Луна зашла, вороньё прокричало, весенний иней подёрнул небо. Ночной ветер дул, и фонари перед зерновой усадьбой семьи Цзя высвечивали на табличке золочёные иероглифы. В пристройке у ворот привратник спал на лежанке, спрятав руки в рукава, и был в глубоком, сладком сне, как вдруг снаружи раздался стук.
Привратник проснулся, подобрал упавшее на пол одеяло и бросил обратно на лежанку. С фонарём в руке он вышел из пристройки и через толстую, крытую алым лаком дверь спросил:
- Кто снаружи?
Снаружи вдруг стихло так, будто прежний стук был лишь плодом его воображения. Посреди ночи у привратника вдруг ёкнуло сердце, и от сна не осталось и следа. Долго не получая ответа, он снова возвысил голос:
- Кто снаружи?
За воротами по-прежнему царила мёртвая тишина, и от этого на душе у привратника становилось всё более жутко. Его голос привлёк охранников, что дежурили этой ночью в усадьбе:
- Цзя Саньэр, в чём дело?
Привратник обернулся к тем охранникам и сказал:
- Спал я крепко, да вдруг услышал стук снаружи. Поднялся, спросил, а никто не отвечает.
В этой усадьбе хранилось зерно, собранное лишь в прошлом году, на раздачу каши семья Цзя отправила только старый рис, который ещё не успел покрыться плесенью. Все окрестные разбойники были подчистую выметены солдатами Синьчжоу, а ближние крестьяне, хоть и умирали с голоду, не смели и помыслить грабить добро семьи Цзя. Как же могло случиться такое диво?
Старший над охранниками вытащил меч из-за пояса и сказал:
- Открой-ка дверь, глянем.
Привратник, видя, что все пятеро охранников ночной стражи здесь, да ещё и с мечами, немного приободрился. Он снял засов, приоткрыл алую дверь на узкую щель и, при тусклом свете фонаря, огляделся по сторонам. Никого не увидев, он распахнул дверь пошире, шагнул наружу с фонарём, внимательно осмотрел всё вокруг и в недоумении почесал затылок. Обернувшись к охранникам, он сказал:
- Чудно! Снаружи никого не видать.
Один из охранников усмехнулся:
- Цзя Саньэр, небось спросонья померещилось!
Старший, видимо, тоже так подумал. Он убрал меч и пошёл вместе с товарищами обратно:
- Понапрасну панику развели. Братья, давайте ещё круг сделаем, и можно будет сменять тех, кто заступает во вторую половину ночи!
Лишь привратник всё не унимался и, бросив ещё один взгляд наружу, бормотал:
- Не должно бы...
Но свет фонаря не достигал ничего за пределами ночной тьмы, и вокруг по-прежнему царила тишина. Привратнику оставалось лишь на время подавить свои сомнения, вернуться в усадьбу и уже взяться за дверь, чтобы закрыть её. И в этот самый миг всё и случилось. Чёрная тень спрыгнула с карниза крыши, и прежде чем привратник успел издать хоть звук, удар ребром ладони отсёк его сознание.
Сяо Ли одной рукой придержал привратника, чтобы тот, падая, не наделал шуму, а другой рукой сделал знак тем, кто был за воротами, входить. Старший над охранниками, услышав, что со стороны привратника вдруг смолк даже шум закрываемой двери, разом почуял неладное. Рука его легла на рукоять меча, и почти одновременно с тем, как он обернулся, меч на его поясе вышел из ножен и рубанул назад.
Сяо Ли, откинувшись назад, уклонился от лезвия, что прошло всего в цуне от его горла. Длинной ногой он подцепил старшего охранника, тот потерял опору и завалился набок. Сяо Ли тут же захватил его руку, державшую меч, с силой заломил её за спину и одним движением выдернул её из плеча. Всё это произошло в кратчайший миг. Остальные охранники даже не успели вытащить мечи, как уже были срублены ударами Сяо Ли. После того как он побывал в лапах ястребов и псов Пэй Суна, любой бой Сяо Ли с этими заурядными охранниками заканчивался с подавляющим перевесом.
Прихвостни, только что зачисленные Вэнь Юй в свой отряд, думали, что это снова будет кровавая схватка не на жизнь, а на смерть. Но когда они ворвались в ворота с секачами и кухонными ножами, то обнаружили, что от них и вовсе не потребовалось усилий: Сяо Ли в одиночку уложил тех пятерых охранников. Вот только старший над охранниками был тёртым калачом и, улучив миг, успел выкрикнуть: «Разбойники!»
После этого крика вся зерновая усадьба, безмолвствовавшая в ночи, мгновенно взорвалась. В домах один за другим зажглись огни, и служанки с мальчишками-слугами, не успев даже как следует одеться, бросились врассыпную. Те охранники, что должны были заступить на смену лишь во второй половине ночи, поспешно похватали мечи и выбежали наружу. Но несколько прихвостней уже караулили у дверей их комнаты. Едва люди показывались наружу, как прихвостни, крепко памятуя наказ Вэнь Юй - «можно грабить добро, но нельзя отнимать жизни», - замахивались вальками для стирки и обрушивали их на затылки охранников, оглушая их. Однако те, что выбегали первыми и не ожидали нападения, попались по счастливой случайности. Следующие охранники уже были наготове, и застать их врасплох дубиной стало куда труднее.
Когда самого мелкого прихвостня, что бежал впереди, охранник пинком отшвырнул прочь, тот самый здоровенный детина, что прежде спорил с Вэнь Юй о своей силе, просто намертво сковал охранника обеими руками и, терпя его пинки, проскрежетал зубами, крича товарищам:
- Скорее, скорее! Оглушите его дубиной!
Когда Сяо Ли, оглушив большую часть охранников, обернулся, он увидел, что прихвостни, тяжело дыша, тоже скрутили нескольких охранников. Считая Чжао Юцая с его двумя подручными и тех семнадцать прихвостней, которых он привёл, всего их был двадцать один человек, и все с лицами, закрытыми чёрными платками, зрелище было довольно устрашающее. Служанки и слуги в усадьбе, увидев, что все охранники оглушены, до того ослабели от страха, что не могли и бежать. Падая на землю, они с плачем молили:
- Не убивайте... не убивайте...
Сяо Ли приказал прихвостням:
- Всех охранников связать. Пятерых оставить здесь караулить. Взять слуг из усадьбы и вместе с ними идти к амбарам грузить зерно.
Власти строго контролировали соль и железо, но семья Цзя была богата и водила дружбу с уездным начальством. Мечи, которыми пользовались эти охранники зерновой усадьбы, были куда лучше тех зазубренных, искорёженных клинков, что прихвостни видели прежде в разбойничьем логове. Оглушив охранников, они, словно вернувшись к старому ремеслу, не только отобрали у них мечи, но и содрали с их рукавов кожаные напульсники. Один из охранников, получив удар по затылку, мучился от боли, но не потерял сознания. Видя, что дело плохо, он решил последовать примеру остальных и притворился оглушённым. Заметив, что кто-то развязывает его напульсник, он до скрежета стиснул зубы, но, понимая, что силы слишком неравны, решил продолжать притворяться. Когда с него сняли напульсник и связали по рукам и ногам, он украдкой приоткрыл глаза, выискивая случай ускользнуть. И тут, оглядевшись, он заметил, что у старшего над охранниками, что лежал связанным по рукам и ногам рядом с ним, тоже дрожат веки.
Молодой охранник едва не зарыдал от радости. Убедившись, что вокруг нет разбойников, он понизил голос:
- Начальник! Ты тоже не спишь!
Старший над охранниками слегка напрягся и, не открывая глаз, ответил:
- Пока не рыпайся. Подождём, когда они все уйдут к амбарам, а там придумаем, как вырваться.
Молодой охранник, словно разом обретя опору, спокойно продолжил притворяться. Прихвостни же, связав людей, похватали новенькие мечи, пристегнули кожаные напульсники и радовались пуще, чем если бы награбили серебра. Хорошо ещё, что они помнили, главное дело - зерно. Тыча ножнами в спины слугам из усадьбы, они велели тем показать дорогу к амбарам, а потом погнали этих слуг семьи Цзя грузить зерно на повозки. Зерновая усадьба не главный дом семьи Цзя, и ценных вещей в ней было не так много. Чжао Юцай со своими людьми обшарил всё, что можно, и наскрёб немало золотых и серебряных монет.
Надзирая за слугами, таскавшими зерно, он всё же не удержался и сказал:
- Братец, мы - армия Тунчэна! Это зерно мы вывозим, чтобы раздать его вашему же местному люду и беженцам. Не хочешь ли пойти с нами?
Его теперь уже не так прельщали те сто монет за каждого завербованного ему хотелось заполучить должность! Слуги семьи Цзя и без того были до смерти напуганы, а теперь, услышав, как он сам назвал себя, и вовсе ослабели от страха, так что мешок с зерном на плечах придавил их к земле. Зажимая уши, они взмолились:
- Мы, ничтожные, ничего не слышали! И впрямь ничего не слышали! Почтенные удальцы, не шутите так над нами...
Чжао Юцай в досаде ткнул одного из слуг ножнами, но от каждого тычка того лишь передёргивало. Ещё больше расстроившись, Чжао Юцай вынужден был сказать:
- Ладно, хватит прикидываться дохлым перед своим дедом! Ещё раз не встанешь и я в ход пущу меч!
Слуга проворно вскочил, взвалил на плечо мешок с зерном и бегом бросился к повозке. Чжао Юцай, остолбенев, сказал стоявшему рядом Чжао Дэнъэру:
- Я ж его звал с нами в армию с чего он так перепугался?
Чжао Дэнъэр, поразмыслив, ответил:
- Может, боится, что мы это нарочно говорим, а потом убьём, чтобы замести следы?
Чжао Юцай в ярости сплюнул:
- Да я ж по доброте душевной хотел их к богатству привести!
Тут с переднего двора примчался прихвостень с донесением, что обнаружены двое охранников, которые притворялись оглушёнными. Чжао Юцай заколебался между тем, чтобы лично доложить Сяо Ли, и тем, чтобы послать подчинённого, а самому пойти взглянуть, и выбрал последнее. Причина была проста, ему хотелось попробовать завербовать и этих двух охранников.
Старший над охранниками и молодой охранник, увидев, что надзиравших за ними разбойников стало меньше, как раз принялись помогать друг другу развязывать верёвки. Кто бы мог подумать, что их обнаружат прежде, чем они успеют их распутать. После доклада подчинённого оба думали, что придёт какой-нибудь младший командир, но вместо этого явился человек самого заурядного вида. Тот уселся перед ними на корточки, некоторое время разглядывал их, а затем с важным видом изрёк:
- Семья Цзя, разбогатев, утратила человечность и притесняет народ. Мы - армия Тунчэна. Сегодня мы караем зло ради народа. Я вижу, вы двое недурно владеете боевым искусством. Не желаете ли пойти в нашу тунчэнскую армию, чтобы обрести будущее?
В ответ воцарилась мёртвая тишина. Лица старшего над охранниками и молодого охранника пошли всеми цветами радуги. Чжао Юцай напустил на себя глубокомысленный вид и уже хотел было продолжить уговоры, но тут старший над охранниками, окончательно высвободив руки из ослабленных узлов, вскинул их, чтобы схватить Чжао Юцая за горло. Однако длинный меч, рассёкший ночную тьму, рассёк ему и руку. Ледяное лезвие в руке Сяо Ли прочно легло на шею старшего над охранниками. Чжао Юцай же от испуга шлёпнулся на зад, побледнел и, ещё не оправившись от страха, всё хлопал себя по груди:
- Пронесло, пронесло...
Поднявшись, он поспешно отвесил Сяо Ли несколько поклонов:
- Благодарю господина за спасение! Благодарю, благодарю!
Старший над охранниками, чувствуя у горла лезвие, не смел шелохнуться, но в душе был потрясён скоростью Сяо Ли, а ещё тем мечом в его руке, тот был на целых два чи длиннее обычного меча или сабли, и обычный боец вряд ли смог бы к такому привыкнуть. Однако движения, с которыми Сяо Ли выхватывал клинок и наносил удар, были плавны, как плывущие облака и текущая вода. Очевидно, этот меч был ему даже сподручнее, чем обычные клинки. А раз так, то и сила его рук, надо думать, была поразительна. Старший над охранниками понял, что налетел на стальную стену, и, отведя голову в сторону, сказал:
- Я уступаю тебе в боевом искусстве. Поступай как знаешь!
Сяо Ли ещё помнил слова Вэнь Юй, часть зерна нужно раздать местным арендаторам, а остальное отвезти в стан беженцев и раздать им. Нельзя было терять здесь время. Обухом меча он ударил старшего над охранниками по затылку, и на этот раз человек отключился окончательно. Молодой охранник побелел от страха. Сяо Ли лишь бросил на него холодный взгляд и приказал:
- Оглушить.
Стоявший рядом прихвостень взмахнул вальком и обрушил его на затылок молодого охранника. Зерно уже почти всё погрузили на повозки. Подошёл ещё один прихвостень и спросил, что делать со слугами, помогавшими переносить зерно.
- И их тоже связать, - ответил Сяо Ли.
Оставшихся служанок и старух заперли в дровяном сарае. Всё это делалось лишь для того, чтобы люди в усадьбе в ближайшее время не смогли донести властям, тогда у них будет больше времени, чтобы «набирать войско» среди беженцев. Этот поход увенчался полным успехом. Удостоверившись, что во всей усадьбе не осталось никого, кто мог бы ускользнуть, Сяо Ли уже направился было к повозкам с зерном, как вдруг Чжао Юцай, робко высунув голову, окликнул его:
- Г-господин...
Сяо Ли покосился на него.
---
Уже светало, когда Сяо Ли, откинув плетённый из рваной соломы полог, забрался в убогий навес и сказал той, что тоже не смыкала глаз всю ночь:
- Дело сделано.
Это было на окраине становища беженцев. Вэнь Юй, не владевшая боевыми искусствами и не способная помочь при захвате зерна, по плану ждала их возвращения здесь. При свете костра внутри навеса она расчертила на земле клетки для игры и, используя камешки и обломанные на кусочки сухие травинки вместо фигур, всю ночь играла сама с собой. Внезапное появление Сяо Ли, казалось, сбило ход её мыслей, а может быть, просто развеяло ту глубоко запрятанную тревогу, что таилась под её спокойствием, теперь ей уже не нужно было успокаивать себя игрой. Та сухая травинка, что была у неё в пальцах вместо фигуры, в конце концов так и не легла на нарисованную доску.
Она подняла глаза, оглядела Сяо Ли, но вопрос её прозвучал буднично:
- Всё прошло гладко?
- Ни капли крови не пролилось, - ответил Сяо Ли. - По дороге несколько повозок зерна раздали местным жителям. Оставшиеся несколько повозок Чжао Юцай сейчас как раз распределяет среди беженцев с теми людьми, которых привёл, и уговаривает их идти в Тунчэн, вступать в войско.
Вэнь Юй смутно слышала доносившийся снаружи шум голосов беженцев. Вертя в пальцах ту сухую травинку, она сказала:
- Теперь и у правителя Синьчжоу, и у Пэй Суна будет изрядно болеть голова.
Всё развивалось так, как она и предполагала, но лицо её оставалось по-прежнему отстранённым, словно она не находила в этом особой радости. Сяо Ли заметил это. Он достал из-за пазухи предмет, завёрнутый в шёлковый платок, и протянул ей:
- Да, вот ещё. Это тебе.
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: перевод редактируется

Комментарии

Загрузка...