Дождь понемногу стихал. Без шума ливня, заглушавшего все звуки, и шорох раздвигаемых тростниковых листьев, и нарочито осторожные шаги всё стало уловимым.
Сяо Ли замедлил движения. Укрывшись вместе с Вэнь Юй за широкой куртиной тростника, он, сдерживая дыхание, вслушивался в каждый звук вокруг. С корней его волос стекала вода. Волчий взгляд был прикован к тому, что впереди. Под насквозь мокрой одеждой мускулы его от нервного напряжения инстинктивно пришли в возбуждение, и от тела поднимался жар. Но казалось, все тростниковые заросли разом погрузились в мёртвую тишину. Кроме шелеста трущихся друг о друга листьев под ветром, не раздавалось ни звука.
Капля воды с тростникового листа упала на лезвие его меча с тихим «кап».
- Что-то не так, - низким голосом произнёс он. - Люди вдруг все исчезли. Устроили засаду?
Мокрые чёрные волосы Вэнь Юй в беспорядке облепили её шею, отчего та казалась ещё более белоснежной. Когда налетал холодный ветер, казалось, сама стужа сквозь мокрую одежду проникала до самых костей. Всё тело её мелко дрожало, и лишь голос звучал относительно спокойно:
- Вероятно, ждут подкрепления. С таким прикрытием из тростника и ночной тьмы обычные солдаты, если сунутся не глядя, обречены на смерть.
Сверкнула молния, и тростник вблизи, и далёкий лес впереди, всё залилось мертвенной белизной. Вэнь Юй посмотрела на лес, что в следующий миг снова канул во тьму, и сказала побелевшими губами:
- Идём в лес. В этих тростниковых зарослях долго не прятаться.
Сяо Ли заметил, что она замёрзла. Но ночной дождь всё не кончался, и вся его одежда тоже ещё была мокра, так что он решительно не мог придумать, чем её согреть. Оставалось лишь одно - сперва прорваться из сегодняшнего окружения. Он глухо ответил «хорошо» и, беря Вэнь Юй за руку, обнаружил, что её пальцы ледяные. Поколебавшись, он как можно плотнее обхватил её ладонь своей. Другой рукой, держа меч, он раздвигал преграждавший путь тростник и вёл её к лесу.
Но тростник рос вдоль склона. У подножия склона протекал чистый ручей, и, чтобы добраться до леса, нужно было перейти через него. Этой ночью из-за сильного дождя вода в ручье поднялась. Добравшись до края тростников, Сяо Ли взглянул на бурный поток и, опасаясь, что Вэнь Юй может споткнуться о камни на дне или о принесённые сверху ветки, велел ей забраться ему на спину. Своим мяодао в пять чи длиной он прощупывал глубину и осторожно переносил её на другой берег.
Когда они были уже на середине, позади вдруг раздался свист рассекаемого воздуха. Не раздумывая, Сяо Ли обернулся и взмахнул мечом. Под градом звона и лязга все арбалетные стрелы, что веером неслись в них, были отбиты им прямо в ручей, наискось воткнувшись в русло.
- Они хотят перейти ручей, в лес на том берегу! Скорее остановите их!
Солдаты с арбалетами, окружившие ту часть тростниковых зарослей, подняли крик. Солдаты, что сидели в засаде у других краёв тростника, тоже все бросились сюда. В один миг короткие стрелы плотной сетью, словно колючая сеть, посыпались на них. Сяо Ли выругался и, не смея подставлять им спину, одной рукой отбивая летящие стрелы, пятясь, уносил Вэнь Юй к противоположному берегу ручья. У него была свободна лишь одна рука, и Вэнь Юй, чтобы не быть ему лишней обузой, изо всех сил обхватила его за плечи и шею, повиснув на нём. Сама же она зорко вглядывалась в укрывшихся в тростнике людей, что время от времени пускали стрелы из укрытия, и предупреждала его, служа ему второй парой глаз.
Когда они достигли кромки противоположного берега, у тех солдат, по-видимому, кончились стрелы, и они, размахивая мечами, бросились прямо в воду. Сяо Ли опустил Вэнь Юй на землю и, схлестнувшись с ними в схватке, крикнул ей через плечо:
- Укройся в траве!
По обе стороны ручья по склонам рос тростник почти в человеческий рост. Вэнь Юй, цепляясь за корни тростника и упираясь в скользкий илистый берег, изо всех сил вскарабкалась наверх. Но не успела она укрыться в глубине зарослей, как прямо перед ней возникли несколько солдат с мечами - под покровом ночной тьмы они перешли ручей выше по течению и оказались здесь раньше них.
- Сяо Ли!
Выкрикнув это имя почти инстинктивно, Вэнь Юй в тот же миг зачерпнула пригоршню чёрной, вязкой тины и швырнула её в лица солдатам. Пока те, отворачиваясь, прикрывались, Сяо Ли одним ударом перерубил оружие сцепившегося с ним солдата и пинком отправил его в бурный поток. Ни мгновения не медля, он выпрыгнул на берег и рубанул мечом наотмашь - и кровь обагрила тростниковые листья. Тот солдат, что был дальше от него, в отчаянии хотел броситься на Вэнь Юй, чтобы шантажировать его, но Сяо Ли, вдавив его лицом в грязь тростниковых зарослей, пережал ему горло насмерть. Рука его была ранена, и кровь, пропитав рукав, стекала вместе с дождевой водой, окрашивая ладонь в цвет румян.
- Ты как? - Вэнь Юй бросилась поддержать его.
Сяо Ли небрежно вытер кровь с руки о корни травы и, опираясь на меч, встал. Рывком схватив Вэнь Юй, он, тяжело дыша, проговорил:
- Уходим!
Они снова побежали в сторону чащи леса, что виднелась за тростниками. В этом спотыкающемся беге лицо и руки Вэнь Юй были изрезаны острыми краями тростниковых листьев, но она за весь путь не проронила ни звука.
---
На казённом тракте дробный перестук копыт приближался. Те двадцать с лишним всадников впереди - все в бамбуковых шляпах и развевающихся плащах, полы которых на холодном ветру взлетали резкими, угловатыми складками, - были подобны нетопырям, что в ночи расправили свои костяные крылья.
Увидев их, начальник солдат поспешил навстречу и, сложив руки в приветствии под проливным дождём, доложил:
- Тринадцатый дувэй, вы прибыли!
Пэй Шисань холодно спросил:
- Где отродье рода Вэнь?
Начальник солдат со стыдом опустил голову:
- У нас кончились арбалетные стрелы, мы не могли их сдерживать. Они ушли в лес.
Пэй Шисань, размахнувшись, хлестнул его по лицу плетью.
- Ничтожество! - холодно выругался он.
На лице начальника солдат вздулся кровавый рубец, но он, понурив голову, не смел проронить ни слова. Пэй Шисань спешился и, положив руку на рукоять меча, рявкнул на двадцать с лишним ястребов и псов дома Пэй, что стояли позади:
- За мной, в лес! Найти и схватить отродье рода Вэнь!
---
В лесу было черным-черно. Лишь когда вспыхивала молния, сквозь густые переплетённые ветви над головой пробивался слабый свет. Зрение у людей, занимающихся боевыми искусствами, далеко превосходит зрение обычных людей. Сяо Ли, приспособившись к темноте в лесу, уже мог кое-как различать предметы. Он отвёл Вэнь Юй под прикрытие огромного камня, где ещё можно было укрыться от дождя. Из-за того что мускулы его были напряжены до предела, кровь из раны на руке всё не останавливалась. Чтобы не оставлять за собой кровавый след, по которому преследователи могли бы их найти, он снял напульсник, закатал рукав и, оторвав зубами полосу ткани, принялся заматывать рану.
- Ты перевязываешь рану? - Вэнь Юй могла разглядеть лишь приблизительные очертания предметов вблизи. Заметив его движения, она на ощупь протянула руку и взялась за ткань в его руках: - Давай я помогу.
Она нащупала край ткани, что он держал. Нащупывая другой конец, её пальцы сквозь ткань коснулись чего-то мягкого и тёплого. Вэнь Юй на мгновение замерла и лишь потом поняла, что прикоснулась к его губам. Кончики пальцев вмиг стали горячими. Хорошо ещё, что в темноте нельзя было разглядеть выражений их лиц. Она высвободила второй конец ткани из его зубов и на ощупь стала туго обматывать его мускулистую руку. Подушечки пальцев касались упругих, обжигающе горячих мускулов, и сквозь тонкий слой плоти почти можно было ощутить, как под ними пульсирует кровь. Завязав узел, она шёпотом произнесла:
- Гото...
Но второе слово не успело слететь с её губ. Его ладонь вдруг зажала ей рот. Она оказалась заперта между его крепкой грудью и огромным камнем. В дыхание ей ударил запах крови от него и ещё какой-то непередаваемый запах - словно запах знойного летнего ветра, что проносится над верхушками деревьев. Вэнь Юй не шелохнулась. Она услышала где-то далеко едва различимый «хрусть» - словно кто-то наступил на сухую ветку.
Но тут же весь лес погрузился в гробовое молчание. Эта тишина вселяла тревогу - будто в темноте сошлись охотник и добыча, и один неверный шаг означал смерть на месте.
- Должно быть, они идут по запаху моей крови. Оставайся здесь, не выходи.
Эти слова Сяо Ли, не сводившего волчьих глаз с чащи в темноте, были произнесены почти вплотную к уху Вэнь Юй. Подобрав с земли камешек, он швырнул его вдаль, произведя шум. Уловив по звуку расположение шагов вокруг, он с мечом в руке волчьим прыжком взвился в воздух и обрушил удар.
Клинок столкнулся с клинком, издав чистый звон «дзинь». В тот миг, когда человек в плаще отразил его удар, Сяо Ли понял: этот противник не прост. Оттолкнувшись ногой от его спины, он отпрыгнул на целый чжан, развернулся и бросился бежать.
Лицо Пэй Шисаня стало мрачным.
- За ним! - прошипел он.
Тёмные тени стремительно проносились по лесу. Те люди в плащах, с их изощрёнными движениями, и впрямь были назойливы, словно тени: как бы далеко он ни отрывался от них, они вскоре снова настигали его. Сяо Ли пытался схватиться с ними в открытую, но каждый раз, когда его натиск усиливался и он, казалось, начинал брать верх, они тотчас отступали обратно во тьму. Каждый его удар был подобен удару по водной глади и не причинял им ни малейшего вреда. Таким способом они по крупицам истощали его силы и терпение, вынуждая его допустить оплошность. Сяо Ли никогда не сталкивался с подобной манерой боя. Чувство, что его водят за нос, приводило его в ярость, и эта ярость быстро дала о себе знать - на теле его уже появилось несколько порезов, и каждый из них был нанесён с предельной, изощрённой злобой.
Кровь пропитала его одежду и по краям пол стекала на землю, смешиваясь со стуком капель, срывавшихся с листвы. На лбу Сяо Ли выступила мелкая испарина. Он обмотал ладонь тканью, чтобы рукоять не скользила в мокрой от дождя и крови руке. В нарастающем шуме дождя он закрыл глаза, оставив лишь пару ушей слушать каждый звук вокруг: как капли пронзают лес и бьют по листьям. Даже тишайший звук шагов, свист рассекаемого клинка и шорох трущихся друг о друга одежд - всё стало отчётливым в этой темноте.
Когда очередная капля сорвалась с кончика листа, он выбросил меч и парировал рубящий удар того, кто спрыгнул на него с дерева. Одновременно, уклонившись в сторону, он разминулся с ледяным лезвием, что пронеслось всего в полцуне от его шеи, и ударил ножнами почти в четыре чи длиной в живот нападавшего слева, заставив того отшатнуться на несколько шагов. Убирая меч, он ножнами же отвёл клинок, что пронзал его сзади, и тут же вновь послал вперёд свой мяодао в пять чи. Лезвие рассекло плоть и окрасилось кровью. Не раздалось ни единого стона - люди снова быстро отступили, и вокруг вновь воцарилась тишина, нарушаемая лишь шумом дождя.
Сяо Ли замер с мечом в руке посреди дождливого леса. С его одежды и острия клинка капала кровь, с кончиков волос и подбородка стекала вода. Он ждал следующей атаки. Он стремительно учился и в этой бойне, где его травили, играя на его нетерпении, уже начал приноравливаться к ритму противника и выискивать их слабые места.
Пэй Шисань долго наблюдал из укрытия. Ему казалось, что окружить и убить этого человека - всё равно что окружить и убить дикого зверя. Подавив своё собственное нетерпение, он приказал:
- Отряд «Небо» - за мной, продолжаем окружать и убивать его. Отряд «Гора» - прочесать всё вокруг и найти отродье рода Вэнь. Раз этой твари нет с ним рядом, значит, она где-то прячется.
С этими словами он первым, с мечом в руке, спрыгнул с дерева. Пэй Шисань пробился в число ястребов и псов дома Пэй собственным мастерством. Впоследствии Пэй Сун лично взрастил его как личного гвардейца, и теперь он уже мог самостоятельно командовать как военачальник. Но прежде, когда он ещё служил подле Пэй Суна, именно от его меча погиб лучший фехтовальщик рек и озёр, посланный убить верховного военачальника Ао. Его меч славился своей быстротой. Ходила даже молва, что жертва успевала почувствовать боль, лишь когда уже была искромсана заживо под его клинком.
Но теперь, столкнувшись в схватке с Сяо Ли, Пэй Шисань ощутил, как сердце его наполнилось тревогой. Этот телохранитель при отродье прежней династии хоть и с трудом, но всё же держал его быстрый меч, не давая ему найти брешь. Более того, дикая, необузданная сила, что исходила от его клинка, отдавалась в руку так, что основание большого пальца уже начинало неметь. Бой на быстрых мечах отнимал чудовищно много сил. Когда рука Пэй Шисаня уже едва не выпускала рукоять от этих варварских ударов, он отступил на шаг и пустил вперёд своих псов, которые до сих пор не могли пробиться. Бросив взгляд на свою руку, державшую меч, и увидев, что основание большого пальца уже треснуло, он помрачнел ещё больше, и убийственная жажда в его глазах стала гуще:
· Ты и это отродье прежней династии - этой ночью вы оба непременно погибнете здесь!
---
Укрываясь под огромным камнем, Вэнь Юй слышала доносившиеся издалека, из лесной чащи, звуки боя. Костяшки её пальцев сжались до белизны, сердце сгорало от тревоги. Но она ясно понимала: выйди она наружу - не только не поможет, но и станет обузой для Сяо Ли, поэтому не смела пошевелиться. Она изо всех сил заставляла себя успокоиться. Пока эти люди не нашли её, они, верно, не станут убивать Сяо Ли.
В этом мучительном ожидании она вдруг услышала, как позади огромного камня снова раздался «хрусть» - словно кто-то наступил на сухую ветку. Сердце Вэнь Юй сжалось. «Кто-то обыскивает здесь?» Лесная земля была устлана опавшей листвой и сухими ветками. В дождливую ночь, в кромешной тьме, как бы осторожно ни шагать, всегда можно ненароком наступить на сухую ветку. Именно поэтому она не смела даже переменить укрытие: любой шум привлёк бы сюда людей. Затаив дыхание, Вэнь Юй вслушивалась, не приближаются ли сюда шаги.
Те смертники, что были взращены Пэй Суном, звались ястребами и псами недаром: они обладали не только зоркостью ястребов, но и нюхом гончих псов, и далеко превосходили обычных лазутчиков в армии. Лучше всего они умели выслеживать и убивать. Один из людей в плаще по уже почти смытому дождём, едва уловимому запаху крови добрался до огромного камня. Он вытащил клинок и беззвучно продолжил спускаться по невысокому склону рядом с камнем. Заметив в кустах внизу краешек ткани, он беззвучно усмехнулся и, раздвинув мечом кустарник, произнёс:
- Нашёл тебя, Ханьянская Ваньчжу!
Вэнь Юй, прятавшаяся в боковой расселине камня, уже занесла камень, чтобы обрушить его на затылок врага, но тот с невероятной скоростью развернул клинок, и холодное лезвие мгновенно прижалось к её горлу:
- А ты не лишена хитрости. Однако советую Ваньчжу не бороться до последнего, иначе мне придётся лишь подрезать тебе сухожилия на руках и ногах, а потом уже везти.
Свою накидку Вэнь Юй подложила в кусты как приманку. Теперь же её лицо было полностью открыто его взгляду. Полночи проведя под дождём, она была бледна и лицом, и губами. Чёрные спутанные волосы рассыпались по плечам и шее. Вся она казалась хрупким, как яшмовый фарфор, изваянием, и лишь пара ясных, как осенняя луна, глаз смотрела на него холодно и спокойно. Камень, что был зажат в её руке, упал к её ногам.
- Вот так-то лучше, - сказал тот.
По-видимому, решив, что слабая женщина никак не может причинить ему вред, он убрал меч и протянул руку, чтобы схватить её за плечо. Но Вэнь Юй, то ли от страха, то ли нарочно, споткнулась и всем телом рухнула прямо на него. Когда несравненная, царственная красавица падает в твои объятия - кто откажется? Он инстинктивно раскинул руки, чтобы подхватить этот благоуханный стан, но вдруг ощутил ледяной холод в сердце.
Вэнь Юй, использовав инерцию своего падения, изо всех сил вонзила ему в грудь кинжал, который прежде взяла у Тунцюэ. Человек в плаще рухнул спиной на землю. В глазах его застыло изумление. Изо рта хлынула кровь, но он всё ещё пытался сомкнуть пальцы на горле Вэнь Юй. Она же, собрав все силы, продолжала давить на кинжал, пока рукоять не вошла в рану, и лишь тогда замерла. Человек в плаще перестал дышать, но глаза его всё ещё были широко раскрыты в изумлении.
Вэнь Юй обессиленно осела на землю. Она впервые убила человека, и всё её тело дрожало. Лицо, забрызганное каплями крови, было бледным до ужаса, но разум её оставался удивительно холоден и ясен. Она знала, что здесь больше нельзя оставаться и нужно искать другое укрытие. Выхватив кинжал, она оперлась о каменную стену, поднялась и шагнула наружу.
В этот миг с небес грянул удар грома. Белый свет молнии, разодравший лес, выхватил из тьмы уродливые, словно демоны, тени деревьев. Больше десяти человек в плащах, услышав шум, уже сбежались к огромному камню и лицом к лицу столкнулись с Вэнь Юй, сжимавшей в руке кинжал.
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: перевод редактируется

Комментарии

Загрузка...