан Минда, человек изворотливый, на миг не нашёлся, как сгладить эти слова Фань Юаня. В зале повисло напряжение, как вдруг Лю Чжисянь с мрачным, тихим смешком подал голос:
– «Выслушать, как ваш лянский генерал всё объяснит»?
Он указал на песочный стол и с тёмной, злобной усмешкой обвёл взглядом всех лянских сановников в зале:
– Разве исход этого сражения на песочном столе не ясен? Отказ признать сегодняшнее поражение поистине открыл мне глаза! Пользуясь своим численным превосходством, вы уподобляетесь тому древнему Чжао Гао, что указывал на оленя и называл его конём, да?
Он громко расхохотался:
– Хороша же Великая Лян! Хороша держава, озарённая Небом!
От этой насмешки и брани лица лянских сановников стали страшными. Фань Юань и вовсе шагнул вперёд:
– А ну-ка повтори, отребье! В прошлый раз я, старик, сам не вышел на бой и не выбил тебе твои поганые зубы, слишком легко ты отделался!
Стоявшие в стороне Чэнь Вэй и Ли Сюнь, видя, что дело плохо, поспешно схватили его:
– Генерал Фань! Генерал Фань! Не давайте воли чувствам! Ваньчжу смотрит!
Лю Чжисянь, которому в тот день Сяо Ли раздавил руку и который много дней просидел под стражей, давно копил в себе злобу. Он уже решил, что сегодня Пинчжоу ни за что не признает поражения в этом сражении, и потому разразился тем, что было у него на душе:
– Просто стая бездомных псов, что заливается лаем!
Он обвёл взглядом Вэнь Юй – с жадностью, с восхищением, но больше с грязной злобой:
– Я и прежде верно говорил, эта ваша Ханьянская Ваньчжу и впрямь мнит себя редким товаром и торгуется, набивая цену!
Взгляд сидевшей наверху Вэнь Юй разом похолодел. Фан Минда в этот миг тоже ощутил, как сердце его сжалось. Взгляды Фань Юаня и прочих военачальников, устремлённые на Лю Чжисяня, говорили, что они готовы живьём разорвать его.
Фань Юань с силой вырвался из рук Чэнь Вэя и Ли Сюня:
– Сегодня я, старик, непременно откручу тебе голову!
Но Сяо Ли оказался быстрее. Никто даже не успел разглядеть, как он оказался впереди. Когда все опомнились, Лю Чжисянь уже лежал лицом вниз, из носа у него хлестала кровь, а чёрный сапог Сяо Ли мёртво вдавил его лицо в пол. Вид у Сяо Ли был холодный и свирепый. У Фан Минда холодный пот струился по спине, он тоже не ожидал, что этот глупец в таком месте скажет такую глупость. Он уже хотел что-то сказать, чтобы спасти положение, как сверху раздался особенно ледяной голос:
– Довольно.
Голос был негромкий, но от него весь зал совещаний, только что гудевший, как растревоженный улей, разом стих. Вэнь Юй перевела взгляд на Сяо Ли:
– Генерал Сяо, отойдите.
Сяо Ли с силой провёл ногой по лицу Лю Чжисяня, едва не раздробив ему челюсть, и убрал сапог. Фан Минда, быстро сообразив, поспешно подскочил и тоже для вида пнул Лю Чжисяня пару раз, обругав его:
– Кто дал тебе смелость дерзко говорить с Ваньчжу? Знай, то, что ты до сих пор жив, лишь милость Ваньчжу!
У Лю Чжисяня вся кость лица мучительно болела. От того падения и от того, как Сяо Ли, убирая ногу, провёл по нему, голова его онемела от боли, так что на пинки Фан Минда он почти не отреагировал.
Вэнь Юй холодно наблюдала за притворной бранью Фан Минда и сказала:
– Не нужно этого, господин посол.
Спина Фан Минда была насквозь мокра от холодного пота. Боясь, что выходка Лю Чжисяня вновь сведёт на нет всё их посольство с извинениями, он поспешно сложил руки в приветствии перед Вэнь Юй:
– Ваньчжу! Этот глупый военачальник посмел так оскорбить вас, поистине непростимое преступление. Наша Южная Чэнь тоже ни за что не потерпит человека, что смеет дерзить будущей ванфэй. Я, ничтожный слуга, сейчас же велю его казнить, чтобы унять ваш гнев!
С этими словами он бросил взгляд Цзян Юю, давая знак действовать. Взгляд Цзян Юя был холоден и безразличен. Казалось, он тоже не ожидал, что Лю Чжисянь снова навлечёт на них такую беду. Он шагнул было вперёд, но сверху снова раздался тот чистый, холодный женский голос, подобный звону раскалывающегося льда и бьющегося нефрита:
– Не трудитесь, господин посол. Этого человека моя Великая Лян казнит сама.
Цзян Юй замер. Он бросил взгляд на Вэнь Юй, быстро обменялся взглядом с Фан Минда и решил пока отступить. Фан Минда с самой угодливой улыбкой произнёс:
– Всё по воле Ваньчжу.
Вэнь Юй холодно взглянула на Лю Чжисяня:
– Помнишь ли, что перед этим сражением на песочном столе я сказала: если ты победишь, я не стану припоминать тебе прежних дерзостей? Но если проиграешь, я вправе отрубить тебе голову за воротами?
Лю Чжисянь, пролежав на полу столько времени, наконец немного пришёл в себя. Услышав вопрос Вэнь Юй, он всё так же лежал раздавленной лепёшкой на полу, но с крайним презрением холодно фыркнул:
– Помню. Только вот ваша Великая Лян не признаёт поражения, разве нет?
Услышав эти слова, от которых, как от кипятка, не страшно и обжечься, Фань Юань снова вскипел и хотел было подскочить и пнуть его, но Ли Сюнь удержал его. Фань Юань в ярости воскликнул:
– Ах ты, дохлая черепаха! Сейчас же заставим твою Южную Чэнь признать поражение и не на что будет пенять!
Видя, что и он, и Вэнь Юй, кажется, совершенно уверены: Пинчжоу в этом сражении не проиграла, Цзян Юй перевёл взгляд на песочный стол и стал задумчиво всматриваться. Непременно было что-то, чего он не учёл... Вэнь Юй больше не смотрела на Лю Чжисяня и окликнула Сяо Ли:
– Генерал Сяо, скажите им, почему Пинчжоу не проиграла.

Комментарии

Загрузка...