Чжао Бай на мгновение замерла и, взглянув на проливной дождь за окном, ответила:
– Если считать дни, они уже должны были прибыть в Пинчжоу. Но из-за непрекращающихся дождей казённый тракт размыло и раскисло, так что, верно, задержатся на день-два.
Вэнь Юй отложила ножницы и сказала:
– С приобретением Таоцзюня у нас стало на один козырь больше для переговоров с Южной Чэнь. Но после этой битвы ни Вэй Цишань, ни Пэй Сун, надо думать, уже не усидят на месте.
Она взяла с угла стола чашку с давно остывшим чаем и, слегка наклонив запястье, вылила холодный чай в стоявший рядом горшок с цветком:
– Когда господин Чэнь и остальные вернутся, позовите господ Ли Сюня, Хэ Куаня и прочих.
---
В дождливые дни даже полоска зари на краю неба была мутно-серой. Чэнь Вэй и Фань Юань спрыгнули с коней. Сяо Ли и Тань И вышли им навстречу и, сложив руки в приветствии, произнесли:
– Господин Чэнь, генерал Фань.
Чэнь Вэй, глядя на Сяо Ли, чьи доспехи были залиты кровью, с улыбкой сказал:
– Я уже отправил депешу в Пинчжоу – доложить Ваньчжу о великой победе в этой битве. Молодой господин Сяо сокрушил Южные ворота и по праву стяжал первейшую славу!
Сяо Ли ответил:
– Это господин Чэнь и генерал Фань отвлекли на себя немалые силы Южных ворот ложными атаками на Восточные и Западные ворота, и лишь благодаря этому я, последний военачальник, смог воспользоваться брешью. А успешное взятие Южных ворот – ещё и заслуга помощника военачальника Таня, что так умело всем распоряжался.
Тань И не ожидал, что Сяо Ли, принимая почести, упомянет и его. В радостном изумлении он припомнил все свои прежние расчёты, и в сердце его шевельнулся тайный стыд. Он поспешно сказал:
– Это младший комендант Сяо был божественно храбр, а я, последний военачальник, лишь исполнил то, что входило в мои обязанности.
Чэнь Вэй хорошо знал натуру Тань И. Тот умел делать дело, вот только слишком любил во всём искать свою выгоду. Он и поставил Тань И помощником к Фань Юаню именно потому, что лишь такой прямой и открытый нрав, как у Фань Юаня, мог не считаться с его мелкими уловками. Эти двое, дополняя друг друга, как раз и могли вершить большие дела. Сейчас же, слыша, как Тань И от чистого сердца хвалит Сяо Ли, Чэнь Вэй был немало удивлён и сказал Сяо Ли:
– Похоже, молодой господин Сяо за эти дни в армии неплохо сошёлся с подчинёнными генералами.
– Это все генералы во многом помогали мне, последнему военачальнику, – ответил Сяо Ли.
Чэнь Вэй с улыбкой сказал:
– Вот и хорошо. Все мы служим Ваньчжу и, будучи вместе в армии, должны быть близки, словно братья.
Фань Юань, проходя мимо Сяо Ли, тоже хлопнул его по плечу и с улыбкой бросил:
– Ай да парень!
Тань И сделал жест, приглашая Чэнь Вэя и Фань Юаня следовать за ним:
– Все чиновники, от высших до низших, из управы Таоцзюня уже заперты в резиденции правителя области и ждут вашего решения, господин.
Фань Юань грубовато расхохотался:
– Пойдём-ка поглядим на этого старого хитреца Яо Чжэнцина! Забился, как черепаха, в свой панцирь из четырёх каменных стен Таоцзюня, а мы всё-таки расковыряли его панцирь и схватили его!
Чэнь Вэй, шагая во двор, сказал:
– Ваньчжу намерена привлечь этого человека к сдаче. У него уже кости старые, много не выдержат. Смотри, не переусердствуй с ним.
Фань Юань, потирая руки, расхохотался:
– Что вы такое говорите, господин! Разве я, старый Фань, из таких?
Тань И, слушая их удаляющийся, залихватский смех, с некоторым смущением обратился к Сяо Ли:
– То, что было давеча... Спасибо тебе, брат Сяо.
– За что же благодарить, генерал Тань? Я лишь сказал правду, – ответил Сяо Ли.
На душе у Тань И стало ещё теплее, и он, уже не скрывая, произнёс:
– Заиметь такого друга, как брат Сяо, – это счастье для меня, Таня. Если в будущем у брата Сяо будут какие-то трудности только скажи.
Сяо Ли с улыбкой ответил:
– Тогда заранее благодарю генерала Таня.
Прежде он всё время чувствовал, что между ним и пинчжоускими военачальниками стоит какая-то незримая преграда. Но теперь эта преграда, казалось, тоже понемногу рушилась. Сяо Ли и Тань И, без слов поняв друг друга, оборвали разговор и шагнули вслед за Чэнь Вэем и Фань Юанем.
Все таоцзюньские чиновники во главе с Яо Чжэнцином были связаны по рукам и ногам и поставлены на колени во дворе. Ливень насквозь промочил их одежду и волосы, и все они являли собой жалкое зрелище. Фань Юань с притворным гневом напустился на связавших их солдат:
– Как дело делаете? Зачем связали людей и бросили под дождём во дворе? Все вымокли, словно длинношеие дикие фазаны, который же из них правитель Яо?
Яо Чжэнцин, услышав эти издёвки, тут же разразился бранью:
– Молокосос! Не смей бесчинствовать! Я, старик, уже отправил письмо в Синьчжоу! Боюсь, Аньшань-ван уже двинул войска и окружил Пинчжоу! Мне, старику, на этом веку уже хватит! Обменять Таоцзюнь на ваш Пинчжоу, это бренное тело – на жизнь дочери рода Вэнь, оно того стоит!
Сяо Ли при последних словах поднял на него глаза, и в его зрачках, ещё не утративших свирепости, явственно мелькнула жажда убийства. Яо Чжэнцин встретился с ним взглядом и ощутил, как горло его сдавило. Он не знал, кто этот парень, но, видя, что тот стоит позади Чэнь Вэя и Фань Юаня и лицом довольно молод, предположил, что это всего лишь младший военачальник. Подумать только: он, несколько десятков лет прослуживший чиновником, и вдруг его, Яо Чжэнцина, испугал взгляд какого-то безымянного молодого командира! Он почувствовал, что потерял лицо, и продолжал сверлить его гневным взглядом.
Чэнь Вэй и Фань Юань стояли под карнизом. Их доспехи тоже давно промокли под дождём, но по сравнению с Яо Чжэнцином и его людьми, чьи пучки волос уже разметало ливнем, они ничуть не походили на «жалких». Чэнь Вэй, глядя на него сверху вниз, спросил:
– Правитель Яо, вы и впрямь хотите выказать верность Аньшань-вану и готовы погубить весь Таоцзюнь?
Яо Чжэнцин, в преклонных летах, промокнув под дождём и разгневавшись до крайности, говорил, уже не в силах сдержать кашель:
– Это ты, Пинчжоу, первым нарушил слово и вероломно напал! Чэнь Вэй, ах Чэнь Вэй! Мы с тобой некогда оба были слугами Лян! Позволь мне, старику, нынче дать тебе совет: не позволяй той малости благодарности за покровительство Чанлэ-вана ослепить тебя глупой верностью! Эта желторотая девчонка из рода Вэнь, что она может сделать в эпоху, когда герои грызутся за Поднебесную?
Он грозно возвысил голос:
– Это само Небо хочет гибели рода Вэнь! Само Небо хочет гибели Великой Лян! Иначе разве были бы мужчины рода Вэнь вырезаны до последнего Пэй Суном?
Слова эти резали ухо. Фань Юань выхватил меч и приставил его к шее Яо Чжэнцина:
– Ах ты, старый хрыч! Ещё одно безумное слово и я, старик, прикончу тебя!
Яо Чжэнцин же лишь громко расхохотался:
– Вы были обласканы Чанлэ-ваном и, разумеется, не испытали на себе всех тех невзгод на служебном пути, а потому притворяетесь глухими и немыми и отрицаете, что двор Великой Лян прогнил до самого корня? Сколь много учёных мужей в Поднебесной десять лет упорно учились в холоде, чтобы по одной лишь дороге государственных экзаменов взмыть к синим облакам! Но что значил хоть трижды лауреат-цзиньши? В городе Лодо он и туфли-то подать знатным да евнухам был недостоин! Все сто чиновников двора лишь зря занимали места и даром ели хлеб. Государь был давно болен, указы менялись поутру и к вечеру. Зато императорская родня говорила и никто не смел перечить. Сколько верных слуг и заслуженных генералов погибло, неся незаслуженную кару? Такому государю, такому государству в чём ещё хранить верность?
Чэнь Вэй отвечал:
– Небо и Земля, Государь, Родители и Учитель. Небо и Земля – корень жизни; Предки – корень рода; Государь и Учитель – корень управления. Без Неба и Земли – откуда взяться жизни? Без Предков – откуда взяться роду? Без Государя и Учителя – откуда взяться порядку? Убери одно из трёх – и не будет покоя людям. Слуга государя: гражданский – умирает, увещевая; военный – умирает в бою. Если подле государя завелись подлые и предательские люди, наш долг – очистить окружение государя и поддержать алтари государства. Князь и Наследный сын всё время до самого конца тем и занимались – изгоняли клику Ао и помогали народу. Великая Лян уже начала было возрождаться – это презренный Пэй Сун снова вверг народ Поднебесной в пучину бед! А вы ныне, с сердцем непокорного слуги, так поносите прежнего господина, неужто не чувствуете, как ваше старое лицо заливает краска стыда?
Седая с проседью борода Яо Чжэнцина под дождём слиплась в мокрые клочья. Горестно, сдавленным голосом он прокричал:
– Срок, отпущенный Небом роду Вэнь, иссяк! Я не был обласкан Чанлэ-ваном и не могу, как тот глупый слуга Чжоу Цзинань, жертвовать собой во имя верности. А такой подлец и предатель, как Пэй Сун, не достоин того, чтобы я служил ему! Один лишь Шобянь-хоу Вэй Цишань – истинный герой и владыка нашего века. Ему я, старик, и готов служить!
Он уставился на Чэнь Вэя:
– Если ты сегодня отпустишь меня, старика, я сделаю вид, что и не было твоего ночного нападения на мой Таоцзюнь. Ты дорожишь честью и, боюсь, просто так переметнуться к Вэй Цишаню для тебя замарать своё имя. Я могу представить тебя, чтобы сам Вэй-хоу лично призвал тебя. Иначе, когда Аньшань-ван возьмёт Пинчжоу и живой захватит дочь рода Вэнь, а затем снова ударит по Таоцзюню, у тебя уже не будет иного выхода.
Чэнь Вэй посмотрел на Яо Чжэнцина и сказал лишь:
– Ваньчжу не следовало приказывать нам сохранять вам жизнь.
И распорядился для подчинённых:
– Грузите их на арестантские повозки и везите обратно в Пинчжоу, пусть Ваньчжу решит их участь.
Фань Юань, в котором уже клокотала ярость, тут же рявкнул:
– Есть! Я, старик, самолично препровожу этого старого хрыча на арестантскую повозку!
Он рывком поднял Яо Чжэнцина и потащил его за ворота к арестантским повозкам. С Яо Чжэнцина слетела одна туфля, и он, в жалком виде, хрипло закричал:
– Чэнь Вэй, я, старик, советую тебе хорошенько подумать! Будь Чанлэ-ван и его сын ещё живы, ты мог бы, действуя так, попытаться выиграть будущее. Но теперь дочь рода Вэнь, возможно, уже попала в руки Аньшань-вана! Не хочешь искать себе путь к спасению, так и будешь биться, словно яйцо о камень, сам ища своей гибели?
Чэнь Вэй обернулся к Яо Чжэнцину, которого уже дотащили до ворот, и сказал:
– Боюсь, правителю Яо придётся разочароваться.
Фань Юань швырнул того в арестантскую повозку и сплюнул:
– Все говорят, что ты, старый хрыч, хитёр и умён. А по мнедай тебе ещё три головы, и то не сравнишься с одним пальцем нашей Ваньчжу! «Ваньчжу попала в руки этого старого труса Аньшань-вана»? Да этот старый трус сейчас с Ичжоу воюет! Есть ему время возиться с тобой?
Яо Чжэнцин, рухнув на арестантскую повозку, впервые в жизни ощутил беспредельную растерянность. Он не мог поверить и с дрожью выкрикнул:
– Как такое возможно? С чего бы Аньшань-вану сейчас начинать войну с Ичжоу?
Фань Юань презрительно усмехнулся:
– Ты считаешь Вэй Цишаня святым? Мы могли ночью напасть на Таоцзюнь, а Синьчжоу – почему бы ей не польститься на Ичжоу?
Яо Чжэнцин вдруг осознал что-то, в уме у него всё перевернулось, и он гневно завопил:
– Это вы! Это вы нарочно подстроили так, чтобы Синьчжоу и Ичжоу начали войну!
Никто ему не ответил. Один лишь Фань Юань смерил его взглядом с головы до ног, и на лице его отразилось нескрываемое презрение:
– Будь я на твоём месте, старик, я бы сейчас со стыда удавился поясом прямо на этой повозке. Ты всё твердишь, что в роду Вэнь не осталось людей, что женщина не способна вершить великие дела, а наша Ваньчжу взяла да и перевернула твой Таоцзюнь! Ну, что скажешь?
После крайнего гнева, да ещё и под такой издёвкой, Яо Чжэнцин уже не мог вымолвить ни слова. Он молча сидел в углу арестантской повозки, прислонив свою иссохшую голову к деревянному столбу, и смотрел, как вошедшая в город пинчжоуская армия в строгом порядке двигается по большим и малым улицам. Сопровождавший повозку молодой командир выкрикивал приказы солдатам: «Приказ господина: всякого, кто посмеет притеснять горожан, казнить на месте!» Зрачки Яо Чжэнцина, подёрнутые серой плёнкой, становились всё более безжизненными.
Все мало-мальски известные чиновники Таоцзюня были погружены на арестантские повозки. Чэнь Вэй распорядился:
– Мне ещё нужно остаться здесь и уладить множество дел. Препроводить их обратно в Пинчжоу я поручаю тебе, старина Фань, и молодому господину Сяо.
Фань Юань небрежно бросил: «Понял». Сяо Ли же сказал: «Я, последний военачальник, повинуюсь приказу». Чэнь Вэй посмотрел на Фань Юаня:
– Этот, по фамилии Яо, всё-таки в летах. Смотри, не загоняй его до смерти по дороге.
А Сяо Ли добавил:
– Прошу молодого господина Сяо в пути присмотреть за ним вместо меня.
Фань Юань недовольно буркнул:
– Да знаю я меру. Только уж больно противен у этого старого хрыча язык. Я в дороге буду от него подальше держаться.
Чэнь Вэй сказал:
– Маленький, крохотный Таоцзюнь, а под его управлением был твердыней. Этот человек и впрямь не лишён таланта. Просто его никогда не ценили по достоинству, и он давно затаил злобу на Великую Лян. Если он согласится сдаться, то в будущем для Пинчжоу и Таоцзюня от этого будет лишь больше пользы, чем вреда.
Фань Юань проворчал:
– Хоть бы он, представ перед Ваньчжу, попридержал свой язык!
Чэнь Вэй с улыбкой спросил:
– Ты думаешь, Ваньчжу станет наказывать его за несколько непочтительных слов?
Сяо Ли, вспомнив, как Вэнь Юй обычно ведёт дела, подумал, что нет. А Фань Юань, поразмыслив, сказал:
– Если только он не начнёт поносить и высмеивать Князя и Наследного сына с широтой души Ваньчжу она, боюсь, даже и не разгневается.
– Вот именно, – сказал Чэнь Вэй.
Фань Юань понял, что Чэнь Вэй наставляет его: этот старик Яо Чжэнцин всё же способен отличить важное от пустого и, скорее всего, всё равно покорится Вэнь Юй. Не стоит наживать с ним слишком уж большой вражды. С крайне удручённым видом он сказал:
– Понял. Да что я, и впрямь что-то сделаю этому старому хрычу?
И махнул рукой:
– Поехали!
Отряд двинулся под дождём обратно в Пинчжоу. Сяо Ли и Фань Юань ехали бок о бок. Всю дорогу Сяо Ли был непривычно молчалив, словно напряжённо о чём-то размышляя. Фань Юань не выдержал:
– О чём задумался, брат Сяо?
– Да так, ни о чём, – ответил Сяо Ли. – Просто тот правитель Таоцзюня сказал, что, получив их письмо, Синьчжоу окружит Пинчжоу. Сейчас Синьчжоу пока что скована Ичжоу. Но если они узнают, что мы уже взяли Таоцзюнь, не поймут ли потом, что это была уловка, и не объединятся ли, чтобы ударить по нам?
Фань Юань усмехнулся:
– Не говоря уж о том, что ни у Ичжоу, ни у Синьчжоу нет доказательств, что захват судов наших рук дело. Одного того, что мы уже взяли Таоцзюнь, достаточно, чтобы они не смогли заключить союз.
Сяо Ли обдумывал слова Фань Юаня, но ничего не ответил. Видя, что он всё ещё не уловил самую суть, Фань Юань пояснил:
– В том-то и гениальность этого замысла Ваньчжу. Ичжоу взбунтовалась лишь после того, как пронёсся слух о смерти Пэй Суна и все окрестные области стали набирать войска и поднимать мятеж. Дойдя до такого положения, Ичжоу даже если она и боится, что в будущем, когда армия Пэй Суна двинется на юг и станет наводить порядок, она всё равно страшится, что Пэй Сун не пощадит её. Ей остаётся лишь идти до конца по одной дороге и выбирать между союзом с нами или с Вэй Цишанем. Но после того случая с захватом судов, стоит Ичжоу только обрушиться на Синьчжоу – у неё уже будет готова та «грамота о сдаче»*, что можно подать Пэй Суну.
* 投名状 (tóu míng zhuàng) — букв. «грамота о вступлении», «свидетельство о сдаче». В древнем Китае так называли документ или клятву, которую давали вступающие в тайное общество или разбойничий стан, подтверждая свою лояльность; позже это выражение стало означать любой поступок или акт, демонстрирующий искреннее желание перейти на чью-то сторону, своего рода «вступительный взнос».
– Теперь уже не важно, мы ли подстроили этот раздор между Ичжоу и Синьчжоу. Пинчжоу проглотил Таоцзюнь – для Синьчжоу это уже крайне невыгодно. Если Ичжоу в конце концов выберет путь и покорится Пэй Суну, положение Синьчжоу станет ещё более тяжёлым. Потому им остаётся лишь одно: бить первыми, пока Ичжоу ещё официально не переметнулась к Пэй Суну, а мы только что взяли Таоцзюнь, ещё не закрепились на этой земле и не можем легко двинуть войска, захватить Ичжоу, чтобы иметь возможность и дальше противостоять нам.
Выслушав это, Сяо Ли натянул поводья и сказал:
– Выходит, северный оборонительный рубеж Пинчжоу – это всего лишь один Таоцзюнь. А это сильно расходится с тем, что Ваньчжу задумывала изначально.
Фань Юань откровенно ответил:
– С теми силами, что есть у одного Пинчжоу, мечтать о том, чтобы прибрать к рукам все три железные стены – Таоцзюнь, Ичжоу и Синьчжоу, это пустые грёзы.
Лицо Сяо Ли изменилось:
– Что это значит?
– То, что мы в этот раз смогли внезапной атакой захватить Таоцзюнь, это уже можно назвать благословением Небес, – сказал Фань Юань. – Ваньчжу с самого начала лишь ставила на кон. Если бы не удалось взять Таоцзюнь, можно было бы отступить обратно в Пинчжоу ничего страшного. Заключив союз с Южной Чэнь, мы всё равно смогли бы с помощью её войск силой взять эти три области. Но если удалось взять Таоцзюнь у нас в последующих переговорах с Южной Чэнь стало на один козырь больше.
Рука Сяо Ли, сжимавшая поводья, напряглась, и костяшки пальцев чуть побелели.
– Тогда почему... Ваньчжу ещё велела нам придумать способ, как с десятью тысячами солдат удержать заставу Байжэнь?
В тот день Вэнь Юй поручила этот вопрос Сяо Ли, а вскоре после этого Фань Юань собрал всех военачальников и сказал им об этом пусть все вместе думают над решением. Сяо Ли лишь тогда узнал, что Вэнь Юй не ему одному велела искать ответ. В сердце у него мелькнуло лёгкое разочарование, но он понимал: если предстоит сражаться с Южной Чэнь, нужно, разумеется, собрать силы всей армии. Но слова Фань Юаня сейчас разом заставили Сяо Ли осознать: на самом деле Вэнь Юй никогда и не думала разрывать помолвку с Южной Чэнь. Её цель с самого начала и до конца оставалась неизменной. Это он сам, приняв желаемое за действительное, неверно истолковал её намерения.
Дождь был слишком силён, и Фань Юань не разглядел выражения лица Сяо Ли в этот миг. Он лишь ответил:
– Срединная равнина уже несколько месяцев в хаосе. Южная Чэнь всё это время сидела в засаде и не нападала. Во-первых, у них есть брачный договор с Ваньчжу, и они, как и Вэй Цишань, могут под флагом возмездия за несправедливость к роду Вэнь идти походом на Пэй Суна. Но с Ваньчжу на их стороне они будут в этом ещё более законны и правы, чем Вэй Цишань. А во-вторых, конечно, при сильной атаке на заставу Байжэнь они и сами потеряют солдат и генералов, и это им невыгодно. Чтобы заставить Южную Чэнь согласиться на её условия, Ваньчжу неизбежно должна ещё и припугнуть их. Нет лучшего способа, чем на песочном столе разыграть битву не тратя ни единого солдата, смоделировать наступательную и оборонительную кампанию и дать Южной Чэнь ясно увидеть цену сильного штурма. Только пока не придуман способ, как одержать победу, Ваньчжу велела пока не разглашать это.
Он посмотрел на Сяо Ли:
– Я только тебе, брат Сяо, это рассказал.
Дождевая вода стекала по чётко очерченному подбородку Сяо Ли. Он, казалось, улыбнулся и сказал:
– Вот, значит, как.
Фань Юаню показалось, что в реакции Сяо Ли есть что-то странное, но он никак не мог уловить, что именно. Лишь спустя долгое время в раздумьях он вдруг осознал: Сяо Ли – доверенное лицо Ваньчжу, но Ваньчжу не рассказала ему об этом. «Уж не думает ли он, что Ваньчжу больше не ценит его?» Фань Юань про себя подумал: «Да куда там!» Ваньчжу лишь услышала, что он не может найти себе подходящего советника, и особо наказала Ли Сюню, чтобы тот в свободное время разъяснял ему то, что непонятно, но велела не разглашать этого. Фань Юань полагал, что Ваньчжу, возможно, хочет закалить Сяо Ли, и поэтому много раз, завидуя, что Сяо Ли обрёл такого учителя, как старый учёный, ни разу не проговорился. Боясь, что его слова могут заставить Сяо Ли подумать превратно и всё испортить, он сказал:
– Ваньчжу устроила брата Сяо в армию, надо думать, с намерением воспитать из тебя военачальника. А для военачальника расстановка сил в каждой битве – это вопрос жизни и смерти тысяч солдат. Ваньчжу не говорила прямо, что это песочное сражение, чтобы подчинённые генералы воспринимали его как самую настоящую, возможную битву.
Сяо Ли, всё ещё с улыбкой на губах, спокойно ответил:
– Генерал говорит дело.
Это он сам с самого начала не додумался до этого слоя.
---
Пинчжоу.
– Лазутчики доносят: после того как разнеслась весть о взятии нами Таоцзюня, Синьчжоу на рассвете тоже двинула войска на Ичжоу.
Чжао Бай, сидя за бамбуковой шторой, одно за другим зачитывала Вэнь Юй служебные донесения. В последние дни Вэнь Юй слишком много пользовалась глазами, и при чтении их мучительно резало. Уже приходил лекарь, делал иглоукалывание и горячие припарки. Он наказал ей меньше напрягать зрение, но множество важных дел требовали её решения, и Чжао Бай зачитывала для неё документы и доклады. Сейчас Вэнь Юй в простом, белоснежном домашнем платье, с небрежно собранными в узел волосами, держа ножницы, подрезала ветку цветущей груши, что стояла в синей фарфоровой вазе.
– Всё как и ожидалось, – сказала она.
Чжао Бай взяла следующий документ и продолжила:
– Донесение, пришедшее час назад: отряд, конвоирующий чиновников Таоцзюня, уже в двадцати ли от города. Господин Чэнь остался в Таоцзюне улаживать последующие дела, а арестантские повозки везут генерал Фань Юань и Сяо... младший комендант Сяо.
Она по-прежнему сильно недолюбливала Сяо Ли и, дойдя до него, запнулась, прежде чем произнести его воинское звание. Ножницы в руке Вэнь Юй дрогнули, и она срезала ту самую ветку груши, что цвела пышнее всех. Чжао Бай заметила это и сказала:
– Главная ветвь срезана. Я пойду срежу для вас новую.
Вэнь Юй смотрела на оставшийся короткий обрубок ветки с маленькими почками. Она легко провела по ним пальцами:
– Оставь так. Осталась лишь одна сломанная ветка – может быть, она зацветёт ещё лучше.
Чжао Бай не поняла её слов. Но лицо Вэнь Юй было бесстрастным. Она отдёрнула руку и лишь сказала:
– Переодень меня. Они уже должны быть в управе.
---
Когда Вэнь Юй, сменив одежду, прибыла в зал совещаний, Фань Юань уже ждал там вместе с военачальниками, что ходили в этот поход на Таоцзюнь. Казалось, они лишь наскоро переоделись в сухое, но волосы у всех были мокрые – нетрудно было догадаться, что они вернулись под дождём. Ли Сюнь, Хэ Куань и остальные, которым Вэнь Юй тоже послала вызов, были уже здесь. При виде неё все разом сложили руки в приветствии. Вэнь Юй обратилась к Фань Юаню:
– Генерал Фань вёл солдат в ночную атаку на Таоцзюнь, а теперь ещё и мчался обратно под дождём. Все измучены и утомлены. Расскажите вкратце, а потом ступайте отдыхать.
Фань Юань с прямотой ответил:
– Первая битва Пинчжоу увенчалась великой победой! О таком радостном деле я, последний военачальник, если не расскажу товарищам подробно, то и на кровати буду лежать и лишь таращить глаза!
Его слова вызвали смех у целого сонма советников, а те, что были с ним особенно близки, ещё и подшутили:
– Этот парень только и ждал, чтобы похвастаться! Зачем Ваньчжу жалеть его? Пусть рассказывает всё в подробностях!
Вэнь Юй с лёгкой улыбкой позволила. Фань Юань, сложив руки в приветствии, принял серьёзный вид и начал:
– Эта битва была выиграна, во-первых, благодаря тому, что господин Чэнь искусно разработал план: ложными атаками на Восточные и Западные ворота он оттянул силы от Южных ворот. А когда солдаты пошли на главный штурм Южных ворот, Таоцзюнь, опасаясь, что и Северные ворота тоже атакуют, не осмелился перебрасывать войска оттуда, и это уменьшило подкрепления, что могли подойти к остальным трём воротам.
Советники, поглаживая бороды, зашептались, на все лады превознося этот план. Фань Юань продолжал:
– Во-вторых, победа – в божественной храбрости младшего коменданта Сяо. Он с солдатами по верёвочным лестницам взобрался на башню Южных ворот Таоцзюня, прорвался в барбакан и открыл ворота. Это позволило нашим главным силам, что ждали снаружи, войти в город, окружить резиденцию правителя области и, зажав с двух сторон, разгромить таоцзюньских стражников на Восточных и Западных воротах. Так и была достигнута полная победа в этой битве.
Услышав это, советники не могли не зацокать языками и наперебой не заговорить о том, что молодое поколение внушает трепет. Взгляды – оценивающие, восхищённые – разом устремились на Сяо Ли. Вэнь Юй тоже посмотрела на него. С некоторых пор, оказываясь с ним в многолюдных собраниях, она всегда невольно избегала смотреть на Сяо Ли, словно опасалась, что один короткий, встретившийся взгляд может быть замечен людьми с недобрым умыслом. Сегодня же, когда Фань Юань упомянул его, её взгляд наконец открыто и прямо упал на него. Но одного лишь взгляда было довольно, чтобы Вэнь Юй ощутила: Сяо Ли какой-то странный.

Комментарии

Загрузка...