Вэнь Юй уже пылала в жару настолько, что сознание её затуманилось. Слыша, как кто-то зовёт её и говорит с ней, она лишь отвечала невнятным бормотанием, не размыкая глаз.
Сяо Ли услышал это слабое «мм» и, хоть и понимал, что человек за его спиной, возможно, уже без сознания, уголки его губ всё же дрогнули в лёгкой улыбке. Он нёс её дальше, туда, где, казалось, не будет конца этому горному лесу, и, сморгнув, смахнул с ресниц набежавшие капли пота.
- Значит, решено, - прошептал он.
---
Когда стемнело, Сяо Ли наконец нашёл крестьянский дом. Он долго стучал, прежде чем изнутри раздался насторожённый голос хозяина-мужчины:
- Кто там?
Сяо Ли ответил:
- Старший брат, мы с севера, от войны бежим. По дороге напали разбойники, едва живыми ушли. Сестрица моя... её лихорадка схватила, позарез нужен кров, чтобы передохнуть. Не окажете ли милость, старший брат?
Он не посмел сказать, что они с Вэнь Юй - госпожа и слуга. Если бы потом сюда нагрянули с проверкой солдаты, одного вопроса хватило бы, чтобы всё открылось. Крестьянин, услышав его речи, исполненные уважения и приличия, и узнав, что с ним сестра, глянул в дверную щель. Увидев, что он и впрямь кого-то несёт на спине, отбросил сомнения, снял засов и сказал:
- Заходите скорее. Времена нынче неспокойные, разбойников в горах полно. Мы по ночам, как стук услышим, и открыть-то боимся.
Сяо Ли внёс Вэнь Юй во двор и поблагодарил:
- Спасибо, старший брат.
Вэнь Юй, висевшая у него на спине, всё ещё была без сознания. Платок закрывал ей голову и половину лица, так что крестьянин не мог разглядеть её внешности. Он лишь сказал Сяо Ли: «Ничего страшного», - и кликнул жену помочь постелить постель.
Их дом, сложенный из жёлтой глины, был уже очень старым, и вся утварь внутри была ветхой до крайности. Сяо Ли опустил Вэнь Юй на кровать, которую крестьянка застелила полустарыми постелями, и, протянув руку, коснулся её лба - тот пылал пугающим жаром. Масляная лампа на столе разливала тусклый, мутный свет. Длинные чёрные ресницы Вэнь Юй тихо лежали на её лице, прикрывая эти всегда мягкие и прозрачно-ясные глаза. Кончики ресниц были слегка загнуты вверх и при свете лампы отбрасывали веерную тень. Должно быть, в болезни ей было худо: тонкие, красиво изогнутые брови были слегка нахмурены, а кожа лица от жара подёрнулась тонким слоем румянца.
Сяо Ли на два вдоха засмотрелся на неё, больную, затем отдёрнул руку, натянул на неё одеяло, поправил его и, вынув из лежавшего рядом узелка два кусочка серебра и пакет с лекарством от простуды, сказал крестьянке:
- Прошу вас, сестрица, заварите лекарство.
Крестьянка и её муж, глядя на серебро, просияли. Но, заметив сыпь на свесившейся с кровати руке Вэнь Юй, невольно заколебались и опасливо спросили:
- Я гляжу, у этой девушки сыпь. Уж не подхватила ли она моровую язву?
Сяо Ли понимал их опасения и сказал:
- Это крапивница. Моя сестра с детства слаба здоровьем, и за этот путь натерпелась всякого.
Крестьянка оглядела Сяо Ли и, увидев, что ни на руках, ни на лице у него сыпи нет, успокоилась. Взяв пакет с лекарством и серебро, она, не в силах скрыть радости, сказала:
- Тогда потерпи немного, братец, я сейчас заварю.
Сяо Ли кивнул, благодаря, и добавил:
- И ещё, прошу вас, принесите мне таз с водой.
Крестьянка на всё согласно кивала. Вскоре она уже внесла таз с тёплой водой. Сяо Ли намочил полотенце и стал обтирать Вэнь Юй лицо. Крестьянка, глядя на её пылающие жаром багряные щёки, сказала:
- У твоей сестры лихорадка, гляжу, сильная. Одного лица мало. Я найду ещё пару платков, а ты оботри ей шею и подмышки.
Рука Сяо Ли с полотенцем замерла.
- Шею я и сам могу обтереть, - сказал он. - А для подмышек придётся снова просить вас, сестрица.
Крестьянка тут же согласилась:
- Да что за труд! Ты пока оботри ей шею, а я пойду поищу для неё сменную одежду. Ночью она, верно, опять пропотеет.
Когда крестьянка вышла, Сяо Ли осторожно приподнял затылок Вэнь Юй и снял с её шеи накидку. Вэнь Юй уже изрядно пропотела. Пряди чёрных волос прядями прилипли к её влажной от пота белоснежной шее. Сяо Ли, колеблясь, попытался отвести их рукой. Хотя он изо всех сил старался ни о чём не думать, когда подушечки его пальцев по-настоящему коснулись этой белой и нежной кожи, он всё же на какое-то мгновение растерялся. Кончики пальцев словно обжёг пылающий жар её тела, и лёгкое онемение пробежало до самого сердца, отчего его биение стало оглушительным.
Сяо Ли опустил глаза, стараясь не смотреть на этот белоснежный изгиб шеи. Отведя спутанные волосы в сторону и обтирая её полотенцем, он изо всех сил старался, чтобы костяшки его пальцев снова не коснулись её кожи.
Вошедшая с одеждой крестьянка, увидев, как он это делает, прямо-таки оттеснила его и, распуская на Вэнь Юй ворот, принялась выговаривать:
- Да разве так ухаживают за больным! Твоя сестра в зимней одежде, ворот туго затянут, да ещё толстым одеялом укрыта - разве ей может быть удобно? Она же горит вся, как уголь, ей нужно тепло выпустить!
Когда крестьянка сняла с Вэнь Юй ватную куртку и, распахнув ворот её нижней рубахи, обнажила участок кожи ниже шеи - гладкий и белый, словно жирный нефрит, Сяо Ли поспешно отвёл взгляд. А крестьянка, закончив выговаривать, напоила Вэнь Юй водой и, сунув чашку в руки Сяо Ли, снова намочила полотенце. Обтирая Вэнь Юй шею, она ещё и позвала его:
- Смотри, вот так нужно обтирать, чтобы был толк.
Сяо Ли поднял глаза и увидел, что полотенце в руках крестьянки уже почти скользнуло в распахнутый ворот Вэнь Юй. На её ключице, согретой светом лампы до тёплой белизны, прилипла тонкая чёрная волосинка, и её кончик, следуя изгибу всё ещё влажной кожи, убегал змейкой глубже в вырез одежды. У Сяо Ли даже кончики ушей покраснели, и он уже совершенно не знал, куда девать взгляд.
Крестьянка, обернувшись и увидев его в таком состоянии, решила, что раз они брат с сестрой и оба уже взрослые, то, конечно, нужно соблюдать приличия. Она сказала:
- Оно, конечно, хоть и брат с сестрой, а как дочка выросла, старшему брату надобно сторониться. Но сейчас она так больна, ещё немного, и не выкарабкается. Ты уж пока забудь про эти запреты между мужчиной и женщиной...
Услышав, что Вэнь Юй может не выкарабкаться, рука Сяо Ли, державшая бамбуковую чашку, почти мгновенно сжалась до хруста. С несокрушимой уверенностью он произнёс:
- Этого не будет.
Крестьянка, услышав, что его голос звучит как-то не так, испугалась, что он неверно её понял, и поспешно добавила:
- Да я не к тому, чтобы накликать беду на твою сестру! А к тому, чтобы ты ухаживал за ней как следует. Прежде в деревне каждую зиму несколько человек помирало от хворей!
Глядя на пылающее румянцем лицо Вэнь Юй, Сяо Ли ответил:
- Я знаю.
Крестьянка, обтерев Вэнь Юй подмышки, снова намочила полотенце и протянула его Сяо Ли со словами:
- Вода остыла, пойду сменю. А ты, братец, возьми этот платок. Если твою сестру снова начнёт палить, обтирай её.
Сяо Ли кивнул в ответ. Когда крестьянка ушла, он придвинул к кровати длинную скамью и сел. Глядя на лежавшую в жару без сознания, он тихо произнёс, обтирая ей лоб:
- Разве ты не говорила, что должна отомстить? Это всего лишь простуда. Ты должна выстоять.
Он смотрел на её брови, которые и во сне были слегка нахмурены, и поднял руку, словно хотел разгладить их. Но когда пальцы уже почти коснулись её лба, он отдёрнул руку и лишь легко провёл по нему платком. Затем он поправил на ней широко распахнутый крестьянкой ворот и стал бережно, тщательно обтирать её шею.
Когда крестьянка вернулась, в руках у неё была чашка с чёрным, как дёготь, лекарственным отваром, а за ней шёл её муж с тазом воды.
- Вот напоим девушку лекарством, ещё раз оботрём её всю, переоденем в сухое, и пусть спит как следует, пропотеет, - сказала крестьянка.
Сяо Ли взял чашку с лекарством, с ложки напоил Вэнь Юй, а затем вышел, оставив крестьянку переодеть её и обтереть заново. Он стоял за дверью, когда увидел, что крестьянин вынес из кухни жаровню с углями и поставил её под карнизом:
- Ночью холодно до жути. Поставлю-ка я эту жаровню в дом, и можно будет ещё чайник горячей воды держать. Если твоя сестра ночью проснётся, будет глоток горячей воды.
- Спасибо, старший брат, - сказал Сяо Ли.
Крестьянин махнул рукой:
- Пустяки. Только вот у нас в доме всего две комнаты. Может, тебе, братец, сегодня потесниться со мной, а моя баба поспит с твоей сестрой в одной комнате, чтобы ночью приглядеть за девушкой?
Простуда у Вэнь Юй была тяжёлой. Сяо Ли не смел доверить её заботам посторонних и боялся, что она в жару, в бреду, может сказать что-то лишнее, что навлечёт новые беды. Поэтому он ответил:
- Спасибо за доброту, старший брат, но я не смею слишком утруждать сестрицу. Я лучше постелю на полу и сам присмотрю за сестрой.
Крестьянин, решив, что он просто тревожится о сестре, кивнул:
- Ну ладно. Тогда я принесу тебе ещё пару одеял. Если ночью что понадобится, ты нас кликни.
Сяо Ли поблагодарил.
После того как Вэнь Юй выпила лекарство, жар у неё и впрямь немного спал. Перед сном Сяо Ли потрогал её лоб и обнаружил, что он уже не такой обжигающий, как прежде, и спит она куда спокойнее. Тогда он погасил лампу и, не раздеваясь, лёг на свою постель на полу. Слушая тихое, спокойное дыхание с кровати, он долго лежал, подперев голову рукой и глядя в чёрный потолок, и лишь потом наконец смежил веки в чутком, неглубоком сне.
Среди ночи раздался слабый стон:
- Пить...
Сяо Ли встал и зажёг лампу. Взяв чайник, что грелся над жаровней, он налил чашку воды и, приподняв Вэнь Юй, осторожно напоил её. Только тут он заметил, что она снова горит, а сознание всё ещё мутно. Щёки её пылали, одежда промокла от пота, а губы пересохли и покрылись коркой. Дав ей выпить полчашки воды, он обтёр платком её лицо и шею. Боясь, что она простудится в мокрой от пота одежде, он снова пошёл будить крестьянку, чтобы та помогла её обтереть и переодеть в сухое. Когда все эти хлопоты закончились, была уже четвёртая стража.
Крестьянка с некоторой тревогой сказала:
- Сдаётся мне, дела у твоей сестры неважные. В деревушке Мацзяцунь, что в десятке с лишним ли отсюда, есть старый лекарь. Его врачебное искусство славится на все окрестные деревни. Если к утру лихорадка у неё не пройдёт, свези её к тому лекарю.
Сяо Ли поблагодарил. Когда крестьянка, зевая, ушла, он сидел у кровати и смотрел на Вэнь Юй, и сон уже не шёл к нему. Он намочил платок и обтирал её пылающие щёки, помогая жару выйти. Но Вэнь Юй, казалось, провалилась в какой-то кошмар и спала крайне беспокойно, всё время что-то бормоча во сне с выражением крайней муки на лице. Когда она повернула голову, её горячая щека коснулась тыльной стороны его руки, державшей платок. В поиске этой прохлады она на мгновение замерла, и одинокая прозрачная слеза, скатившаяся из уголка её глаза, упала прямо на его руку. Слеза была ледяной, но Сяо Ли почувствовал, как сердце его обожгло.
Он сжал пальцы на платке, но не смел пошевелиться, так и оставив её щеку лежать на своей руке. Другой рукой он как-то неловко, через одеяло, начал легонько похлопывать её по спине и низким, тихим голосом затянул детскую песенку:
- «Пятнистый пятнистый котёнок, перепрыгнул через южную горку...»*
* «Пятнистый пятнистый котёнок, перепрыгнул через южную горку...» (貍貍斑斑,跳过南山) - начальные строки старинной китайской народной детской песенки-потешки.
Это была та самая песенка, которую Сяо Хуэйнян напевала ему ночами, когда он в детстве тяжело заболел и метался в жару. Он не знал, как называется эта мелодия, но запомнил её на долгие годы. Запомнил и то, как его мать, которая, казалось, совсем не любила его, не смыкая глаз, сидела над ним всю ночь. Ночь была глубока, и снаружи, из дикого леса, доносился лишь тихий шелест ветра в верхушках деревьев. Его низкое, хриплое пение в тусклом свете масляной лампы словно отгородило эту комнату от всего остального мира. И под этот тихий напев нахмуренные брови Вэнь Юй наконец слегка разгладились.
Сяо Ли отвёл влажную прядь волос с её щеки за ухо и прошептал:
- Аюй, поправляйся скорее.
Он больше не называл её Ханьян, словно на время забыв, что она та самая злато-серебряная Ваньчжу.
---
Юнчжоу.
Пэй Сун широким шагом сошёл с коня и швырнул меч стоявшему подле личному гвардейцу. Советник вышел ему навстречу и, сложив руки в приветствии, произнёс:
- Поздравляю господина с великой победой!
Ступая по покрытой инеем и снегом земле, Пэй Сун вошёл в ворота резиденции. Снимая шлем и зажимая его под мышкой, он спросил на ходу:
- Я слышал, что след Ханьян уже обнаружен?
- Согласно вашему приказу, - ответил советник, - послан отряд ваших отборных личных солдат для преследования и уничтожения. Это отродье прежней Лян ни за что не доберётся живым до Южной Чэнь.
Лицо Пэй Суна было холодным и бесстрастным.
- Будем надеяться, что так и есть, - произнёс он. - Сянчжоу легко оборонять, но трудно атаковать. Пока что будем держать её в осаде и изматывать. В Динчжоу уже обозначился спад, на днях я должен отправиться туда, чтобы лично принять командование. На юге больше нельзя допустить никаких неожиданностей.
- Мэнчжоу пал, Сянчжоу в осаде, - сказал советник. - Весь юг от Вэйшуй уже у вас в руках, господин. И не стоит даже говорить о том, что эти остатки прежней Лян на сей раз непременно погибнут. Даже если Южная Чэнь захочет под предлогом союза с прежней Лян урвать свою долю похлёбки в этой Поднебесной, если господин тоже протянет Южной Чэнь ветвь дружбы, с кем Южная Чэнь в конце концов заключит союз, это ещё вопрос.
Пэй Сун на мгновение задумался и сказал:
- С тех пор как Фэнъян был осаждён, эта дочь рода Вэнь прямиком устремилась в Южную Чэнь. Такое впечатление, что она совершенно уверена в том, что Южная Чэнь непременно пошлёт войска. Старый лис Чанлэ-ван, боюсь, оставил в Южной Чэнь какой-то козырь. Нельзя терять бдительность.
Он повернулся к советнику:
- Кстати, как та женщина?
Советник на мгновение замер, и лишь потом понял, что речь, должно быть, идёт о той женщине, которую в тот день изранил Син Ле.
-Жизнь ей спасли, - ответил он. - Но она всё время твердит, что хочет видеть сына.

Комментарии

Загрузка...