Чем дальше на юг, тем промозглее и холоднее становилась погода. К ночи хлынул проливной ледяной дождь.
Сяо Ли и Вэнь Юй проделали несколько десятков ли под дождём, пока не наткнулись на постоялый двор. Но внутри было битком набито, даже в главном зале на первом этаже везде были постланы постели на полу, все искали укрытия от дождя, чтобы хоть как-то переночевать.
Увидев, что они входят, слуга постоялого двора тут же замахал руками:
- Мест больше нет! И в зале, и в дровяном сарае - всё забито. Идите в другое место, ищите ночлег!
Простуда Вэнь Юй ещё не прошла, а дождь хлестал с такой силой, что до следующего городка, до которого оставалось ещё больше десяти ли, Сяо Ли не решался везти её дальше. Он сунул слуге в руку кусочек серебра и сказал:
- Братец, окажи милость, дай нам просто где-нибудь укрыться от дождя.
Слуга взял серебро и с несколько озадаченным видом произнёс:
- В доме и впрямь совсем нет мест. Но на конюшне тоже можно укрыться от дождя. Если не побрезгуете, может, переночуете там, на конюшне?
Сяо Ли не боялся ни грязи, ни вони, но опасался, что Вэнь Юй будет тяжело выносить запах конюшни. Он в нерешительности посмотрел на неё. Вэнь Юй накинула на голову шаль, которая заодно служила ей платком, закрывавшим лицо от ветра и скрывавшим нижнюю половину лица, а сверху надела бамбуковую шляпу, которую дал ей Сяо Ли. Вся она была укутана с ног до головы. Слуга мог лишь по покрою одежды определить, что это женщина. Заметив, что Сяо Ли смотрит на неё, он тоже перевёл взгляд и услышал, как из-под бамбуковой шляпы раздалось особенно хриплое: «Можно».
Слуга, обрадовавшись, спрятал серебро в рукав и повёл их на задний двор:
- Сию минуту! Прошу за мной, господа!
В эту ночь дождь лил как из ведра, постоялый двор был переполнен, и конюшня тоже была забита лошадьми. Хорошо ещё, что в отсеке, где складывали сено, можно было найти пристанище. Слуга перекидал часть намокшего от косого дождя сена в соседнее стойло и сказал:
- Вот здесь. Пахнет, конечно, не очень, но зато куда спокойнее, чем в зале на полу! Сегодня постояльцев много, мы зашиваемся, так что уж не взыщите, если где приём окажется не таков.
Сяо Ли ответил лишь, что ничего страшного.
Когда слуга ушёл, Вэнь Юй сняла бамбуковую шляпу и, прикрыв рот, зашлась в приступе кашля. Сяо Ли сгрёб сухое сено поглубже, чтобы она могла хоть как-то прилечь, и, хмурясь, спросил:
- Тебя промочило, и простуда усилилась?
У Вэнь Юй, защищённой бамбуковой шляпой, намокли лишь подол юбки да туфли с носками, а вот Сяо Ли весь был насквозь пропитан ледяным дождём, и с кончиков его волос всё ещё капала вода. Она покачала головой и, глядя на человека, чья мокрая одежда облепила мощные мускулы, сказала:
- Я в порядке. Может, тебе попросить у слуги сухую одежду? Ты промок под дождём и сидишь в мокром - простудишься.
- У меня кожа толстая, не заболею, - ответил Сяо Ли.
Шум дождя был оглушителен, с карнизов не переставая капало. Он выжал воду из рукава и выглянул наружу:
- Этот дождь, похоже, зарядил на всю ночь. У тебя и туфли, и носки мокрые, до завтра не высохнут.
Он обернулся к Вэнь Юй и сказал:
- Я схожу принесу жаровню, погреешься, а заодно подогрею твоё лекарство.
Вэнь Юй не успела вымолвить «надень бамбуковую шляпу», как он уже выбежал под дождь из конюшни. Глядя ему вслед, она вспомнила их дневную ссору, и в её опущенных глазах пробежало множество сложных чувств.
---
Снаружи, у постоялого двора, отряд солдат в бамбуковых шляпах и соломенных плащах, примчавшихся под проливным дождём, осадил коней. Двадцать с лишним всадников, что скакали впереди, не были в доспехах, все как один в чёрных плащах. Предводитель произнёс:
- Здесь. Если дочь рода Вэнь пошла этой дорогой, то на десяток с лишним ли вокруг это единственный постоялый двор, где можно укрыться на ночь. Сегодня сильный дождь, само Небо помогает нам.
Запертая дверь постоялого двора была выбита пинком. Люди, спавшие в главном зале, в испуге повскакали с мест, а увидев входящих солдат с мечами в руках, зашлись в истошном крике. Человек в чёрном плаще взмахнул ледяным лезвием и кричавший замертво рухнул в лужу крови.
- Слишком шумно, - холодно произнёс он. - Кто ещё завоет - вот его участь.
Все в зале дрожали от ужаса, но, зажав рты, не смели больше издать ни звука. Тот человек слегка приподнял подбородок в сторону стоявших позади, и солдаты хлынули внутрь, рассыпавшись по постоялому двору в поисках. Оставшиеся в зале, держа в руках портрет, одного за другим хватали за волосы женщин-постоялиц и, сравнивая с портретом, разглядывали их лица. Ледяные клинки были приставлены к их лицам, и женщины со слезами на глазах, даже когда им грубо тёрли шею и уши, не смели издать и звука плача.
Один из солдат выволок слугу, прятавшегося под прилавком, и подтащил его к предводителю, почтительно доложив:
- Тринадцатый дувэй, поймали служку с постоялого двора.
Слуга в ужасе бил поклоны:
- Господин военный, я всего лишь слуга, всегда жил честно, не творил зла и не нарушал законов! Умоляю, господин, пощадите!
- Подними голову.
Слуга поднял залитое слезами и соплями лицо и увидел, как тот разворачивает свиток с портретом. Ледяным голосом человек спросил:
- Видел ли ты когда-нибудь женщину с этого портрета?
---
Сяо Ли шёл от конюшни через задний двор к кухне. Сквозь пелену дождя он услышал шум и крики из главного зала, которые, впрочем, тут же смолкли. Он резко остановился. Почуяв неладное, он укрылся в ночной тьме за большим софоровым деревом во дворе.
Беспорядочный топот ног приближался. Фонарь, висевший у заднего входа, бешено раскачивался на ветру, и в его тусклом жёлтом ореоле ледяной дождь лил сплошным потоком. Солдатские сапоги месили грязь. Старший над отрядом обыскивавших этот участок выкрикивал приказы:
- Вы, несколько, обыщите кухню! Вы, несколько, конюшню! Остальные - за мной, в дровяной сарай!
Шум проливного дождя заглушал многие звуки. Сяо Ли бесшумно уложил троих солдат, что шли к конюшне, и уже бросился было обратно к Вэнь Юй, как вдруг услышал конское ржание со стороны конюшни. Лицо его омрачилось. Он ускорился и помчался туда.
На месте он увидел, что куча сена разворочена, задние ворота постоялого двора распахнуты настежь, и в конюшне не осталось ни одной лошади. Всё выглядело так, будто Вэнь Юй поспешно уехала. Со стороны переднего двора снова донёсся шум, а снаружи, за воротами, послышался конский топот погони. Сяо Ли решил, что Вэнь Юй, чтобы не быть ему обузой, услышав шум в главном зале, одна вскочила на коня и ускакала. Лицо его стало страшным. Пинком распахнув дверь одной из конюшен, он вывел испуганно заржавшую лошадь. Схватив поводья, он холодно рявкнул:
- Выходи!
Гнедой конь был выведен им под дождь. Он уже вскочил в седло и готов был мчаться в погоню, как вдруг за спиной раздался чистый, но слегка хриплый голос:
- Сяо Ли?
Сяо Ли вздрогнул всем телом. Натянув поводья, он обернулся и увидел, что в той самой опустевшей конюшне зашевелилась корзина для сена, и из неё выбралась Вэнь Юй. К волосам её прилипло несколько соломинок, и она, с несколько жалким, но торжествующим видом, воскликнула:
- Я здесь!
Сердце, что было взметнулось ввысь, а потом с силой рухнуло вниз, вот что, верно, чувствовал сейчас Сяо Ли.
Молния разорвала чёрный небосвод. Он сидел на коне, весь насквозь мокрый под ливнем, и с его подбородка стекала вода. Он смотрел на человека, выбравшегося из корзины с сеном:
- Ты не уехала?
Не обращая внимания на хлеставший дождь, Вэнь Юй подбежала к его коню и сказала:
- Я услышала конский топот за воротами и шум в главном зале, сразу поняла, что это погоня. Я привязала к спине лошади сено, накрыла его бамбуковой шляпой и плащом, а потом, как ты в прошлый раз, уколола лошадь в круп и пустила её бежать, чтобы увести их за собой.
Она протянула ему узелок:
- Скоро не только мы одни будем уезжать на конях. Когда солдаты поймут, что их обманули, и повернут обратно, чем больше людей вскочит на коней и разъедется с постоялого двора, тем больше они рассеют свои силы, и тем выше у нас шанс вырваться!
Сяо Ли принял узелок и приторочил его к седлу. Глядя на протянутую к нему сквозь пелену дождя тонкую, белую руку, он с силой рванул её вверх, и Вэнь Юй прочно уселась впереди него. В тот же миг, когда он сжал бока коня и пустил его вскачь, Вэнь Юй почувствовала, как рука, обхватившая её талию, чтобы она не упала, вдруг резко сжалась. Её спина плотно, до упора вжалась в его грудь. Казалось, её стиснули в стальном кольце и полностью вобрали в его объятия. Вэнь Юй с некоторым изумлением обернулась, но Сяо Ли уже поднял руку, что обнимала её за талию, и прикрыл ею её лицо, заслоняя от холодного ветра и дождя. И выходило так, будто та неистовая сила, с которой он только что стиснул её в объятиях, была лишь невольным порывом в минуту опасности.
---
Над небосводом полыхнула молния, осветив всё между небом и землёй мертвенной белизной. Испуганная лошадь, что умчалась с ворохом сена на спине, была остановлена. Пэй Шисань сдёрнул плащ, привязанный к сену и седлу. Лица всех, кто был с ним, стали мрачнее тучи. Он с силой швырнул плащ на землю и с мрачной свирепостью прорычал:
- Земли на десять с лишним ли вокруг оцеплены! Этой ночью им не уйти! Скачем обратно!
---
В дождливую ночь все звуки стихают. И потому дробный стук копыт, что вдруг раздался на пустынном казённом тракте, прозвучал особенно отчётливо. Сяо Ли гнал коня уже неизвестно сколько времени. Когда очередная молния разорвала небо, она осветила вдалеке среди кустов и деревьев холодный блеск наконечников стрел.
- Засада!
Почуяв неладное, он почти одновременно с криком подхватил Вэнь Юй и кубарем скатился с коня. Звука спущенной тетивы не было слышно только свист стрел, рассекающих воздух: «вжух, вжух!» Конь рухнул, сражённый стрелой. А эти стрелы, что тучей саранчи, с удивительной меткостью неслись вслед за Сяо Ли и целыми рядами впивались в грязь там, где он только что прокатился с Вэнь Юй. Сердце Вэнь Юй, казалось, остановилось. Сяо Ли, увлекая её, закатился в высокую траву у дороги, и лишь под прикрытием тростника высотой почти в человеческий рост обстрел прекратился.
Вырвавшись из лап смерти, и он, и она дышали тяжело и неровно. Она лежала под ним, под прикрытием спутанных зарослей тростника. Капли воды, срывавшиеся с его мокрых волос, падали ей на шею. Грудь её высоко вздымалась. Тихо, шёпотом, она произнесла:
- Казённый тракт перекрыт. Боюсь, нас выследили и окружили, оцепив целый район.
Сяо Ли опустил глаза и посмотрел на неё. Их разделяла лишь пелена ледяной влаги, и дыхание их почти смешивалось. Неизвестно, сколько людей пряталось в засаде под этим ливнем. К тому же враг выставил в укрытии арбалеты. Стоит им лишь показаться на дороге и они вмиг превратятся в решето. Бежать этой ночью было труднее, чем подняться на небо.
Сквозь шум дождя приближался торопливый топот множества ног. Совсем рядом, сбоку, зашуршала трава. Меч-мяодао в руке Сяо Ли вышел из ножен, два солдата рухнули с рассечённым горлом. Убирая клинок, он обернулся, одной рукой обхватил тонкую талию Вэнь Юй, поднял её и стремительно отступил в глубину тростниковых зарослей:
- Я же говорил: даже если это путь к гибели, я пробью для тебя дорогу к жизни.
Прибежавшие на шум солдаты нашли лишь тела двух своих товарищей.
Ночь и дождь стали для них лучшей завесой. Шум ливня, барабанящего по листьям, заглушал даже самые тихие шорохи травы и звук шагов. Меч-мяодао в руке Сяо Ли истекал кровью. Весь этот путь он крушил всякого, кто вставал у него на пути, будь то бог или демон. Впереди раздался слабый хруст сломавшейся сухой тростинки. Его мяодао взвился в воздух и в ливне скрестился с двумя стальными клинками, что обрушились сверху. Пинком отшвырнув одного солдата, он в тот же миг развернул руку, которой обнимал Вэнь Юй за талию, и её тело, подхваченное могучей силой, взметнулось в воздух. Она нанесла удар ногой прямо в челюсть другому солдату. Сяо Ли перехватил её правой рукой, прочно прижав к себе, а левой держал меч, и они снова растворились в тростниковых зарослях, скрытые ночным дождём.
На казённом тракте начальник солдат спешился и, осмотрев трупы нескольких десятков своих подчинённых, у которых было перерезано горло одним ударом, с мрачным лицом приказал:
- Среди людей дочери рода Вэнь есть мастер высокого уровня. Просто оцепите это место и держите их здесь, но больше не преследуйте вплотную. Ждём, пока дувэй и остальные подойдут и возьмут их.

Комментарии

Загрузка...