Сяо Ли вихрем пронёсся через двор и, распахнув ворота, едва не сбил с ног человека, но даже не остановился, чтобы извиниться. Он продолжал мчаться к флигелю, где жила Сяо Хуэйнян.
- Мама! - крикнул он, рывком распахнув дверь, но комната была пуста. Он резко развернулся и бросился наружу. Завидев пробегавших мимо слуг, он хватал их за плечо и спрашивал: - Вы не видели мою мать?
Но в западном флигеле в этот день погибло слишком много людей, а вновь присланные слуги почти не знали его и не ведали, кто его мать. Все до единого качали головой и торопливо убегали по своим делам.
Тревога и отчаяние сжигали Сяо Ли изнутри. Он уже рванулся к поминальному залу, как вдруг услышал за спиной оклик:
- Верный муж Сяо! Верный муж Сяо!
Сяо Ли обернулся. Это был старый дворецкий из резиденции Чжоу, дядюшка Фу.
- Я как раз ищу свою мать! - с отчаянием в голосе произнёс он. - Вы не знаете, где она?
Лицо дворецкого исказилось глубокой скорбью.
- Верный муж Сяо, прошу вас, следуйте за мной к молодому господину. У молодого господина есть слова, которые он хочет сказать вам лично.
---
Чжоу Суй, хилый книжник, получив тот удар ногой в шею от Син Ле, потерял сознание. Когда он очнулся, вся шея и плечо распухли. Лекарь резиденции вставил ему иглы, но шея всё равно не двигалась.
Когда Сяо Ли вошёл, Чжоу Суй полулежал на кровати, под спиной у него была подушка-подголовник. Лицо его, бледное как у призрака, не выражало ничего. Служанка поила его лекарством, но из-за раны на шее ему было трудно даже глотать, и он мог лишь малыми глотками втягивать жидкость.
Увидев вошедшего Сяо Ли, он взмахом руки отослал служанку. Когда же Сяо Ли задал свой вопрос: «Где моя мать?» - из глаз Чжоу Суя ещё прежде, чем зазвучали слова, хлынули слёзы. Он, превозмогая боль, сполз с кровати. Старый дворецкий бросился поддержать его, но он, в одной исподней рубахе, рухнул на колени перед Сяо Ли и с покрасневшими, воспалёнными глазами, хриплым, сорванным голосом произнёс:
- Я виноват перед тобой, брат Сяо...
Эти слова обрушились на Сяо Ли, словно огромная гора. Вся его грудь сжалась так, что стало нечем дышать. Последние остатки рассудка заставили его шагнуть вперёд и, взяв Чжоу Суя за локоть, попытаться поднять его.
- Молодой господин, встаньте и говорите. Я, Сяо Ли, не достоин принимать от вас такой великий поклон.
Но Чжоу Суй не поднимался. Захлёбываясь слезами и соплями, в невыносимой муке он выдавил:
- Тётушка... тётушка и все остальные слуги, что были тогда во дворе, защищая мою мать, погибли под мечом Син Ле лютой смертью... А я... я даже их тела не смог уберечь...
Сяо Ли почувствовал, будто его ударили по голове тяжёлым молотом. Дыхание его слегка задрожало.
- Что... это значит? - спросил он.
Чжоу Суй рыдал так неистово, что боль в шее усилилась, и горло его перехватило до немоты. Дворецкий, поддерживая молодого господина, с глубокой скорбью ответил за него:
- Молодой господин пытался убить Син Ле, но тот ударом ноги сбил его без чувств. Когда я, старый слуга, пошёл звать лекаря для молодого господина, то увидел, что все тела во дворе исчезли. Расспросил - и узнал, что... это люди Пэй Суна свезли их на свалку для безвестных мертвецов!
Дворецкий договорил и, не в силах сдержаться, поднёс рукав к глазам, вытирая слёзы. Свалка была за городом. В такой лютый мороз диким волкам в горах было трудно добыть пропитание, и если на свалку выбрасывали трупы, их, скорее всего, быстро растаскивали звери.
В голове у Сяо Ли зашумело, закружилось. Пальцы, вцепившиеся в плечо Чжоу Суя, сжались с такой неосознанной силой, что едва не крошили кости. Он всё ещё не хотел верить, криво усмехнулся и забормотал, словно убеждая самого себя:
- Моя мать... может, её и не было в резиденции в тот час? Она... она, наверное, ушла к моим названым матерям?
Он резко поднялся:
- Я схожу к названым матерям, проверю. Она ещё несколько дней назад говорила, что отнесёт им недошитые подмётки для туфель.
- Брат Сяо! - хриплым голосом остановил его Чжоу Суй и с невыразимым трудом произнёс: - Тётушка... и впрямь ушла. Когда я примчался в западный флигель, я своими глазами видел, как она лежит в луже крови. Огромный разрез от клинка пересёк всю её спину...
Сяо Ли стоял к нему спиной. Его высокая, широкая фигура почти полностью заслонила дверной проём, и лишь над плечами пробивался свет, словно всё это хмурое, затянутое тоскливыми облаками небо за порогом всей своей тяжестью легло ему на плечи и спину.
Не проронив больше ни слова, он широким шагом вышел из комнаты и прямиком направился к конюшне.
---
Сумерки ползли вверх, пядь за пядью. Ледяной ветер крутил снежную крупу, и она летела, словно песок и камни. В город вступила армия, и горожане спешно запирали ворота и двери. На улицах было безлюдно и пустынно. Сяо Ли, безостановочно нахлёстывая коня, успел-таки вырваться из города прежде, чем закрылись ворота.
Свалка находилась на склоне холма в тридцати ли от города. Когда он добрался до места, сумерки сгустились ещё сильнее. К счастью, на заснеженном небе висела ясная, холодная полная луна, и в поле ещё можно было хоть что-то разглядеть. Сяо Ли кубарем скатился с седла и принялся перебирать трупы в кучах тел, припорошённых тонким снегом. Некоторые мертвецы застыли с широко раскрытыми глазами, и веки вместе с глазными яблоками уже промёрзли насквозь. Сяо Ли несколько раз провёл ладонью вниз, но так и не смог закрыть им глаза. Другие были уже до неузнаваемости обглоданы дикими зверями, и на обнажившихся розоватых костях ещё висели кроваво-красные нити мяса. В эту ночь волки в ближних лесах насытились до отвала, и из далёких гор то и дело доносился их вой - один за другим.
Сяо Ли, дрожа, вдыхал ледяной воздух и продолжал рыться в грудах тел всё глубже. Его заледеневшие пальцы были изодраны в кровь о жёсткие корни трав и острые камни. Он перерыл всю свалку, но так и не нашёл Сяо Хуэйнян - лишь одно пропитанное кровью, изорванное верхнее платье. И тут из горла Сяо Ли невольно вырвался сдавленный, надрывный всхлип. Вышивка на передней поле этого платья была того самого узора, которому когда-то Вэнь Юй научила его мать. Этим утром, когда он уходил из дому, Сяо Хуэйнян была одета в него.
Сжимая в руках это изорванное платье, он беспомощно рухнул на колени. Снежная буря и ветер, что с воем проносился над горной пустошью, заглушили его мучительные, захлёбывающиеся рыдания.
Ясная луна висела в зените небосвода, взирая на мир людей, где кружил и падал снежный пух.
---
Тунчэн.
Ночь уже была глубока. Вэнь Юй сидела в комнате на почтовой станции, оперев локоть о стол, но сна у неё не было ни в одном глазу. Днём несколько охранников специально ходили в город разузнать новости, но не принесли никаких полезных сведений. Однако чутьё подсказывало Вэнь Юй, что в поступках Пэй Суна, в том, как он обошёлся с этими великими родами, с родом Пэй и даже с императорским домом, кроется какая-то связь.
Он был юн годами, но умён и хитёр, как старый стратег, мог вынести то, чего не вынес бы обычный человек, и действовал с поразительным мастерством. Вэнь Юй ненавидела его до мозга костей, но в то же время ясно осознавала, что это ни в коем случае не тот враг, которого можно недооценивать. Её отец и старший брат терпели от него поражение за поражением и в конце концов приняли от его рук жестокую смерть - и всё потому, что он полностью захватил инициативу.
В Великой Лян после кончины императора Минчэна пятнадцать лет назад вдовствующая императрица, прибрав к рукам воспитанного ею прежнего императора, стала править из-за занавеса. Императорская власть с тех пор пришла в упадок, и при дворе безраздельно властвовала лишь клика внешних родственников - Ао. Прежний император уже в материнской утробе был поражён слабостью, так и не смог произвести на свет наследника и был не в силах заниматься государственными делами. Всеми делами, большими и малыми, заправлял верховный военачальник Ао. Студенты Высшей школы даже сочиняли по этому поводу язвительные стишки, говоря, что в городе Лодо любой чиновник размером с кунжутное зёрнышко знает только верховного военачальника Ао, а где уж там помнить императора.
Именно в то время род Юй, что три поколения подряд поставлял императорских наставников, тайно вышел на её отца. Прежний император с младенчества воспитывался при вдовствующей императрице. Он был слаб здоровьем и слаб духом. Группировка честных и неподкупных слуг во главе с Юй Тайфу уже не видела в нём надежды на возрождение государственных устоев и решила со всем тщанием взрастить следующего наследника престола. Но в прямой линии императорского дома никого не осталось. Юй Тайфу, многократно перебрав и отсеяв кандидатов из боковых ветвей рода Вэнь, тайно остановил свой выбор на её отце. Однако, чтобы заставить вдовствующую императрицу Ао и её клику согласиться на это, Юй Тайфу поначалу всеми силами выдвигал другого кандидата - из иной боковой ветви. Вдовствующая императрица Ао и её клика заподозрили, что он уже перетянул ту ветвь на свою сторону, и всеми силами отвергли её. Тогда прочие сановники из стана честных и неподкупных предложили уже её отца. Вдовствующая императрица Ао и верховный военачальник Ао не могли снова прямо ответить отказом и лишь предложили, чтобы её отец прибыл в столицу и в течение некоторого времени был подвергнут оценке всех придворных чинов, после чего и будет принято решение.
В то время её отец, следуя наставлениям Юй Тайфу, спрятал все свои таланты и амбиции, и в течение нескольких месяцев пребывания в Лодо выказывал почтительность, покладистость, мудрость и сыновнюю почтительность, чем снискал благосклонность вдовствующей императрицы. При этом он не сближался чрезмерно с чистыми и неподкупными, и только тогда клика Ао в конце концов согласилась на его назначение наследником.
Последующие годы Юй Тайфу стал учителем её старшего брата, а её отец начал противостоять клике Ао, пытаясь удержать это готовое рухнуть здание Великой Лян. Пэй Сун как раз в это время появился при верховном военачальнике Ао. Он был низкого, тёмного происхождения, совсем не похожий на прочих отпрысков знатных родов из клики Ао, что ещё заботились о репутации своих семей. Он был просто злобным псом, которого верховный военачальник Ао натравливал, куда укажет. Вэнь Юй даже слышала, что если он встречал выезд верховного военачальника Ао, то непременно лично выходил вперёд и, став на колени, подставлял спину, чтобы верховный военачальник Ао, ступая по нему, сошёл с колесницы. Несколько реформ и обновлений, предложенных её отцом и братом, тоже были разрушены этим псом из клики Ао.
Верховный военачальник Ао всё больше ценил его и даже дал ему в руки военную власть. Но никто не мог предположить, что этот пёс, что повсюду так покладисто следовал за родом Ао, в конце концов оскалит свои хищные клыки и, после кончины прежнего императора, нанесёт удар, застигнув всех врасплох. Если он с самого начала сближался с кликой Ао, выжидая и затаившись, то сила его духа, должно быть, была ужасающей. К тому же, раз верховный военачальник Ао так ценил его, он, без сомнения, должен был тайно проверить его семейное прошлое...
На столе громко треснул фитиль свечи, рассыпав сноп искр с лёгким «потрескиванием». При мысли о том, как впоследствии Пэй Сун до конца истребил клику Ао, взгляд Вэнь Юй при свете свечи постепенно застыл. Оставалась лишь одна возможность: Пэй Сун - это изменённое, подставное имя.
Так кто же этот палач, убивший её отца, мать, старшего брата и племянника?
Пока она предавалась этим размышлениям, длинная тонкая бамбуковая трубка бесшумно проткнула бумагу окна, и в неё уже собирались пустить дурманящий дым. Внезапно чья-то рука ребром ладони ударила снаружи по шее незнакомца. Тот мягко осел на землю, и трубка с глухим стуком упала.
Вэнь Юй набросила на лицо вуаль и грозно спросила:
- Кто снаружи?
Начальник охраны, втащив в комнату того слугу со станции, что пытался пустить дым, доложил:
- Госпожа, это я. Ночью я заметил, что слуги на станции ведут себя крайне подозрительно, и, затаившись в тёмном месте, стал следить. И точно - заметил неладное. Здесь больше нельзя оставаться. Я уже приказал людям запрягать повозку. Госпожа, скорее следуйте за нами!
Вэнь Юй накинула плащ и последовала за начальником охраны. Сделав несколько шагов, она вдруг резко остановилась:
- Нет! Что-то не так!
Начальник охраны обернулся:
- В чём дело, госпожа?
Вэнь Юй обвела взглядом всю почтовую станцию:
- Эта станция учреждена властями Тунчэна. Те, кто здесь служит, должны быть казёнными служащими.
Въезжая в город, она именно из опасения, что на частном постоялом дворе может случиться беда, велела начальнику охраны дать побольше серебра и остановиться прямо на почтовой станции, устроенной местными властями. Подумав о нынешней обстановке, она почти мгновенно приняла решение:
- Боюсь, нас заманили в ловушку. Поднимите шум, разбудите все торговые обозы, что остановились на этой станции. Чем больше будет людей, тем выше шанс прорваться.
Неудивительно, что так много купеческих обозов скопилось здесь из-за обвала казённого тракта. Похоже, власти Тунчэна намеренно устроили это, чтобы нажиться на проезжающих купцах.
Как раз в этот миг из-за угла с мечом выскочил один из казённых служащих. Начальник охраны одним пинком отправил его в полёт, так что тот, проломив перила, рухнул вниз с лестницы, и громогласно закричал:
- Казённые служащие грабят и убивают! Убивают людей!
Вэнь Юй, закутавшись в плащ, следовала за ним. Посланный запрягать лошадей охранник прибежал с заднего двора, тяжело дыша:
- Начальник, всех лошадей на конюшне тайно накормили слабительным! Ни одна на ногах не стоит.
Начальник охраны вполголоса выругался. Вэнь Юй мгновенно приняла решение:
- Крупный багаж оставляем. Берите только самое ценное, что можно унести. Скорее уходим из Тунчэна.
Остальные торговые обозы, остановившиеся на станции, в этот миг тоже обнаружили, что дело плохо, и схватились с казёнными служащими, что пытались пустить дурманящий дым. Весь дом погрузился в хаос.
Когда люди Вэнь Юй вырвались в главный зал станции, они столкнулись с отрядом охраны семьи Фэн, что тоже проживал здесь. Это были две самые быстрые группы на всей станции. Вэнь Юй заметила, что женщину из рода Фэн, которую слуги и служанки обступали в центре, прижимала к груди младенца. Женщина из рода Фэн, казалось, что-то почувствовала и подняла голову, бросив взгляд на Вэнь Юй. Они лишь на краткий миг встретились глазами и тут же вместе бросились наружу.
Но едва они выбежали со станции, как снаружи разом вспыхнули все факелы. Солдаты, что заранее устроили засаду и перекрыли улицу, явили себя. Чёрной тучей их было не меньше нескольких сотен. Выбежавшие следом купцы в ужасе заголосили:
- Откуда столько солдат?
- Всё кончено... нам не уйти...
Тучный уездный начальник выступил из-за спин солдат и прикрикнул на смотрителя станции:
- Как дела ведёшь? Утка, что уже в клюве была, едва не улетела!
Смотритель станции, кланяясь до земли, лепетал:
- Это мои подчинённые сплоховали. Я потом с ними разберусь...
Уездный начальник презрительно фыркнул и приказал стоявшим позади солдатам:
- Взять их!
Телохранители, что были при купцах, и нанятые охранники один за другим обнажили клинки и встали впереди. Но числом они всё же безнадёжно уступали солдатам, окружившим станцию.
Один из купцов, понимавший расклад, тут же выкрикнул:
- Мы все - мелкие торговцы, проезжаем через эти места. Нам, конечно, следует поднести дань господину начальнику. Просим господина начальника принять нашу дань и, по великой милости своей, отпустить нас с миром!
Уездный начальник уставился на говорившего своими щёлочками-глазами и с приветливой, добродушной улыбкой произнёс:
- Можно. Однако женщина из рода Фэн прогневала господина Сыту, и она должна остаться. Вы поможете мне схватить её, я же, приняв ваши деньги и товары, не стану чинить вам препятствий.
Купцы, что прежде стояли единым фронтом, невольно заколебались. Их взгляды дружно устремились к семье Фэн. Охрана Фэн поспешно сгрудилась вокруг госпожи Фэн, выставив клинки в сторону зашевелившихся охранников других купцов. Госпожа Фэн, прижимая к груди дитя, стояла с лицом, полным скорби и отчаяния.
В этот миг раздался голос Вэнь Юй:
- Не попадайтесь на эту уловку - ссорить нас друг с другом.
Все взгляды обратились к ней. Но лицо её было скрыто вуалью, а широкий капюшон плаща почти полностью закрывал верхнюю половину лица. Люди видели лишь её высокую, тонкую, одинокую фигуру и в душе гадали, кто же она такая. И услышали, как этот чистый, холодный голос продолжает звучать в ночи:
- Подумайте, господа: когда вы ехали сюда, в Тунчэн, слышали ли вы хоть раз, чтобы власти Тунчэна промышляли разбоем и грабежом?
Вокруг поднялся ропот перешёптываний.
Уездный начальник, сверля Вэнь Юй своими щёлочками-глазами, с угрозой в голосе обратился к заколебавшимся купцам:
- Вы просили меня дать вам путь к жизни, и я его дал. Если вы теперь послушаете подстрекательств этой скрывающей лицо особы, не пеняйте на меня, если я не проявлю снисхождения.
Вэнь Юй подняла глаза и холодно произнесла:
- Это ты называешь путём к жизни? Ты всего лишь хочешь, чтобы мы передрались между собой, сперва помогли тебе схватить госпожу Фэн, а потом ты всех нас накроешь одной сетью. Ты промышляешь тем, что грабишь проезжающих купцов и наживаешься на них. Чтобы вести не просочились, разве ты отпустишь нас?
Её голос звучал низко и глухо, и она нанесла последний, сокрушительный удар:
- Боюсь, мы не слышали никаких слухов именно потому, что все купцы, проезжавшие через эти места прежде, стали душами под твоим ножом?
Купцы все как один были тёртыми калачами. После того как Вэнь Юй разложила по полочкам все «за» и «против», никто больше не смел рисковать и надеяться, что после полного повиновения уездный начальник их отпустит. Все снова сплотились в едином строю.
Госпожа Фэн же, прижимая к себе ребёнка, застывшим взглядом смотрела в сторону Вэнь Юй.
Замысел уездного начальника был в нескольких словах развеян Вэнь Юй, и лицо его стало крайне скверным. На его жирном лице проступила холодная усмешка:
- Если вы сами ищете смерти, я вам мешать не стану. Взять их!
Телохранители и солдаты схлестнулись в рукопашной свалке. Отборные воины прикрывали отход своих господ. Но без повозок и лошадей, лишь на своих двоих, и при том, что солдаты Тунчжоу имели подавляющее численное превосходство, оторваться от них было почти невозможно. Охрана Вэнь Юй, тщательно отобранная Чжоу Цзинанем из дворцовых стражей, далеко превосходила силами охрану прочих купцов. Их отряд и люди госпожи Фэн вырвались первыми.
Уездный начальник, увидев, что госпожа Фэн вот-вот ускользнёт, завопил:
- В погоню! Женщину из рода Фэн непременно схватить и доставить ко мне!
Конные солдаты быстро настигали их и, натянув луки, пускали стрелы в разбегавшуюся толпу. Охранники и слуги падали один за другим. Видя, что силы неравны, без всяких приказов сверху охранники обоих отрядов без слов объединились и, сдерживая преследователей, давали своим госпожам скорее бежать к городским воротам.
Вэнь Юй после того, как потеряла своих верных людей, уже бессчётное число раз убегала от работорговца. И сейчас, хотя от бега сердце её колотилось, а ледяной ветер раздирал грудь, она ни разу не отстала.
Госпожа Фэн с ребёнком на руках, уже почти добежав до ворот, споткнулась и упала. Дитя, ударившись о землю, зашлось громким плачем. В её глазах тоже стояли слёзы - беспомощность и отчаяние захлестнули её. Преследователи настигали, не отставая ни на шаг. Впереди же, у городских ворот, охранники всё ещё рубились с караульными солдатами, изо всех сил пытаясь открыть створки.
Вэнь Юй, слыша плач младенца и думая о своём племяннике, которого живьём зашвырнули до смерти, поняв, что проломить ворота удастся ещё не скоро, бросилась вперёд, подхватила ребёнка и уже протянула руку, чтобы помочь госпоже Фэн подняться. Но та вдруг, обливаясь слезами, спросила её:
- Вы ведь Ханьянская Ваньчжу, правда?
Вэнь Юй не знала, как та смогла её узнать, и всё ещё колебалась, признаваться ли, как вдруг та с силой толкнула её, крикнув:
- Берегитесь!
Вэнь Юй с младенцем в руках отшатнулась. Госпожу Фэн стрела пробила насквозь в самое сердце. Вторая стрела, просвистев у самого уха Вэнь Юй, перебила тонкую цепочку на её вуали и сорвала капюшон плаща вместе с нею. Вуаль упала. Её чёрные, как вороново крыло, волосы разлетелись по ветру. В её глазах, полных скорби и милосердия, она была подобна лотосу, что распустился под луной в эту снежную ночь.
Госпожа Фэн, разглядев её лицо, уже не сомневалась, кто перед ней. С глазами, полными слёз, она из последних сил прошептала:
- Умоляю Ваньчжу... вывезите мою дочь из города...
Немногие уцелевшие охранники Фэн уже бросились вперёд, преграждая путь настигавшим солдатам. На груди госпожи Фэн расплывалось огромное кровавое пятно. Было ясно, что надежды нет.
Вэнь Юй взглянула на младенца, чей плач постепенно стихал у неё на руках, и кивнула. Потом спросила:
- Ты знаешь, почему Пэй Сун истребил весь твой род Фэн?
Из уголка губ госпожи Фэн сочилась кровь. Прерывисто, с трудом, она произнесла:
- Он... это... Цинь... Цинь...
Сзади солдаты снесли голову одному из охранников Фэн и закричали:
- Не дайте им уйти!
В этот самый миг тяжёлые городские ворота с пронзительным скрипом начали отворяться. Несколько стражей, напрягая все силы до последнего, раздвинули створки на каких-нибудь два с лишним чи и, стиснув зубы, закричали Вэнь Юй:
- Госпожа, бегите!
У Вэнь Юй больше не было времени. Она лишь успела сказать госпоже Фэн:
- Я найду хорошую семью, которая вырастит твою дочь.
С этими словами она, прижав к себе младенца, стремглав бросилась к воротам.
Госпожа Фэн смотрела на удаляющуюся спину Вэнь Юй. Из её глаз скатилась прозрачная слеза, и она наконец медленно сомкнула веки.
Начальник охраны с несколькими людьми успел захватить коней. Когда Вэнь Юй подбежала, одна из женщин-охранниц с седла протянула ей руку. Вэнь Юй ухватилась за неё и взлетела на круп лошади. Та сжала бока коня - и они вихрем вынеслись за ворота. Остальные последовали за ними. И за городом они ни на миг не остановились, неистово нахлёстывая коней, мчась по казённому тракту.
Когда уездный начальник, волоча своё тучное тело, примчался к воротам и узнал, что части людей удалось уйти, он в ярости несколько раз пнул караульных солдат:
- Дармоеды! Столько лет стоите здесь, и не можете сдержать охрану каких-то купцов?!
Письмоводитель, осмотрев трупы на земле, с подобострастной услужливостью произнёс:
- Господин, не гневайтесь! По крайней мере, эта женщина из рода Фэн не смогла уйти.
На сердце у уездного начальника немного отлегло. Он подошёл к телу, но, не увидев младенца, которого госпожа Фэн прижимала к груди, снова помрачнел:
- А ребёнок, что был у неё на руках?
Письмоводитель тоже не знал. Видя, что начальник вот-вот снова взорвётся гневом, он заметил одну из служанок семьи Фэн, что в ужасе забилась в угол стены, и велел солдатам подтащить её. Служанка рухнула на колени, в смертном страхе перед горами трупов, и бессвязно залепетала:
- Не убивайте меня... не убивайте...
- Где твой маленький господин? - рявкнул письмоводитель.
Служанка дрожащим голосом ответила:
- Госпожа... отдала его Ваньчжу и велела уносить...
Письмоводитель взвизгнул изменившимся голосом:
- Ваньчжу?!
На лице уездного начальника тоже отразилось потрясение. Растолкав своим тучным телом письмоводителя, он своими щёлочками-глазами, что в свете факелов стали круглыми, как медные колокола, уставился на неё:
- Что ты сказала? Ваньчжу? Какая Ваньчжу?
Служанка, перепуганная до полусмерти, лишь рыдала и несла бессвязное:
- Не знаю... я не знаю... я только слышала, как госпожа спросила её, не она ли Ханьянская Ваньчжу...
Письмоводитель и уездный начальник переглянулись и разом разразились леденящим душу хохотом в ночи.
Уездный начальник, вне себя от радости, заорал:
- Скорее! Скорее! Послать ещё людей в погоню! И написать письмо Сыту - сообщить, что обнаружены следы Ханьянской Ваньчжу! Я, ничтожный, совершил такой подвиг - и моё возвышение уже не за горами!
---
Юнчжоу.
Снова хмурый, тоскливый день. Резиденция Чжоу подверглась удару за ударом, и на душе у стражников резиденции было так же уныло и беспросветно, как эта погода. Но молодой господин распорядился, и они всё равно должны были идти в обход улиц.
Один из стражников, проходя по Утреннему рынку, заскочил к лавке с пампушками купить завтрак и услышал, как сидевший рядом человек, хлебавший вонтоны, рассказывал:
- Когда я въезжал в город, слышал от людей: нынешней ночью волки в горах у свалки для мертвецов выли без умолку. А нынче утром один охотник пошёл в горы проверить силки и увидел, что по всей горе валяются волчьи трупы...
Стражник, держа в зубах пампушку, пошёл прочь, удивлённо бормоча:
- Кто это среди ночи полез в горы убивать волков?
Не успел он договорить, как, проходя мимо тёмного переулка, был внезапно втянут внутрь. Тот, кто его схватил, был высок и могуч. Несмотря на обдававший его снежный холод, от него явственно пахло слабым запахом крови. Стражник уже хотел было дать отпор, как его легко скрутили и прижали лицом к стене. За спиной раздался низкий, хриплый голос:
- Сяо Лу, это я.
Стражник с огромным облегчением выдохнул:
- Брат Сяо!
Тот, кто был сзади, отпустил его руку. Стражник заворчал:
- Брат Сяо, куда ты пропал прошлой ночью? Всю ночь не возвращался. И почему ты не в форме стражника?
Бамбуковая шляпа скрывала большую часть лица Сяо Ли. Одет он был в обычное для бродячих бойцов короткое платье.
- Я больше не служу в резиденции, - сказал он. - Потрудись, передай от меня молодому господину прощальный поклон.
Стражник, догадываясь, что всё это связано с тем, что случилось с Сяо Хуэйнян, в душе тоже скорбел о нём и поспешно спросил:
- Куда же ты теперь, брат Сяо?
Сяо Ли ничего не ответил. Поправив бамбуковую шляпу, он уходил, бросив лишь:
- Кроме молодого господина, никому не говори, что видел меня сегодня.
Стражник ещё больше озадачился. Выйдя из переулка, он уже не увидел Сяо Ли.
- Эй, а где же он? - удивлённо пробормотал он.
Другие стражники, что уже давно ждали его, подошли и прикрикнули:
- Ты, парень, чего копаешься? Тебя все ждут!
- Иду! - отозвался стражник и, в несколько укусов дожевав пампушку, рысцой припустился к ним.
---
В сумеречный час Чжоу Суй от этого самого стражника узнал, что Сяо Ли тайно передал ему прощальный поклон. А вскоре по всей резиденции взорвалась ещё одна новость - Син Ле был мёртв. Голова его была отрублена и исчезла без следа.
Стражник, услышав эту весть, изменился в лице так же, как и сам Чжоу Суй.
- Скорее! - хриплым, сорванным голосом приказал Чжоу Суй. - Позови всех, кто был с вами вчера в патруле!
Стражник кивнул и в ужасе умчался. Вскоре несколько стражников собрались в комнате Чжоу Суя. Старый дворецкий сам стоял на страже у дверей.
Чжоу Суй посмотрел на них и, кашляя, сказал:
- Все вы - люди, которых мой отец тщательно отобрал и оставил здесь. Я верю в вашу преданность. Син Ле мёртв. Я не знаю, дело ли это рук Сяо Ли, но Пэй Сун не оставит этого просто так. Вы все видели, каковы его методы: чуть что - выреза́ет целые роды. Ради блага резиденции Чжоу и ради вас самих Сяо Ли вчера «погиб» вместе с теми стражниками, что оставались в западном флигеле, от руки Син Ле. И тела их тоже свезли на свалку. Вы все это запомнили?
Стражников прошиб холодный пот. Они поспешно закивали:
- Запомнили! Запомнили накрепко!
---
В то же самое время. Кабинет в резиденции Чжоу.
Пэй Сун со всего размаху хлопнул ладонью по столу из жёлтого хуа-ли. Лицо его было мрачным и грозным:
- Даже несколько свирепых воинов Чанлэ-вана не смогли снять голову Син Ле! И вот, в Юнчжоу, где нет ни одного известного военачальника, он лишился головы. Какой несмываемый позор!
Он поднял глаза на докладывавшего личного гвардейца и грозно спросил:
Была ли это хитроумная засада?
Гвардеец, стоя на одном колене, покачал головой:
- Когда судебный медик осматривал тело, он обнаружил, что все телохранители генерала Сина были убиты одним ударом. У самого генерала Сина переломаны все кости, и внутренние органы кровоточат. Очевидно, противник сперва избил его до такой степени, что он не мог сопротивляться, и только потом... потом отсёк голову.
Пэй Сун в ярости одним взмахом смел все книги и свитки со стола на пол. На висках его вздулись вены. Ледяным, как сталь, голосом он процедил:
- Прекрасно! Просто прекрасно! Этот Юнчжоу, оказывается, кишит скрытыми талантами!
Вчера он приказал наказать Син Ле двадцатью военными палками, но это было лишь для вида, пустое и безболезненное. А сегодня, поскольку в самом Юнчжоу нельзя было закупить ни лекарственных трав, ни провианта, он особо велел Син Ле взять с собой десяток с лишним человек и выехать за город в соседние городки посмотреть. И надо же было случиться такому.
Он холодно вскинул глаза:
- Позвать ко мне Чжоу Суя!
Но в этот миг в кабинет быстрым шагом вошёл ещё один личный гвардеец:
- Господин! Срочное донесение из Динчжоу!
На этот раз не только Пэй Сун, но и всё это время напряжённо размышлявший советник поднял голову. Динчжоу была местом первой битвы между Пэй Суном и Шобянь-хоу Вэй Цишанем. Перед тем как отправиться в Юнчжоу, они провели тщательнейшие приготовления. Динчжоу был в изобилии снабжён и припасами, и войсками, и армия Вэй Цишаня за короткое время никак не могла его поколебать.
Какая ещё перемена могла там произойти?

Комментарии

Загрузка...