Весенний гром грохотал раскатами, дождь лил как из ковша. В этой внезапной атаке армия Пинчжоу не могла взять с собой ни осадных лестниц, ни таранов. Единственным орудием для подъёма на стены были крюки-кошки.
Пелена дождя застилала взор. Стражники Таоцзюня на углу крепостной башни лишь на миг смежили веки и стрела уже пронзила им горло. Звук падения доспехов заставил стражника у соседнего зубца обернуться. Увидев сражённого стрелой товарища, он в ужасе закричал: «Враг напал!» Но в следующий миг и сам он рухнул со стрелой в горле, и запах крови поплыл в пропитанном дождём воздухе.
Сверкающие холодным блеском крюки-кошки намертво впились в крепостные зубцы. Под ледяным дождём натянулись верёвки из бычьих жил, и люди внизу, хватаясь за них, полезли вверх по стенам. Ударил подвешенный на углу башни сигнальный гонг. Все Южные ворота, словно котёл с кипящим маслом, в который брызнули холодной водой, взорвались хаосом. Стражники на башне бросились вперёд, выхватывая мечи, чтобы перерубить верёвки. Но не успевали опуститься клинки – стрелы, летящие из дождевой завесы, снова пронзали им горло.
Сяо Ли вёл отборных воинов в первом ряду. Он уже ухватился одной рукой за зубец стены и готов был перемахнуть через него, как сверкающий длинный клинок рассёк воздух прямо над его головой. Он одной рукой вцепился в верёвку, ногой упёрся в стену и, откинувшись назад, ушёл от лезвия. В тот же миг его меч-мяодао вышел из ножен и с лязгом остановил обратное движение вражеского клинка. Резким поворотом он выбил оружие из рук противника, рубанул мечом и брызнула кровь. Спрыгнув с зубца, Сяо Ли стряхнул с лезвия кровь. Вслед за ним через пробитую брешь по верёвкам на стену хлынули бессчётные отборные воины. С пронзительным криком: «Бей!» – он снова взмахнул мяодао и схлестнулся со стражниками, что тучей саранчи набегали с двух боковых башен.
Тань И с главным войском ждал внизу, прикрывая Сяо Ли и его людей стрелами. Ночная тьма была им лучшим щитом: стражники на башне не видели их, а они, пользуясь светом факелов на башне, отбрасывали волну за волной тех, кто пытался перерубить верёвки с крюками-кошками. Увидев, что Сяо Ли успешно взобрался на башню, Тань И наконец немного перевёл дух. Его личный гвардеец в восторге закричал: «Младший комендант Сяо прорвал брешь на углу башни!» Тань И поспешно махнул рукой, приказывая второму эшелону следовать вперёд: «Скорее! Вешайте верёвочные лестницы!»
Сяо Ли с первыми отборными воинами расчистил на башне широкую брешь. Следом поднявшиеся отборные воины несли с собой верёвочные лестницы. Забравшись на башню, они закрепили их на зубцах, и теперь уже простые солдаты могли карабкаться по ним наверх. Обе армии сошлись на башне в жестокой рукопашной схватке.
Сяо Ли с двумя десятками отборных воинов пробивался вниз, к подножию башни. Одними лишь верёвочными лестницами, разумеется, было не ввести в город всё войско Пинчжоу – нужно было во что бы то ни стало открыть ворота. Ливень хлестал сплошным потоком, и каменные ступени на обоих крыльях внутренней башни стали сплошь алыми от крови. Сяо Ли пинком сбросил труп последнего преграждавшего путь стражника. Дождевая вода стекала по его свирепому лицу, и он холодно встретился взглядом с молодым военачальником, что восседал на коне перед внутренними воротами.
У всех четырёх ворот Таоцзюня были устроены барбаканы. Прорвись враг через главные ворота – лучники на всех четырёх угловых башнях изрешетили бы ворвавшееся в барбакан войско, превратив его в осиное гнездо. Но люди Сяо Ли атаковали с самой башни и уже выкосили добрую часть лучников на угловых башнях. Стражники, что спешили на подмогу к башне, схлестнулись с солдатами Пинчжоу, что лезли по верёвочным лестницам, и уже не могли думать о барбакане. В этой схватке внутри барбакана ни одна из сторон сейчас не могла рассчитывать ни на какую помощь извне. У них была лишь четверть часа. С Южных ворот уже оттянули немало сил, и лишь поэтому они смогли так легко взобраться на башню. Через четверть часа, когда подойдёт подкрепление к Южным воротам, открыть их будет уже невероятно трудно.
Однако численный перевес в этой схватке был отнюдь не на стороне Сяо Ли и его людей. Кто издал первый боевой клич – никто уже не помнил. Опомнились они, лишь когда ледяные клинки уже скрестились под холодным дождём. Чёрные сапоги месили грязь, разбрызгивая её во все стороны. Кровь, смешиваясь с дождевой водой, капала в мутно-жёлтые лужи и распускалась в них цветами. Сяо Ли отсёк коню ногу. Молодой военачальник покатился по земле. Не успел он подняться, как удар за ударом уже обрушивались на его голову. Он несколько раз отчаянно перекатился в грязной воде и, улучив миг, плеснул Сяо Ли в лицо грязью, а сам, опираясь на длинное копьё, вскочил и ударил его ногой в грудь.
Сяо Ли, ослеплённый грязью, поспешно отвернулся. Когда нога молодого военачальника ударила его в грудь, он блокировал удар рукой. Приняв на предплечье два жестоких пинка, он вдруг ухватил противника за ногу и, раскрутив, швырнул его в сторону. Молодой военачальник ударился головой о крепостную стену. Удар, видно, был слишком силён: он долго ещё крутил головой и не мог подняться. Сяо Ли с мечом в руке продолжил пробиваться к воротам.
Массивные городские ворота были заперты на два тяжёлых, круглых, как морские чаши, деревянных засова. Даже тараном их было бы не выбить за короткое время. В обычные дни, чтобы заложить такие засовы в пазы, требовалось несколько солдат. Сяо Ли сразил стражников у ворот и, подняв руки, хотел было вытащить один из засовов, но тот оказался слишком тяжёл. Он уже собирался приложить всю силу, как вдруг резко уклонился. Меч, что со свистом рассёк воздух у него за спиной, глубоко вонзился в дерево ворот. Сяо Ли пинком отшвырнул молодого военачальника, у которого изо рта и носа уже хлестала кровь, и рассёк ему грудь наискось своим клинком.
Насквозь промокшая броня плотно облегала могучие мускулы Сяо Ли. Тяжело дыша, словно волк, он поднял залитого кровью молодого военачальника и, обращаясь к стражникам, что всё ещё рвались к воротам, крикнул: «Ваш генерал мёртв! Кто не хочет умирать – прочь!»
Смоляные факелы, воткнутые по обе стороны прохода в воротной башне, ярко освещали длинный туннель. Смерть молодого военачальника явно сломила боевой дух защитников Южных ворот. Многие уже побросали мечи и бежали. Отборные воины, что пробились сюда вместе с Сяо Ли, тоже полегли больше чем наполовину. Он собрал оставшихся: «Разбиться по трое! Очистить пространство у ворот! Снять засовы!» Общими усилиями они быстро сняли первый засов.
Но сквозь шум ливня отчётливо донёсся дробный перестук копыт с главной дороги внутреннего города. Бежавшие было стражники Таоцзюня, словно увидев надежду, закричали в восторге: «Это подкрепление! Наше подкрепление идёт!» Солдаты Пинчжоу, что ещё возились с засовом, от этого стремительного конского топота дрогнули сердцем. Тяжёлый засов, что они уже было приподняли, вдруг выскользнул у них из рук и с грохотом рухнул обратно в паз.
Сяо Ли холодно и грозно выкрикнул: «Продолжать снимать засов! Наша армия – сразу за воротами! Хотите жить – это единственный путь!» Солдаты Пинчжоу подавили страх в душе, собрались с духом и снова взялись за тот засов, даже, стиснув зубы, затянули рабочую песню. А Сяо Ли с оставшимися воинами Пинчжоу встал насмерть в проходе воротного туннеля, преграждая путь стражникам Таоцзюня, что не щадя жизни рвались обратно, и выигрывая время для тех, кто открывал ворота за его спиной.
Но численный перевес был слишком велик. Получив подкрепление, словно успокоительное снадобье, стражники Таоцзюня сражались с невиданной отвагой и уже не отступали ни на шаг. Воины Пинчжоу, бившиеся вместе с Сяо Ли, падали один за другим, а ворота всё ещё не были открыты. Видя, что вражеское подкрепление вот-вот ворвётся в барбакан, он отбросил нескольких солдат и, обернувшись, грозно спросил: «Ворота ещё не открыты?» Солдаты, что возились с засовом, обливались холодным потом и почти с отчаянием ответили: «Деревянный засов раньше упал и заклинился в пазу!»
Сяо Ли выдернул свой мяодао из груди убитого солдата, грязно выругался и широким шагом направился к воротам. Конный генерал вражеского подкрепления уже одинокой звездой влетел в барбакан, и его голос, подобный огромному колоколу, раскатился меж четырёх стен, сотрясая барабанные перепонки: «Разбойник! Не смей бесчинствовать!» Солдаты, поднимавшие засов – то ли от страха, то ли от полного истощения сил, все были с белыми как полотно лицами, и руки и ноги их непрестанно дрожали. Сяо Ли растолкал их и с неистовой, звериной яростью дважды ударил ногой в то место, где заклинило засов. Тяжёлые ворота издали глухой стук. Тот конец засова, что при падении вошёл в паз своей чуть более толстой частью, наконец поддался. Он один приподнял свой конец и с мрачной, свирепой силой крикнул: «Снимайте!» Солдаты Пинчжоу на другом конце снова увидели проблеск надежды и общими усилиями приподняли засов со своей стороны.
Всадник-генерал уже ворвался в проход воротного туннеля и замахнулся своим длинным мечом-полумесяцем, чтобы рубить: «Разбойник, прими смерть!» Сяо Ли попросту схватил снятый деревянный засов и, раскрутив, метнул его в противника. В глазах вражеского генерала мелькнул ужас – он ещё никогда не видел человека такой божественной силы. Его боевой конь нёсся слишком стремительно, и свернуть было некуда. В конце концов ему пришлось кубарем скатиться с седла, чтобы избежать этого удара. Засов ударил коня; раздался глухой стук, и конь с жалобным ржанием рухнул наземь.
Сяо Ли подобрал свой мяодао и бросился на того генерала. Лезвие мяодао столкнулось с мечом-полумесяцем в руках вражеского генерала. Уперев вторую руку в обух клинка, Сяо Ли теснил его назад и, не оборачиваясь, крикнул солдатам Пинчжоу позади: «Открывайте ворота!» Солдаты, потрясённые его божественной отвагой, в этом ужасе вновь обрели частицу боевого духа. Они поспешно, с двух сторон, потянули створки ворот и изо всех сил закричали наружу: «На штурм!»
Тань И ещё снаружи услышал конский топот вражеского подкрепления внутри. Сердце его ёкнуло. Солдаты карабкались на башню по верёвочным лестницам через зубцы – это было мучительно медленно, и они никак не успевали за той скоростью, с которой городские стражники заполняли стены. К тому же многие лестницы уже были перерублены или сожжены, и послать людей на подмогу Сяо Ли было невероятно трудно. Теперь же, когда к Южным воротам подошло вражеское подкрепление, чаша весов решительно склонялась в пользу Таоцзюня. При одной мысли о том, что Сяо Ли падёт в этой битве, и о том, как ему потом держать ответ перед Чэнь Вэем и Ваньчжу, лицо Тань И стало серым как пепел. И вдруг в этот самый миг те ворота, что под ливнем стояли недвижно, словно сама крепостная башня, с грохотом распахнулись. Изнутри раздался отчаянный крик солдат: «На штурм!»
Тань И показалось, будто его ударило молнией. Умереть и снова ожить – вот, верно, было самое точное чувство, что он испытал в этот миг. Он сжал бока коня и рванулся вперёд, и лишь тогда успел издать пронзительный, хриплый крик: «В атаку!» Без двух круглых деревянных засовов они могли бы выбить ворота даже снаружи. А уж теперь, когда солдаты внутри, жертвуя жизнями, уже приоткрыли створки, и подавно. Армия Пинчжоу, подобно приливу, хлынула в ворота и в конце концов схлестнулась с подкреплением Южных ворот Таоцзюня прямо в барбакане.
То подкрепление, что смогло так быстро вернуться, как раз и было теми войсками, которые прежде перебросили к Западным воротам после нападения на них. Не добежав ещё до Западных ворот, они получили весть, что и Южные ворота атакованы, и это подкрепление спешно повернуло обратно. По сравнению с ними, измотанными беготнёй туда и обратно, армия Пинчжоу, что всё это время ждала своего часа у Южных ворот, была полна сил и отдохнувшей. К тому же она имела подавляющее численное превосходство и очень быстро полностью захватила Южные ворота.
Тань И нашёл Сяо Ли, когда тот, опираясь на меч, стоял в луже крови и тяжело дышал. У его ног старый генерал, казалось, уже совсем не имел сил подняться. Изо рта его сочилась кровь, и он прохрипел:
- Убей меня, старика! Дай мне лёгкую смерть!
Тань И, вглядевшись, узнал этого старца и, хлопнув Сяо Ли по плечу, с улыбкой сказал:
- Брат Сяо этой ночью, похоже, стяжает первейшую славу! Не только прорвал Южные ворота, но и живым захватил важного генерала Таоцзюня!
Он махнул рукой, приказывая подчинённым связать того старика. Старый генерал с ненавистью воскликнул:
- Вы убили моего сына! Я, старик, клянусь не стерпеть такого позора!
Он нашарил лежавший рядом меч и хотел было полоснуть себя по горлу, но Сяо Ли пинком отшвырнул клинок прочь.
Сяо Ли покосился на старика и произнёс ленивым, с оттенком холодного презрения тоном:
- Если Южные ворота защищал твой сын, то он, должно быть, ещё не умер. Вы, презренные, уже отреклись от прежнего господина, но Ваньчжу милосердна и великодушна. Она особо приказала нам, взяв Таоцзюнь, не чинить ни малейшего вреда простому народу и по возможности сохранять жизни вам, мятежным слугам.
Старый генерал, услышав это, остолбенел, и его связанным увели.
Тань И к месту ввернул льстивую фразу:
- Ваньчжу и впрямь сострадательна, милосердна и прозорлива, и сердцем объемлет всю Поднебесную.
Сяо Ли лишь усмехнулся в ответ, принимая его слова. Побыв подле Ли Сюня и остальных, он, разумеется, научился не только военному искусству, но и тому, чтобы во всяком деле думать на один слой глубже и разгадывать те три доли смысла, что прячутся в их речах.
Вэнь Юй решила напасть на Таоцзюнь именно сейчас по двум причинам. Во-первых, Синьчжоу, чтобы перетянуть к себе Ичжоу и Таоцзюнь, уже раскрыла тот факт, что за её спиной стоит Вэй Цишань. Теперь можно было осуществить тот план, что Сяо Ли прежде предлагал ей: Ичжоу обнаруживает, что «Синьчжоу» захватила торговые суда Пэй Суна и свалила вину на них. Есть прямое свидетельство торгового обоза семьи Сюй, а Пинчжоу в это время атакует Таоцзюнь – явно ей не до того, чтобы проворачивать такие дела. Стало быть, стрела неотвратимо указывает на Синьчжоу. Пока они штурмовали Таоцзюнь, Синьчжоу как раз подверглась грозному допросу со стороны Ичжоу. На просьбу Таоцзюня о помощи она могла лишь бессильно вздыхать – ведь стоило Синьчжоу двинуть войска на помощь Таоцзюню, как Ичжоу, будь то ради справедливости или из корысти, ни за что не упустила бы этот превосходный случай ударить Синьчжоу в спину. А во-вторых, этой ночью, под ливнем, они и впрямь захватили небесное время. Удастся ли сегодня атака или нет – это был наилучший момент для штурма Таоцзюня.
То, что Вэнь Юй сохраняла жизнь мятежным генералам, было не женской мягкосердечностью. Таоцзюнь в будущем должен был стать северным оборонительным рубежом Пинчжоу, и, чтобы после подчинения они хранили неколебимую верность, сочетать милость и угрозу было куда надёжнее, чем давить одной лишь грубой силой. Самая трудноразрешимая вражда в этом мире – кровная месть. Убить слишком многих сановников и военачальников Таоцзюня было невыгодно для Пинчжоу. К тому же Вэнь Юй, чтобы возродить Великую Лян, нуждалась в славе милосердной и великодушной правительницы куда больше, чем Пэй Сун.
Вскакивая на коня, Сяо Ли после этой ночной резни наконец-то ощутил проблеск радости: он начинал понимать, о чём думает Вэнь Юй.
---
Гром этой ночью не умолкал ни на миг. В комнате Вэнь Юй всю ночь горела свеча. Она сидела, подперев голову рукой, перед низеньким столиком и слушала шум торопливого дождя за окном. Её белоснежное платье было тонко, а чёрные, без всяких украшений и шпилек, волосы послушно рассыпались по плечам. Приподняв руку, она срезала фитиль свечи, что уже почти догорел. Дождь не утихал, но небо уже начинало светлеть.
Чжао Бай быстрым шагом вошла из внешних покоев. В руке она держала боевое донесение, и на её всегда холодном лице проступило едва сдерживаемое волнение:
– Ваньчжу, битва за Таоцзюнь увенчалась великой победой!
Срезанный фитиль упал на стол. Вэнь Юй спокойно смотрела на этот обгоревший кусочек и произнесла:
– Посланники Южной Чэнь, верно, тоже уже скоро прибудут в Пинчжоу?

Комментарии

Загрузка...