Вэнь Юй слегка приподняла глаза, давая Чжао Бай знак продолжать. Чжао Бай сказала:
– Янь Цюэ говорит, что в тот день они оторвались от людей Пэй Суна и сразу же собирались вернуться за вами. Но пришла Мянь Юэ и сказала, что вас схватили. Она повела их спасать вас, и они попали в засаду Пэй Суна. Всех до единого перебили градом стрел. Сам Янь Цюэ был ранен стрелой и оказался придавлен телами под самой грудой трупов, от потери крови он потерял сознание и лишь так избежал гибели. Позже он выполз из кучи мёртвых тел, и его спасли крестьяне. Из-за слишком тяжёлых ран он мог лишь сперва залечивать их в доме тех крестьян. Когда раны немного затянулись, он послал письмо в Фэнъян и снова продолжил тайно искать вас. Вот только он не ожидал, что Фэнъян уже пал, и окончательно потерял ваш след. Уже потом, узнав, что вы выпустили статьи с обличением Пэй Суна, он по крупицам разведывал, где вы, и пробрался на юг.
Вэнь Юй спокойно выслушала и лишь сказала:
– Устрой его как подобает. И поставь поминальные таблички павшим воинам, пусть им будут подношения.
Чжао Бай склонила голову в знак согласия. Вэнь Юй добавила:
– Ещё раньше я велела тебе послать людей на поиски тех стражников из резиденции Чжоу в Юнчжоу. Если хоть один из них ещё жив, тоже приведи их и устрой как подобает.
– Я поняла, – ответила Чжао Бай.
Отдав эти распоряжения, Вэнь Юй убрала карту и сказала:
– Переодень меня. И позови господ Ли Сюня, Лю Чуна и Хэ Куаня.
---
Мочжоу.
Пэй Сун спрыгнул с коня и бросил поводья подбежавшему к входу в шатёр стражнику. На южных рубежах уже стояла тёплая весна, а здесь, на севере, лёд и снег лишь только начали таять, и боевые кони, раздувая ноздри, всё ещё выдыхали густые клубы белого пара. Гунсунь Чоу стоял у входа в главный шатёр и, слегка кивнув Пэй Суну, с улыбкой произнёс:
– Поздравляю господина с великой победой в этой битве!
Пэй Сун, откинув полог, вошёл в шатёр и, пока стоявшие подле снимали с его плеч тяжёлый плащ, сел к жаровне погреть затёкшие, окоченевшие от холода руки.
– Вэй Цишань постарел, а его сынок – бездарный болван, – сказал он. – Когда моя армия переправится через реку Цзюйма, прорвёт Чжочжоу и снова ударит по Ючжоу – это будет всё равно что войти в безлюдные земли!
Гунсунь Чоу понимал, что великая победа – радостное событие, и не хотел омрачать настроение Пэй Суна. Тщательно взвешивая слова, он заметил:
– Мой господин божественно храбр. Но Вэй Цишань, как-никак, старый полководец, что много лет держал шестнадцать областей Янь и Юнь. На этот раз он лишь из-за старой болезни временно покинул поле боя. А может статься, он хотел испытать своего сына, оттого и послал Вэй Пинцзиня на передовую. Потеря одного сильного города ещё не подорвала основ войска Вэй, и господину тоже ни в коем случае нельзя терять бдительность.
Пэй Сун зарыл в золу два батата. Услышав, что в словах Гунсунь Чоу, как и у других советников, проскользнула изрядная осторожность, он на мгновение замер, а затем сказал:
– Если у вас, учитель, есть наставления – говорите прямо. Пусть я много раз шёл вам наперекор, но каждое ваше слово я потом вновь и вновь обдумывал.
Жидкая бородёнка на тощем подбородке Гунсунь Чоу дрогнула, в глазах его на миг блеснули слёзы. Он с глубокой серьёзностью сложил руки в приветствии перед Пэй Суном:
– Увещевать моего господина и направлять его в этом мой долг.
Пэй Сун, опершись локтями о колени, смотрел на пламя:
– Люди в мире боятся меня. Я надеюсь, что вы, учитель, нет.
Сложенные руки Гунсунь Чоу тоже слегка дрожали. Но он не успел больше вымолвить ни слова от сердца, как снаружи донёсся голос личного гвардейца:
– Сыту, письмо из Пинчжоу.
– Подай, – сказал Пэй Сун.
Гвардеец быстро внёс письмо. Пэй Сун прочитал его и передал Гунсунь Чоу. Тот, поколебавшись, спросил:
– Не использовать ли нам ту старуху?
– Пока не к спеху, – ответил Пэй Сун. – Южная Чэнь отклонила наше предложение?
Гунсунь Чоу кивнул. Пэй Сун презрительно хмыкнул:
– Я посулил им шесть областей к северу от Пинчжоу, а они всё равно отвергли это предложение. Уж не вообразили ли они, что и впрямь смогут в одиночку завладеть всей Поднебесной Великой Лян?
– Это отродье прежней династии и впрямь не лишено сноровки, – сказал Гунсунь Чоу. – Оно превратило весь юг в бурлящее варево. Южная Чэнь, видя, что обстановка нестабильна, естественно, не желает довольствоваться одним лишь пустым договором о тех шести областях к северу от Пинчжоу, что вы обещали им в будущем.
Пэй Сун усмехнулся и с какой-то безумной, свирепой лёгкостью произнёс:
– Тогда пусть эти горы и реки напьются и крови Южной Чэнь.
Гунсунь Чоу был искусен в чтении лиц. Он снова увидел в этом юном государе, которого сам себе избрал, амбицию объединить Срединную равнину. Вот только Пэй Сун, всегда решительный и беспощадный в делах войны, то и дело спотыкался об одну женщину. Поразмыслив, он сложил руки в приветствии и сказал:
– Есть ещё одно дело. Поскольку господин всё это время сражался на передовой, я не докладывал ему.
– Говорите, учитель, – сказал Пэй Сун.
Гунсунь Чоу вынул из рукава письмо и подал Пэй Суну:
– Это перехвачено из писем, что посылала госпожа Цзян. Она... уже выяснила истинное происхождение господина и попыталась сообщить об этом тому отродью прежней династии.
По одному лишь имени на конверте Пэй Сун не мог определить, кому адресовано письмо. Но раз Гунсунь Чоу сказал, что оно предназначено Вэнь Юй, а конверт был уже вскрыт, он вынул письмо. Пробежав глазами несколько строк, он вдруг изогнул губы в усмешке:
– Вот, значит, как... У неё ещё есть способ связываться с Ханьян.
Он вернул письмо Гунсунь Чоу и сказал:
– Ничего. Пусть отошлёт. Это, наоборот, окажет мне большую услугу.
---
Цзян Ичу уже очень давно не видела Пэй Суна. В грубом холщовом платье она стирала бельё на реке. Вода в реке, где лёд и снег только начали таять, до красноты обжигала ей пальцы, мизинец слегка распух – на нём уже выступили мозоли. С трудом перестирав целую деревянную лохань белья, она уже подняла руку, чтобы утереть пот со лба, как вдруг сзади чья-то нога безжалостно спихнула выстиранное бельё обратно в ледяную речную воду.
Цзян Ичу за эти дни уже вдоволь натерпелась унижений. Даже не оборачиваясь, чтобы посмотреть, кто опрокинул лохань, она лишь пыталась выловить одежду, что уносило течением. Если эти вещи унесёт водой, по возвращении её, как пить дать, жестоко накажут. Но сзади снова протянулась рука, схватила её за плечо и с силой рванула назад. Пять пальцев сжали плечо так, что, казалось, вот-вот раздробят лопатку.
– Одежда... – Цзян Ичу от этого сильного рывка отлетела назад и упала на землю. Руки её ободрались о грубый речной песок. Лицо её, совсем обескровленное от холода, было мертвенно-бледно, спутанные пряди волос в беспорядке падали на глаза, невозможно было описать, сколько скорби было в этом зрелище. Но слова, что уже готовы были сорваться с губ, разом замерли, когда она увидела прислонившегося к дереву зачинщика, закутанного в плащ. Она поджала губы и, не думая о боли, вскочила, чтобы снова попытаться выловить одежду, которую уже большей частью унесла река.
Пэй Сун, придавив её хрупкое плечо, удержал её на месте. Губы его, однако, были изогнуты в жестокой, бездушной усмешке, и он с праздным любопытством спросил:
– Ты, старшая сестрица, ещё ни разу не стирала для меня одежду. Для кого же ты стираешь это?
Вид у него был самый что ни на есть беспечный, словно ему и дела нет. Цзян Ичу,вынужденная встречаться с ним взглядом, с покрасневшим от холода носом и глазницами, с прядями волос, что развевались на ветру перед глазами, и с тонкой шеей и хрупкими ключицами, что мелко дрожали на холодном ветру, ответила:
– Сыту, не издевайтесь надо мной. Если я потеряю эту одежду, госпожа Чжэн и другие будут меня винить.
Пэй Суну понадобилось некоторое время, чтобы вспомнить, кто такая эта «госпожа Чжэн». В Мочжоу он привёз с собой лишь одну женщину – Цзян Ичу. Но тогда его раны только-только затянулись, и подчинённые, недовольные тем, что он рисковал жизнью ради Цзян Ичу, да ещё и решившие, что он, верно, ослеплён красотой, раздобыли для него в пределах Мочжоу ещё несколько красавиц и преподнесли ему. Ему это так надоело, и, боясь, что Цзян Ичу станет мишенью для всех стрел, он принял их. За несколько изнурительных боёв на передовой он уже почти забыл о существовании этих женщин.
С лёгкой, ничего не выражавшей усмешкой он протянул:
– Ах, вот они кто...
Видя, что одежду уносит течением всё дальше, Цзян Ичу с силой рванулась, но не смогла вырваться из хватки Пэй Суна. С покрасневшими глазами она взглянула на него:
– Прошу Сыту отпустить преступную вдову.
Эти два слова, казалось, снова чем-то задели Пэй Суна. Он внезапно с силой сжал её подбородок, но на лице его при этом расцвела улыбка, на редкость красивая, а голос звучал всё так же легко и беспечно:
– Ах, старшая сестрица... Знаешь ли ты, почему они тебя обижают?
Цзян Ичу, не произнося ни слова, смотрела на него воспалёнными, красными глазами. Пэй Сун приблизился к ней почти вплотную, и его дыхание почти целиком овевало её бледные щёки. Медленно, с расстановкой, он проговорил:
– Потому что они в милости. В этом мире всюду так: кто вверху – того превозносят, кто внизу – того топчут.
Словно желая заворожить её, он отпустил её подбородок и вместо этого легко стёр слезинку, что выкатилась из уголка её глаза:
– О чём же ты плачешь, старшая сестрица? Обижена? Но стоит тебе лишь захотеть и ты с лёгкостью сможешь стать ещё более обласканной, чем они.
В этот миг глаза Цзян Ичу, устремлённые на него, были полны скорби. Казалось, она смотрит сквозь него на кого-то из прошлого.
– Не зови меня старшей сестрицей, – хрипло, с трудом произнесла она.
Взгляд Пэй Суна странно изменился.
– Мой младший брат Ахуань умер ещё пятнадцать лет назад, – сказала Цзян Ичу.
Пэй Сун вдруг расхохотался. Он смеялся до самозабвения, так что вся грудь под плащом сотрясалась, но в глазах его стояли жестокость и безумие:
– Все в этом мире только и ждут моей смерти! Но что поделать? Я не только жив и здрав, я ещё и вырезал до последнего те несколько родов, что подставили мой род Цинь, и тот императорский дом, что не различал добра и зла, и обратил эту прогнившую насквозь Великую Лян в пыль и прах!
Цзян Ючу, оцепенев, смотрела на него. Слёзы катились по её обветренным, саднящим щекам. Она замахнулась кулаками и принялась колотить его, крича и рыдая:
– Безумец! Ты безумец! Пусть род Цинь был несчастен и ты хотел отомстить, но зачем ты прислуживал псом роду Ао? Мой муж хотел спасти Великую Лян, спасти народ, что изнемогал под гнётом продажного двора и засилья императорской родни! За что ты убил его?
– Спасти? – холодно усмехнулся Пэй Сун. Он снова стиснул её подбородок и ледяным взглядом уставился на неё: – А разве он мог спасти?
Другой рукой он легко гладил её мокрое от слёз лицо, не то вздыхая, не то нашёптывая, но взгляд его был холоден:
– Ты помнишь одно лишь добро о Вэнь Хэне лишь потому, что он умер рано. Проживи он ещё пять или десять лет, взойди он высоко на императорский трон, и в задних покоях у него было бы бессчётное множество красавиц. Ты состарилась бы и увяла, думаешь, в его глазах по-прежнему была бы только ты?
Цзян Ичу – то ли от холода, то ли от прикосновения его руки вся непрерывно дрожала.
Голос Пэй Суна был мягок и нежен, а во взгляде, обращённом на неё, читалось высокомерное сострадание:
– То же и с властью. Пока он ещё не взошёл на тот престол, он, разумеется, выставлял перед теми неподкупными и честными мужами, что поддерживали их – отца и сына, сколь возвышенны их стремления и сколь грандиозны их замыслы. Но что было бы, когда бы он взошёл на императорский трон?
Пэй Сун насмешливо фыркнул:
– Что для него значил бы тогда народ Поднебесной? Что значила бы какая-то клика Ао? Всё, чем бы они тогда занимались, это без конца укрепляли бы свою императорскую власть. Им уже не было бы дела, верны или порочны подчинённые им слуги.
Он опустил глаза и тихо произнёс:
– Приговор всему моему роду Цинь вынес не тогдашний император Минчэн. Его вынес бы всякий император рода Вэнь, что воссел бы на то место, таково было бы его решение.
Цзян Ичу в его руке дрожала всё сильнее. Пэй Сун высоко вздёрнул уголки губ:
– Это весь его род Вэнь и вся прежняя Лян должны моему роду Цинь. Так разве я не вправе был вырезать их?
Холодный ветер заставил слезинку, застывшую в глазах Цзян Ичу, скатиться вниз. Глядя на стоявшего перед ней человека, она лишь прошептала одно слово:
– Безумец...
---
Пинчжоу.
Из-за покушения город Пинчжоу довольно долго жил словно на осадном положении; влиятельные роды в последние дни поумерили свою прыть. Тем временем Пинчжоу направил послов с предложением о сдаче и в Ичжоу, и в Таоцзюнь. Ли Сюнь работал без отдыха уже много дней подряд. Советники из-за разногласий то и дело ссорились, а он в роли миротворца лишь на том, что разнимал их, заработал волдыри на губах. Когда же из Ичжоу и Таоцзюня пришли ответные вести, он, ни на миг не останавливаясь, примчался с ними к Вэнь Юй:
– Ваньчжу! Этот Синьчжоу с волчьими амбициями! Видя, что вы намерены склонить Ичжоу и Таоцзюнь к сдаче, они тоже выложили свою козырную карту – Северную Вэй! Так же, как и мы, они послали туда своих послов склонять их!
В комнате курились благовония. Тонкие белые нити дыма струились из курильницы Бошань. Чья-то тонкая, белая рука легко коснулась этих призрачных, прозрачных струек, и спокойный голос произнёс:
– Не стоит волноваться. Я знаю, что делать.
Ли Сюнь смотрел на человека, чьё лицо, казалось, расплывалось в этом лёгком дыму. Хотя он ещё и не знал, каковы ответные меры Вэнь Юй, но, услышав эти слова, всё равно разом вздохнул с облегчением. Приподняв рукав, он вытер пот со лба, выступивший от быстрой ходьбы, и спросил:
– После того как Синьчжоу вмешалась и замутила воду, и Ичжоу, и Таоцзюнь явно вознамерились набивать себе цену. Что же, по мнению Ваньчжу, следует сейчас предпринять?
Вэнь Юй перевернула страницу книги, не поднимая глаз, и лишь спокойно, твёрдо уронила одно слово:
– Атаковать.

Комментарии

Загрузка...