Задерживаться в городе было нельзя. Пока городские власти не успели перекрыть ворота, они вихрем вынеслись прочь и, отмахав несколько десятков ли, остановились лишь у длинной беседки, укрытой от ветра.
Несмотря на плотный плащ, Вэнь Юй снова зашлась в кашле от ледяного ветра.
Цэнь Ань, спрыгнув с коня, с тревогой спросил:
- Как вы, госпожа?
Человек позади неё, казалось, хотел поднять руку и легонько похлопать её по спине, но лишь тут заметил, что его рука всё ещё по-прежнему крепко обхватывает её за талию. Осознав, что перешёл границы дозволенного, он как-то скованно отдёрнул руку, спрыгнул с седла и, достав с бока коня кожаный бурдюк с водой, протянул ей:
- Там горячая вода. Выпей немного, может, полегчает.
Тунцюэ, увидев, что этот незнакомец, спасший их, подаёт Вэнь Юй флягу, инстинктивно потянулась к той самой фляге, которой во время бегства пользовалась только Вэнь Юй. Но, пощупав бок, ухватила лишь пустоту и только тут поняла, что, верно, второпях забыла её в разрушенном храме. Она хотела было из вежливости отказаться за Вэнь Юй, но та уже приняла флягу и хриплым голосом поблагодарила, а затем сказала Цэнь Аню:
- Я в порядке. А вот Тунцюэ ранена в ногу стрелой, её рану нужно как можно скорее обработать.
Тунцюэ поспешно замотала головой:
- Я ничего, они, должно быть, смазали наконечники обезболивающим зельем. Сейчас меня лишь сильно парализовало, не могу пошевелиться, но боли не чувствую.
Про себя же она размышляла, верно, Ваньчжу из благодарности за спасение и оттого, что сейчас крайнее положение, не может отказаться. Им, дочерям рек и озёр, привычно не обращать внимания на мелочи, но она-то знала, как высоко происхождение Ваньчжу, и ни в коем случае не смела допустить, чтобы Ваньчжу вела себя так же, как они. Заметив, что Вэнь Юй всё ещё не откупорила флягу и не пьёт, она утвердилась в своей догадке и спросила:
- А этот почтенный муж - кто же он?
Цэнь Ань в этот миг как раз перебирал снадобья, что принёс с рынка, и уже хотел было представить его, но услышал, как Вэнь Юй говорит:
- Это свой. Он и прежде оказывал мне милость.
Сяо Ли, сложив руки в приветствии перед Тунцюэ, холодным и твёрдым голосом произнёс:
- Я, ничтожный, Сяо Ли. В своё время удостоился похвалы господина Чжоу и некоторое время служил в его резиденции.
Стоило ему упомянуть Чжоу Цзинаня, как сомнения Тунцюэ разом убавились. Она, сидя на коне, ответила на приветствие Сяо Ли:
- Меня зовут Тунцюэ.
Цэнь Ань, собрав все нужные травы, подхватил разговор:
- Когда брат Сяо вступил в стражу резиденции, мы уже сопровождали высокую госпожу на юг, так что ты его не знаешь. Но если я скажу, что это тот самый человек, который во время расправы над Хо Кунем в одиночку сдерживал целый лагерь войск Хо Куня, ты, верно, припомнишь.
Лицо Тунцюэ отразило крайнее изумление. Она снова, сложив руки в приветствии, обратилась к Сяо Ли:
- Так это тот самый верный муж! Я слышала, как братья, что ходили к нему на подмогу, рассказывали, вернувшись. Все они превозносили божественную доблесть и необычайную храбрость верного мужа Сяо.
Сяо Ли лишь коротко бросил:
- Преувеличивают.
Рана на ноге Тунцюэ требовала немедленной обработки. Цэнь Ань помог ей спешиться и повёл в беседку, чтобы заняться раной. Обернувшись, она сказала Вэнь Юй:
- Госпожа, здесь сильный ветер. В беседке, с подветренной стороны, потише. Не пройдёте ли туда, не посидите ли немного?
Вэнь Юй кивнула. Но она была в болезни, и губы её были бледны. У неё не было сил самой, ухватившись за седло, спрыгнуть вниз. Тунцюэ уже хотела, превозмогая онемение в теле, подойти и помочь ей, но увидела, как этот суровый юноша опустился на одно колено и самым спокойным, будничным тоном произнёс:
- Наступите мне на плечо и спускайтесь.
Вэнь Юй на мгновение заколебалась, но всё же, держась за седло, перекинула длинные ноги и, опершись о его крепкое плечо, легко ступила на землю. Утвердившись на ногах, она посмотрела на человека, который даже на корточках излучал необычайную, давящую силу, и хрипло произнесла:
- Благодарю.
Сяо Ли поднялся, но сказал лишь:
- Это мой долг.
Услышав эти слова, Вэнь Юй слегка нахмурилась и взглянула на него, но ничего не сказала.
Тунцюэ из этой фразы поняла, что Сяо Ли тоже знает о личности Вэнь Юй, и на душе у неё значительно полегчало. Входя в беседку, поддерживаемая Цэнь Анем, она спросила:
- Как же вы встретились с братом Сяо, старший брат Цэнь?
Цэнь Ань с чувством ответил:
- Я купил снадобья на рынке и уже услышал, что солдаты направились к разрушенному храму. На обратном пути я и столкнулся с братом Сяо, который, тоже прослышав об этом, спешил туда же. Мы отбили у солдат двух коней и поскакали на выручку.
И с некоторым стыдом добавил:
- Сегодня мы многим обязаны брату Сяо. Будь я один, боюсь, мне было бы не под силу защитить высокую госпожу.
Затем, с некоторым недоумением, он спросил:
- Но как же случилось, что брат Сяо тоже оказался именно в этих местах?
Вэнь Юй, сидевшая в беседке, тоже бросила взгляд на Сяо Ли. Проводив её в беседку, он встал снаружи, обнимая меч, молчаливый, как вековая сосна, и смотрел на дальний тракт. Лишь когда его окликнули, он заговорил:
- В Юнчжоу... случилось кое-что.
Лицо Цэнь Аня тоже омрачилось:
- Мы уже слышали, что господин принял мученическую смерть...
Сяо Ли на мгновение замолчал, а потом произнёс:
- Госпожа тоже ушла. Разбила голову о гроб господина прямо перед его поминальной табличкой.
Лица всех, кто был в беседке, разом изменились. Вэнь Юй нахмурилась:
- Как это случилось?
Бесцветным, ровным голосом Сяо Ли кратко пересказал события того дня, а затем добавил:
- В пути я услышал о том, что на вас напали, и шёл по следам солдат, пока не нашёл вас.
Услышав, что госпожа Чжоу, не стерпев унижения, разбила голову о гроб, взгляд Вэнь Юй мгновенно стал ледяным. У Тунцюэ от гнева покраснели глаза, и она, со всей силы колотя кулаками по скамье, на которой сидела, разразилась проклятиями:
- Скотина! Просто скоты!
Цэнь Ань тоже кипел от негодования, но как раз настал самый ответственный миг - нужно было вытаскивать из ноги Тунцюэ стрелу. Ему оставалось лишь сказать:
- Госпожа, потише! Если заденешь жилы, нога на всю жизнь останется искалеченной.
Тунцюэ, полная ненависти, села на место.
Вэнь Юй посмотрела на Сяо Ли, что всё так же молча стоял за беседкой.
- А тётушка? - спросила она.
Сяо Ли на мгновение замолчал, а потом, глядя на изгиб тракта у горы, ответил:
- Защищала госпожу Чжоу. Погибла вместе с ней под клинком Син Ле.
Сердце Вэнь Юй снова сжалось от боли. Теперь она понимала, отчего Сяо Ли стал таким молчаливым. Тогда, при прощании в Юнчжоу, Сяо Хуэйнян, боясь, что разлука растравит сердце, даже не посмела прийти проводить её сама. Кто бы мог подумать, что Небо навсегда разлучит живых и мёртвых. Вэнь Юй сама пережила боль потери самых родных и знала: в такие минуты все слова утешения бесполезны. Только месть способна по-настоящему излить жгучую ненависть, что скопилась в сердце.
Глядя на одинокую, прямую спину за беседкой, она медленно произнесла:
- Я отомщу за госпожу Чжоу и за тётушку. Отомщу за эту кровавую обиду.
Сяо Ли не стал говорить, что уже убил Син Ле. Он лишь обернулся и встретился с ней взглядом. Его глаза, похожие на глаза волка-одиночки, были полуопущены, и он только сказал:
- Я провожу тебя в Южную Чэнь.
Мелкие камешки на земле слегка задрожали. Издалека донёсся конский топот. Цэнь Ань, перевязав рану на ноге Тунцюэ, припал ухом к земле и, вслушавшись, с мрачным лицом произнёс:
- Никак не меньше сорока-пятидесяти всадников. Должно быть, погоня! Скорее уходим!
Все поспешно покинули беседку. Цэнь Аню нужно было заботиться о раненой, всё ещё парализованной Тунцюэ, так что Вэнь Юй снова села на одного коня с Сяо Ли.
Едва их лошади вынеслись на тракт, как из-за дальнего горного изгиба уже показалась конница. Завидев их, солдаты закричали:
- Они впереди! В погоню!
И Сяо Ли, и Цэнь Ань нещадно хлестали коней. Но их лошади везли по двое, и выносливость их постепенно истощалась. Расстояние между ними и преследователями неумолимо сокращалось. Сяо Ли обернулся и, заметив, что у многих конников в руках луки, мрачно крикнул Цэнь Аню:
- У них луки! Нельзя попадать в зону досягаемости стрел!
Затем он протянул руку к сидевшей позади Вэнь Юй:
- Дай мне руку.
Когда они садились на коня в спешке, он вскочил в седло и одним рывком затащил Вэнь Юй себе за спину. Теперь Вэнь Юй, обдуваемая ледяным ветром, чувствовала, как жар снова поднимается, и голова раскалывается от боли. Голос Сяо Ли, разрываемый свистящим ветром, с трудом проникал в её уши. Она едва разобрала смысл его слов и протянула руку. В тот же миг перед глазами у неё всё закружилось, и она, подхваченная поперёк талии, оказалась впереди, животом прижатая к передней луке седла.
Заметив, что ей неудобно, Сяо Ли продел свою сильную руку у неё под мышкой, а другой рукой, ухватив за плечо, приподнял её. И Вэнь Юй, как и тогда, перед выездом из города, прочно уселась впереди него. Она была слишком слаба. Как ни старалась она держать спину прямо, при резкой скачке её то и дело отбрасывало на грудь сидевшего позади.
- Прошу простить. У солдат луки. Как только мы окажемся в пределах досягаемости, сидеть сзади - всё равно что быть живой мишенью.
Он произнёс это в объяснение, но расстояние между ними было так мало, что Вэнь Юй казалось, будто этот голос исходит прямо из его грудной клетки и отдаётся гулом в её ушах. Понимая, что он желает ей добра, она лишь хрипло поблагодарила.
Они как раз обогнули крутой поворот, и впереди смутно замаячила развилка. Солдаты ещё не показались из-за горного изгиба. Цэнь Ань тоже пересадил Тунцюэ вперёд. Глядя на развилку впереди, он сказал:
- Наши лошади везут двоих, рано или поздно нас догонят. Мы с Тунцюэ уже ранены и, оставаясь при высокой госпоже, будем лишь обузой. Разделимся, так мы сможем увести часть солдат за собой. Брат Сяо, безопасность высокой госпожи я поручаю тебе!
Затем он обратился к Вэнь Юй:
- Госпожа! Если нам суждено будет остаться в живых, мы прибудем в Пинчжоу, чтобы снова служить вам до конца!
С этими словами он швырнул им узелок с лекарством от простуды, что держал для Вэнь Юй, изо всех сил сжал бока коня и помчался по правой дороге.
Сердце Вэнь Юй сжалось от горечи. Сколько же охранников, что сопровождали её на юг, уже полегло в пути - не счесть. Ухватившись за руку Сяо Ли, она с покрасневшими глазами крикнула:
- Охранник Цэнь! Тунцюэ!
Тунцюэ, сидя на коне, сдавленным от слёз голосом крикнула ей в ответ:
- Госпожа, берегите себя!
Сяо Ли молча убрал узелок с лекарством в седельную сумку. Чуть плотнее прижав руку, чтобы Вэнь Юй не упала, он, поджав губы, хлестнул коня и устремился по левой дороге.
Преследователи, увидев, что они, увозя с собой по женщине, разъехались в разные стороны, недолго раздумывали. Разделившись на два отряда, они продолжили погоню.
Сяо Ли с Вэнь Юй проскакали ещё несколько ли, но так и не смогли стряхнуть преследователей. Когда они в очередной раз обогнули горный изгиб, Сяо Ли с силой натянул поводья и остановился. Сняв Вэнь Юй с коня, он схватил со спины лошади узел с вещами, вытащил из волос Вэнь Юй шпильку и с силой вонзил её в круп лошади. Та, дико заржав от боли, взвилась и снова понеслась по тракту.
Схватив Вэнь Юй за запястье, Сяо Ли потянул её в густой лес в стороне от дороги:
- Скорее!
Вэнь Юй понимала, что он делает это, чтобы сбить преследователей со следа. Подхватив юбки, она изо всех сил старалась не отставать. Но в болезни она так обессилела, что идти было невероятно трудно. К тому же лес был дикий, нехоженый, весь в крутых склонах. Рыхлая, подгнившая земля под ногами требовала величайшей осторожности, чтобы не поскользнуться. Ветки то и дело хлестали по лицу, цепляли волосы. Идти было неимоверно тяжело. Несмотря на всю осторожность, она чем-то зацепилась за лодыжку, и острая боль заставила её сдавленно застонать.
Сяо Ли обернулся. Вэнь Юй, побелев от боли, проговорила:
- Ничего. Должно быть, веткой задела. Идём дальше.
Сяо Ли бросил взгляд на косо торчащий обломок дерева сбоку и на прореху на её юбке. Коротко сказав «Не двигайся», он поднял её на руки и отнёс на место поровнее. Сняв с себя верхнюю одежду, он постелил её на замшелый камень и усадил Вэнь Юй.
Вэнь Юй увидела, как он, полуприсев на корточки, взял в руки её ногу. Её полуопущенные, усталые веки дрогнули. Пальцы, лежавшие на колене, чуть сжались. Она попыталась слегка высвободить ногу, но безуспешно. Пришлось снова хрипло произнести:
- Правда, ничего страшного.
В простом народе не было столько запретов между мужчиной и женщиной. Ведь в бедных семьях порой на всех не набиралось и одного целого платья, а иные и три сезона в году ходили босыми. Но в семьях знатных и благородных показывать ногу чужому мужчине считалось нарушением приличий, а уж позволять ему касаться её и подавно. Эту боль от царапины она ещё могла стерпеть.
Сяо Ли ничего не ответил. Закатав штанину, он увидел, что даже шёлковый носок уже пропитался кровью. Он нахмурился и сказал:
· На том обломке был слой гниющей грязи. Если рану не промыть, может загноиться.
В глазах Вэнь Юй стояла усталость от болезни. Сжав пальцы, она наконец перестала возражать. Молча смотрела она, как он стягивает с неё носок. Когда ткань задела содранную кожу, резкая боль заставила её дыхание слегка участиться. Тот, казалось, заметил это. Не поднимая глаз, он лишь чуть замедлил движения и сказал:
- Потерпи.
Когда носок был снят, вся стопа оказалась обнажена на холодном воздухе, и прикосновение широкой, тёплой ладони, державшей её за лодыжку, стало ещё отчётливее. Опустив глаза, Вэнь Юй обеими руками беспомощно вцепилась в его верхнюю одежду, что лежала под ней. Другой рукой Сяо Ли взял флягу, зубами вытащил пробку и принялся тщательно, осторожно промывать рану тёплой водой. Выражение его лица было очень сосредоточенным. Длинные ресницы, полуопущенные, напоминали крылья чёрного ворона. С этого угла его нос казался ещё более прямым и высоким, а черты лица ещё более тонкими и красивыми. Вэнь Юй засмотрелась на его профиль, но когда он снова положил её ногу прямо себе на колено и полой своей одежды вытер капли воды, стекавшие с её стопы, она очнулась. На бледном лице её смутно проступил румянец, который, по счастью, был незаметен из-за жара. Она отдёрнула ногу и сказала:
- Нельзя так.
Сяо Ли взглянул на неё. Взяв за лодыжку, он снова притянул её ногу обратно и прочно положил к себе на колено, заметив:
- Не беспокойтесь. Я часто стираю свою одежду, она не грязная.
Сухие, потрескавшиеся губы Вэнь Юй сжались.
- Я не о том, - произнесла она.
Сяо Ли оторвал полосу от своей нижней рубахи и стал перевязывать ей рану, с таким видом, будто это было самым обычным делом.
- Ну, тогда и не о чем говорить.
Завязав узел, он добавил:
- То, чем моя мать была обязана тебе, ты давно уже возместила. Господин Чжоу когда-то взял меня в охранники резиденции. Считай, что я - просто охранник, посланный господином Чжоу, чтобы сопровождать тебя на юг.
Вэнь Юй смотрела, как он надевает на неё носок и обувь. В голове у неё от жара и боли всё уже мутилось, но, услышав его слова, где-то в глубине души она произнесла: «Нет, это не так». Милость не перестаёт существовать, когда за неё отплатили. Он уже не был охранником дома Чжоу, и Чжоу Цзинань не давал ему такого поручения. Узнав, что её путь на юг полон опасностей, он проделал тысячи ли, чтобы найти её. Это нельзя было мерить одной меркой.
Но о более глубоком сейчас нельзя было и думать. Она долго молчала и лишь потом тихо ответила одним словом:
- Хорошо.
Сяо Ли поднял голову и увидел у неё на поясе деревянную подвеску-рыбку. Его губы тронула лёгкая улыбка:
- Ты всё это время носила её с собой?
- Да, - спокойно ответила Вэнь Юй. - Ты ведь сказал, что это «рыба, перепрыгивающая Врата Дракона». Вот я и ношу её как талисман на счастье.
- Таким благородным господам, как ты, больше пристало носить нефритовые, - заметил Сяо Ли.
Вэнь Юй посмотрела на него. Даже больная, она была подобна ясной луне, отражённой в воде.
- В будущем сменю на нефритовую, - сказала она.
Сяо Ли кивнул и, взглянув на небо, произнёс:
- Когда солдаты найдут раненую лошадь, они, скорее всего, начнут прочёсывать окрестности вдоль дороги. По большому тракту идти небезопасно. Придётся перевалить через этот горный хребет, чтобы оторваться от них. Я понесу тебя. Если до темноты не выйдем из этих гор и не найдём какого-нибудь жилья, нужно будет отыскать пещеру, где можно укрыться на ночь.
Он присел на корточки перед Вэнь Юй. Она смотрела на его широкую спину. Ветер проносился над горным лесом, и горло её снова сжал приступ кашля. Она понимала: насколько бы хватило её больного тела, если бы она пошла сама? Помедлив немного, она наконец обвила руками его плечи и прильнула к нему.
Сяо Ли поддерживал её только под коленями, не позволяя себе ни малейшей вольности, и шагал удивительно ровно и твёрдо. Вэнь Юй всем весом налегла на его спину. Сквозь два слоя не слишком толстой одежды отчётливо ощущалось, как под ними ритмично вздымаются и опадают тугие мускулы. Но ей было уже не до того. Голова нестерпимо болела, веки наливались свинцом, тело бил озноб, а в промежутках между костями будто вонзались иглы. В изнеможении она уронила голову на это широкое и почему-то такое спокойное, надёжное плечо. В полузабытьи ей чудилось, будто не человек несёт её на спине, а могучий дикий зверь мчит её сквозь лесную чащу.
Прошло неизвестно сколько времени. Ей казалось, что тело её превратилось в раскалённый докрасна уголь, кровь бурлит и шипит, глазницы ломит от боли, а во рту - невыносимая сухость.
Сквозь туман она смутно слышала, как кто-то зовёт её:
- Ханьян, не спи.
Звали её так многие и в то же время немногие. Вэнь Юй никак не могла припомнить, кто бы мог таким тоном окликать её по титулу. В этих раздумьях сознание её слегка прояснилось. Приподняв отяжелевшие веки, она увидела широкую спину и точеный, словно резцом, профиль с капельками пота, и ей вдруг стало смешно. «С чего это он вдруг вздумал звать меня по титулу?» Из пересохшего, воспалённого горла вырвался усталый шёпот:
- Я не сплю.
Но едва она произнесла это, как веки её снова неудержимо сомкнулись.
Сяо Ли чувствовал, что та, кого он несёт на спине, горит вся, как в огне, и пальцы её, лежавшие у него на плече, почти потеряли силу. Словно чья-то огромная рука сжала его сердце, и оно заныло тупой, глухой болью. Он не смел остановиться ни на миг. Глядя вперёд, он продолжал говорить с Вэнь Юй:
- Я послушал тебя. Я усердно учу иероглифы.
Человек на его спине долго не отвечал, а потом слабым голосом спросил:
- Учишь иероглифы - это хорошо. Какие же ты уже выучил?
Ветер шумел в кронах деревьев, и листья оглушительно шелестели.
- На карте от Юнчжоу до Пинчжоу, - ответил Сяо Ли, - названия всех областей и уездов, что лежат на каждой дороге, я все их выучил.
Человек на его плече, в полузабытьи, спросил:
- По «Тысячесловию» учил?
Капля пота скатилась по подбородку Сяо Ли.
- Я учил их по карте, один за другим, - сказал он.
Человек на спине едва слышно прошептал:
- До чего же глупый способ... и зачем тебе учить иероглифы по карте...
Ветер зашумел ещё громче.
- Да уж, - отозвался Сяо Ли, - до чего глупый.
Он пробежал ещё долгое расстояние, но сзади не доносилось ни звука. Казалось, она снова впала в забытьё. Он снова окликнул её:
- Ханьян.
В ответ донеслось лишь совсем слабое:
- Мм?
Сяо Ли обернулся, словно желая посмотреть, что с ней. Но, повернув голову, лишь ощутил, как её прохладные волосы у виска коснулись его щеки.
Ветер стих.
Ощущая на своей спине эту тяжесть, похожую на влажное облако, он произнёс:
- Ты... когда-нибудь у тебя будет нефритовая подвеска-рыбка. Но и эту, деревянную, тоже сохрани, ладно?

Комментарии

Загрузка...