Мелкий снег медленно, неспешно кружа, влетал в тюремное оконце под потолком. Пэй Сун поднял ногу - соломенный кузнечик был уже смят и расплющен в лепёшку. Казалось, вся его ненависть и злоба ушли в этот пинок. Глядя на состарившегося, обезумевшего человека в камере, он снова небрежно изогнул губы в усмешке:
- Ты, твердивший о верности и доблести, всю жизнь действовал с оглядкой, в вечном страхе, а под конец тебя втянули в борьбу за престолонаследие и пустили под нож. Не смешно ли?
Сумасшедший старик, услышав слова «борьба за престолонаследие», с мукой ударил закованными в кандалы руками о землю. Голова его раскалывалась от невыносимой боли. В глазах полопались кровавые прожилки, и он с диким рёвом выкрикнул:
- Я не штурмовал дворец... не штурмовал дворец... я шёл спасать государя...
Пэй Сун слушал эти мучительные, безумные выкрики, и усмешка на его губах становилась всё более язвительной и горькой.
Он поднял голову и посмотрел на снег, падающий из отдушины. В тот год, когда описывали и конфисковывали их дом, был, кажется, такой же ледяной снежный день. Весь двор - более двухсот душ - все до единого в оковах отправились в тюрьму, и всё из-за подстроенного «штурма дворца».
Он поднял руку и легонько стряхнул пылинки с мехового плаща, а затем шагнул прочь из камеры, бросив на ходу:
- Так и оставайся здесь, в темнице, безумствуй до самой смерти. А сойдя в Жёлтые источники, продолжай рассказывать о своей невиновности собаке-императору Минчэну. Что же до меня, мятежного слуги и предателя, я лишь отправлю в могилу вслед за тобой все те великие роды, что сплели этот заговор, и весь их род Вэнь, чтобы составили тебе компанию!
Едва Пэй Сун с мрачным, помертвевшим лицом вышел из Юнчжоуской тюрьмы, как к нему во весь опор примчался личный гвардеец и в крайней тревоге доложил:
- Сыту! Беда!
---
Часом ранее. Резиденция Чжоу, передний зал.
Подпольные печи жарко пылали. Певицы и танцовщицы в лёгких, едва прикрывавших тело нарядах играли на инструментах и кружились в танце на площадке, оставленной меж пиршественными столами. Всё тонуло в развратных, сладострастных звуках.
Чжоу Суй сидел в самом конце пиршественного ряда. На его столе не было ни винных чарок, ни мясных блюд - лишь прозрачный чай да несколько тарелок постных овощей. Перед облачёнными в доспехи военачальниками, что сидели вокруг, низкие столики ломились от всевозможного мяса и отборных вин. Как и велел Пэй Сун, каждого вояку сопровождали одна-две девицы, приглашённые из весёлого квартала.
Эти грубые мужланы хватали мясо прямо руками и с волчьей жадностью запихивали в рот. Разгорячённые вином и духотой натопленного зала, с багрово-красными лицами, одни, недовольные, что им прислуживают девки из публичного дома, с мерзкой ухмылкой затаскивали к себе служанок, разливавших вино, другие, шатаясь, гонялись за танцовщицами. Служанки и танцовщицы испуганно визжали, а эти вояки лишь громче гоготали, являя собой отвратительнейшее зрелище.
Чжоу Суй сидел, низко опустив голову, не смея ни смотреть, ни слушать. На душе у него было беспросветно тоскливо. А военачальники, видя, как относится к нему Пэй Сун, обнимая левой и правой красоток, нарочно ставили его в унизительное положение:
- Господин Чжоу, в приёме гостей ценится, чтобы и гость, и хозяин веселились до конца! Мы-то веселимся до конца, а вы, господин Чжоу, сидите тут с чаем да постной едой, словно аскет-монах! Уж не оттого ли вы спровадили к нам этих красавиц, что все они вам не по вкусу? А вы бы тоже обняли красотку да выпили с нами по чарочке!
Чжоу Суй по-прежнему был в траурных одеждах, только без верхнего рубища. Всякому было ясно, отчего он не притрагивается ни к вину, ни к мясу. Но смерть Чжоу Цзинаня омрачила настроение Пэй Суну, и никто не решался заводить об этом речь.
Столкнувшись с таким нарочитым издевательством, Чжоу Суй лишь через силу натянул на лицо улыбку и ответил:
· - Вы, генералы, прибыли издалека, вы - гости. Веселитесь же до конца. На кухне, кажется, ещё готовится жаркое из баранины, я пойду потороплю его для вас.
Выйдя из зала, пропитанного запахом вина, мяса и пудры, и больше не слыша визга танцовщиц и служанок, Чжоу Суй вдохнул ледяной воздух снаружи, и слёзы скорби хлынули по его лицу. Старый дворецкий, жалея его, сказал:
- Молодой господин, вы терпите такие унижения.
Чжоу Суй покачал головой и с бесконечной горечью ответил:
- Дядюшка Фу, вы же видели: те, что сидят внутри, разве это люди? Это просто звери, натянувшие на себя человеческую кожу и облачившиеся в одежды!
И зарыдал в голос:
- Неужели эти прекрасные горы и реки и впрямь попадут в руки такой стаи скотов, что хуже свиней и собак...
Старый дворецкий, и сам бессильный что-либо изменить, предложил:
- Я найду для молодого господина какой-нибудь флигель, чтобы вы могли укрыться на время.
Чжоу Суй, вдоволь наплакавшись, покачал головой:
- Сегодня укроюсь - не укроюсь завтра. Ничего, если я потерплю это временное унижение. Лишь бы Ваньчжу непременно отвоевала Великую Лян. Если такая свора проберётся на высокие посты, разве сможет народ жить в покое? Даже если этой Поднебесной суждено сменить хозяина, то это должен быть просвещённый государь!
Старый дворецкий, вспомнив, как его прежний господин принял мученическую смерть за верность, и сам на мгновение преисполнился скорби. Лица обоих - господина и слуги - были полны печали.
Не желая так скоро возвращаться на пир, Чжоу Суй пошёл на кухню - взглянуть, как там готовится жаркое из баранины.
---
На пиру Син Ле в дурном расположении духа всё время молча пил, и к концу уже изрядно захмелел. Две девицы, сидевшие подле него, попытались подлить ему вина, но он с досадой грубо оттолкнул их. Девицы, привычные к таким сценам, знали свои способы сгладить неловкость, и одна из них с притворной нежностью и обидой в голосе протянула:
- Генерал... чем же мы плохо услужили вам? Вы совсем не жалеете ни аромат, ни яшму!
Другой военачальник, обнимая красотку, со смехом спросил:
- Что это с генералом Сином?
Син Ле, уже на семь частей пьяный, с грохотом швырнул кубок на стол. Перед глазами у него стоял тот образ, что он увидел перед входом в резиденцию: скорбная фигура в траурном одеянии, но ещё полная зрелого очарования.
- Когда мы ворвались в Лодо, - недовольно проворчал он, - Сыту позволял нам выбирать среди благородных госпож и барышень из высоких домов. А тут, в Юнчжоу, почему нам достались только шлюхи из публичного дома?
Советник, сидевший слева от главного места и до сих пор смотревший на всё сквозь пальцы, занятый лишь едой, вмешался:
- Юнчжоу капитулировала. Генерал Син, не говорите опрометчиво.
Син Ле не посмел перечить советнику, но лицо его по-прежнему выражало крайнее недовольство. Он рванул ворот, чтобы хоть немного остыть, и поднялся:
- Пойду проветрюсь!
Советник, опасаясь, как бы он не натворил бед, подозвал стоявшего в углу гвардейца и велел:
- Следуй за генералом Сином. Не дай ему натворить глупостей.
Гвардеец кивнул и вышел следом.
---
Снаружи бушевала метель. Ветер мгновенно отрезвил Син Ле, разогнав часть хмеля, но тот внутренний огонь, что сжигал его, разгорелся лишь пуще. Схватив первого попавшегося слугу, он выпытал у него, в каком дворе находится госпожа Чжоу, и, подогреваемый остатками опьянения, с лихорадочно-жадным блеском в глазах направился к западному флигелю.
Гвардеец, всё это время следовавший за ним, понял, что дело плохо, и шагнул вперёд, чтобы остановить его:
- Генерал Син, куда же вы направляетесь?
У Син Ле сейчас в голове стоял только образ той женщины в простом белом платье, её трогательный, скорбный вид и её пышный стан. Он чувствовал, как всё в груди у него пылает. Увидев, что ещё кто-то смеет мешать ему, он одним ударом руки вырубил гвардейца и выругался:
- Всего лишь вдова! И пусть старый хрыч Чжоу сдох - да будь он хоть жив, я бы всё равно взял её силой! А этот старый негодяй Гунсунь Чоу, мало того что каждый день капает на меня Сыту, так теперь и вовсе вздумал мной командовать!
Он сплюнул на землю и нетвёрдой походкой продолжил путь к западному флигелю.
---
В главном зале западного флигеля стоял гроб с телом Чжоу Цзинаня. Госпожа Чжоу, опустившись на колени на соломенную циновку, под отдалённые звуки музыки, доносившиеся из переднего зала, с покрасневшими глазами жгла жертвенные бумажные деньги для покойного супруга.
Сяо Хуэйнян, глядя на осунувшееся, измождённое всего за два дня лицо госпожи Чжоу, принялась утешать её:
- Госпожа, мёртвого не воротишь. Молодой господин ещё не создал семьи, вам нужно как следует беречь себя. Если вы заболеете, у молодого господина на душе будет ещё тяжелее.
Госпожа Чжоу снова залилась слезами:
- В первой половине жизни я часто думала, что вся моя жизнь течёт гладко и счастливо: в девичестве меня любили и баловали отец с матушкой, а выйдя замуж, я получила супруга, который был мне по сердцу во всём. И в стихах, и в живописи, и в игре на цине, и в шахматах - везде он был моей родственной душой. А теперь, когда он ушёл... в сердце у меня будто вырвали целый кусок. Если бы я знала, что так будет, лучше бы я вышла замуж за того, кто не был бы мне так по сердцу...
Сяо Хуэйнян вздохнула:
- Госпожа от горя говорит безумные речи.
Госпожа Чжоу, рыдая и не в силах совладать с собой, посмотрела на неё:
- Сестрица Сяо, научи меня! Когда умер твой муж, как ты это пережила?
Сяо Хуэйнян замерла и долго не могла вымолвить ни слова. Спустя несколько вдохов она наконец тихо произнесла:
- У меня не было мужа.
Госпожа Чжоу, прервав рыдания, решила было, что у Сяо Хуэйнян с покойным супругом были плохие отношения, но та спокойно продолжила:
- Когда я была маленькой, в моём родном краю случилось наводнение, и мы с родителями бежали от него. Но по дороге родителей убили горные разбойники, а меня продали в публичный дом. Я всё время мечтала вернуться на родину, но каждый раз, когда я пыталась бежать, меня ловили и жестоко избивали. Накопить денег на выкуп тоже было невозможно: попав в публичный дом, ты не вырвешься оттуда, пока не увянет твоя красота. Потом я познакомилась с одним богатым купцом. Узнав, что он приехал из моих родных мест по торговым делам, я захотела, чтобы он выкупил меня и увёз на родину. Так я, утаив от сводни, понесла Хуаня. Кто же знал, что тот человек уедет и не вернётся.
Глаза Сяо Хуэйнян затуманились раскаянием:
- Я виновата перед своим ребёнком. Когда он родился, я два года ждала, но так и не дождалась того купца. Цена мне была уже не та, что прежде. Поняв, что надежды вернуться на родину нет, я всю злость на того купца выместила на нём. Я не хотела стариться в этом заведении. Даже если не получится вернуться на родину, я хотела уйти и зажить хоть сколько-нибудь по-человечески. В тот год, когда Хуаню было восемь лет, я наконец уговорила одного местного торговца выкупить меня. Но это навлекло новую беду, и Хуань, защищая меня, попал в тюрьму на семь лет.
Госпожа Чжоу слушала с замиранием сердца и с чувством вины произнесла:
- Простите меня, сестрица Сяо. Я не знала всей этой истории...
Сяо Хуэйнян лишь покачала головой:
- Госпожа - благословенный человек. А я в своей жизни все кривые дороги прошла, пока не прозрела. Кто был отец Хуаня - какое это имеет отношение к нему самому? Он - плоть, что упала с моего тела, он - моё дитя. С тех пор как он ещё не умел ходить и только учился лепетать, первым его словом было «мама». Я ненавидела его, гнушалась им, а он, боясь ещё больше мне досадить, даже плакать не смел при мне. В четыре-пять лет он уже таскал деревянный таз и шёл стирать мою одежду...
Сяо Хуэйнян не могла больше говорить. С покрасневшими глазами, но с улыбкой она закончила:
- Прежде я роптала, что Бодхисаттва не хранит меня. А теперь подумаю: как же она меня не хранит? Ведь она послала мне этого ребёнка, чтобы он спас меня...
Госпожа Чжоу сжала руку Сяо Хуэйнян и сказала:
- Просто счастье пришло к вам, сестрица Сяо, немного позже. Ваньчжу превозносила верного мужа Сяо, и он в будущем непременно добьётся многого.
Сяо Хуэйнян с недоумением переспросила:
- Ваньчжу?
Госпожа Чжоу поняла, что проговорилась, но не успела ничего объяснить: запертые ворота двора с грохотом сорвали с петель и распахнули снаружи. Обе женщины вздрогнули от испуга и обернулись. Во двор, выбив дверь, вломился здоровенный, огромный детина. Пол-лица его закрывала густая борода. Он был в доспехах и в стельку пьян.
Оставленный во дворе стражник резиденции, увидев, что это генерал из подчинённых Пэй Суну, не смел его гнать и лишь сказал:
- Должно быть, генерал выпил лишнего и перепутал дорогу. Здесь двор, где установлен гроб с телом моего господина. Я прикажу проводить генерала обратно на пир.
Син Ле мутными, остановившимися глазами обвёл двор. Увидев госпожу Чжоу, что стояла на коленях на циновке перед поминальным залом, он будто прирос взглядом к ней. Разившее от него перегаром дыхание стало ещё тяжелее.
- Я... я сюда и шёл... - прорычал он и шагнул вперёд.
Госпожа Чжоу, поймав этот его взгляд, похолодела. От гнева и потрясения у неё закружилась голова и потемнело в глазах. Если бы не Сяо Хуэйнян, поддержавшая её, она бы рухнула без чувств. То ли от страха, то ли от ярости, она, указывая на Син Ле дрожащей рукой, выкрикнула:
- Бесстыжий! Не знающий ни приличий, ни законов!.. Вышвырните его вон!
- Прошу простить, генерал! - холодно бросил стражник.
Они попытались схватить его и вывести, но Син Ле одним ударом локтя отшвырнул одного стражника на ворота, а резким движением плеча сбросил с себя другого. Раз он пользовался таким доверием Пэй Суна, его боевое искусство было на высоте. При осаде Фэнъяна он лично зарубил нескольких лучших воинов Чанлэ-вана. Горстка простых стражников, разумеется, не могла с ним совладать. Он смотрел на госпожу Чжоу и уже тяжело дышал:
- Не будь дурой. Покорись мне.
Стражники, и в ужасе, и в гневе, разом бросились на него, хватая за руки и за ноги, и закричали:
- Госпожа, скорее бегите!
Старухи-управительницы до этого дня и представить не могли ничего подобного и стояли, остолбенев от потрясения. Лишь когда их привёл в чувство крик стражников, они на подгибающихся ногах бросились вместе с Сяо Хуэйнян подхватить госпожу Чжоу и увести её через боковую дверь, одновременно истошно приказывая слугам:
- Скорее! Скорее! Бегите в передний зал, зовите людей!
Син Ле, видя, что добыча уходит, с громовым рёвом стряхнул с себя стражников и одним ударом ноги переломил хребет одному из них. Свирепо вращая глазами, он рявкнул:
- Не порти деду удовольствие!
Один из стражников, не в силах больше терпеть, замахнулся на него клинком, надеясь ранить и скрутить его, но Син Ле ловко вывернул у него меч и одним ударом отсёк ему голову.
- Ищешь смерти! - выкрикнул он.
Служанки и слуги, никогда в жизни не видевшие ничего подобного, зашлись в истошном визге. Госпожа Чжоу и все остальные женщины, услышав этот визг и обернувшись, увидели катящуюся по земле голову и от ужаса едва не лишились способности двигаться.
Сяо Хуэйнян, выросшая в публичном доме и повидавшая на своём веку немало безобразий, кое-как сохранила присутствие духа. Она с силой потянула госпожу Чжоу за руку и крикнула:
- Скорее бежим!
Старухи-управительницы ещё пытались поддерживать госпожу Чжоу, но у самих у них руки и ноги стали мягче лапши. Стражники, больше не сдерживаясь, обнажили клинки и бросились в смертный бой с Син Ле, но всё же не могли одолеть его. Вскоре весь двор был усеян их трупами. После такой схватки хмель в Син Ле разгулялся вовсю, и его мозг пришёл в крайнее, болезненное возбуждение. С мечом в руке он в несколько прыжков нагнал убегавших и рубил всякого, кто попадался на пути. Вопли и визги огласили весь поминальный зал, а он лишь чувствовал дикое, злобное наслаждение и разражался звериным хохотом. Он взмахнул клинком и обрушил его на старух, что заслоняли собой госпожу Чжоу. С жалобными криками они одна за другой падали в лужи крови.
Госпожа Чжоу, слыша эти жуткие звуки, совсем ослабела и не могла больше ступить и шагу. Оттолкнув от себя руку Сяо Хуэйнян, она, обливаясь слезами, крикнула:
- Оставь меня, беги!
Видя, что Син Ле уже тянет свои лапы к госпоже Чжоу, Сяо Хуэйнян, стиснув зубы, бросилась на него и, вцепившись в него, обхватила его руками. Повернув голову, она крикнула госпоже Чжоу:
- Госпожа, бегите же!
Но Син Ле одним движением отшвырнул её. Сяо Хуэйнян отлетела и ударилась головой о колонну. На мгновение у неё помутилось в глазах. И она увидела, как этот зверь со злобной ухмылкой рывком поднял госпожу Чжоу с земли, швырнул на стол, заставленный погребальными приношениями, и с силой принялся сдирать с неё траурное платье, в то время как госпожа Чжоу рыдала так, что сердце разрывалось. Неведомо откуда у неё снова взялись силы. Шатаясь, она подскочила, подняла стоявшую рядом длинную скамью и со всего размаху обрушила её на голову Син Ле, проклиная его:
- Скотина, хуже свиньи и собаки!
Син Ле, застигнутый врасплох, получил удар по голове, и из раны хлынула кровь. Зажимая кровоточащее место, он слегка тряхнул головой, чтобы разогнать головокружение. Сяо Хуэйнян, воспользовавшись этим кратким мигом, скинула с себя верхнюю кофту и набросила её на госпожу Чжоу. Подхватив её, она попыталась снова увести её прочь. Но Син Ле, придя в неистовство, подобрал брошенный на землю меч. Мясистое лицо его исказилось звериной злобой. Размахнувшись, он рубанул клинком по спине Сяо Хуэйнян.
Сяо Хуэйнян споткнулась и больше не могла поддерживать госпожу Чжоу. Её ватная куртка на спине пропиталась выступившей кровью. Вся обмякнув, она повалилась на землю и застыла с приоткрытым ртом и неподвижным взором, будто всё ещё тревожась о ком-то.
В этот миг за воротами послышался топот множества ног и раздался гневный окрик:
- Син Ле! Прекрати бесчинство!
Син Ле будто обухом по голове ударили. Увидев хлынувшую во двор чёрную толпу и мрачное лицо советника, он мгновенно отрезвел. Он уже не смел больше ничего сделать с госпожой Чжоу, но всё же не хотел признавать себя побеждённым и лишь буркнул:
- Эта дешёвая баба сама не знала своего места...
Советник обвёл взглядом усеянный трупами двор и растерзанное траурное платье госпожи Чжоу. Гнев его был так велик, что он, тыча пальцем в Син Ле и желая выбранить его, лишь трясся от ярости и смог выдавить только:
- Да ты...
Госпожа Чжоу, съёжившись, сидела на земле. Её побелевшие пальцы судорожно сжимали на груди разорванную одежду. В заплаканных глазах, устремлённых на гроб супруга, увитый белыми шёлковыми цветами, застыла одна лишь мёртвая пустота. И в тот миг, когда советник начал отчитывать Син Ле, она вдруг резко, одним рывком, бросилась вперёд. Кофта, что была накинута ей на плечи, упала на землю, а она со всего разбега ударилась головой о гроб Чжоу Цзинаня.
Раздался гулкий, страшный удар, и белые шёлковые цветы на гробу обагрились кровью. С проломленной головой, истекая кровью, госпожа Чжоу рухнула подле гроба. Удар был так силён, что гроб сдвинулся с места и, потеряв равновесие, с грохотом, подобным раскату грома, опрокинулся на бок. Гроб Чжоу Цзинаня рухнул на землю.
Весь двор на мгновение оцепенел в гробовой тишине.
Чжоу Суй, получивший весть ещё на кухне и опрометью мчавшийся сюда, кубарем вкатился во двор. Увидев горы трупов во дворе и тело матери в поминальном зале, он зарыдал, как малое дитя:
- Матушка!
Почти на коленях он прополз в зал и поднял тело матери. Увидев разорванное на ней траурное платье, он сквозь слёзы и сопли исказился в гримасе лютой, уродливой ярости, так что глаза его налились кровью. Он заорал на стоявшего в зале Син Ле:
- Скотина! Грязная скотина, хуже свиньи и собаки!
Син Ле понимал, что натворил бед, но не считал это чем-то из ряда вон выходящим. Теперь же, когда его так поносил какой-то жалкий, беспомощный мальчишка, его лицо снова исказилось гневом, и он рявкнул:
- Я следовал за Сыту от самого Эчжоу, прошёл с боями до Лодо! Мои воинские заслуги - что горы! Да хоть бы я и тебя прирезал заодно - что с того?
- Син Ле! - грозно прикрикнул советник.
Чжоу Суй же, с кроваво-красными глазами, вдруг истерически расхохотался:
- Ну, убей! Убей меня! Мало тебе тех, кого ты уже убил в моей семье Чжоу?
И, обращаясь ко всем собравшимся во дворе слугам и воинам Пэй, в безумном исступлении выкрикнул:
- Если бы я знал, что после капитуляции мы подвергнемся такому унижению, мой род Чжоу лучше бы умер, но не сдался! Пусть же все в Поднебесной увидят, какова участь тех, кто сдаётся ему, Пэй Суну!
Он подобрал с земли окровавленный длинный меч и приставил его к своему горлу, собираясь полоснуть. Советник в ужасе закричал:
- Остановите его!
Со звонким «дзинь» меч в руке Чжоу Суя был выбит стрелой, прилетевшей из-за ворот. Холодный, низкий голос раздался со стороны двора:
- Какова же участь тех, кто сдаётся мне?
Советник и военачальники обернулись и, увидев вошедшего, с просиявшими лицами воскликнули:
- Господин вернулся!
Пэй Сун отдал лук стоявшему рядом личному гвардейцу и широким шагом вступил во двор. Обведя взглядом трупы во дворе и несколько тел в поминальном зале, он помрачнел ещё больше. Перед Пэй Суном Син Ле уже не смел дерзить. Опустив голову, он тихо произнёс:
- Сыту.
Пэй Сун, взмахнув рукой, хлестнул его плетью по лицу и холодно выругал:
- Безмозглый!
На лице Син Ле вздулся кровавый рубец. Он стоял, низко опустив голову, не произнося ни звука.
Чжоу Суй с горькой усмешкой спросил Пэй Суна:
- Так какова же, господин Пэй Сыту, по-вашему, участь моей семьи Чжоу?
Пэй Сун встретился с ним взглядом, а затем ледяным тоном приказал:
- Взять Син Ле! Двадцать палок. И штраф в полгода жалованья.
Личные гвардейцы Пэй Суна тут же бросились уводить Син Ле. Пэй Сун повернулся к Чжоу Сую и сказал:
- Мои люди провинились - я их строго наказываю.
Чжоу Суй разразился горьким смехом:
- Только здесь, у гроба моего отца, погибло больше двадцати моих слуг! А эта тварь, что хуже свиньи и собаки, хотел ещё и обесчестить мою мать, доведя её до самоубийства! И всё это стоит лишь двадцати палок?
Пэй Сун швырнул ему свой меч и сказал:
- Если у тебя хватит духу - возьми этот меч и убей его!
С кроваво-красными глазами Чжоу Суй подобрал брошенный меч и с рёвом:
- Думаешь, я не посмею его убить?
Он выхватил клинок и с диким воплем ринулся на Син Ле. Но он до этого дня и курицы не резал. Его удары были полны прорех, и каждый раз Син Ле с лёгкостью уклонялся. Наконец, выбившись из сил так, что уже не мог поднять клинок, и роняя с лица капли пота, Чжоу Суй, всё ещё скрежеща зубами, прохрипел:
- Я... обязательно... убью тебя!
Когда он в последний раз замахнулся мечом на Син Ле, тот не только легко уклонился, но и нанёс ему сокрушительный удар ногой в шею, от которого Чжоу Суй рухнул без сознания. Выхватив меч, Син Ле уже хотел добить его, но советник крикнул:
- Нельзя!
Син Ле сдержал занесённый клинок и уставился на советника:
- Господин советник, зачем нам оставлять в живых это ничтожество?
Советник метнул в него яростный взгляд:
- Замолчи!
Затем, с поклоном обратившись к Пэй Суну, он сказал:
- Господин, вы и сами видели: этот юный Чжоу полон лишь пустой злобы, но в нём нет ни коварства, ни выдержки. Из такого не выйдет ничего путного, и он не поднимет никакой бури. Пощадите его. Ведь если, как он сказал, после капитуляции Юнчжоу весь его род будет вырезан до последнего, кто ещё посмеет сдаваться нам? По сравнению с его непочтительными речами, которые он произнёс после такого потрясения, вам, господин, следует думать о благе целого.
Пэй Сун скользнул взглядом по бесчувственному Чжоу Сую и произнёс:
- Пусть будет по слову советника.
Подчинённые спросили:
- Господин, а что делать с телами во дворе?
Пэй Сун холодно бросил на них взгляд и ответил:
- Отвезти на свалку для безвестных мертвецов.
Он уже шагнул было прочь, как вдруг услышал, как женщина, лежавшая в поминальном зале, едва слышно, чуть живая, зовёт:
- Хуань... Хуань...
Он резко обернулся и увидел, что этот бессознательный зов исходит от женщины, одетой как простая служанка.
- Кто эта женщина? - грозно спросил он у стоявших рядом.
Советник, окинув взглядом одежду Сяо Хуэйнян, предположил:
- Вероятно, служанка из дома Чжоу?
Пэй Сун, сощурившись, долго вглядывался в неё, а затем приказал:
- Похоже, она ещё не испустила дух. Позовите лекаря и во что бы то ни стало приведите её в чувство. У меня есть, о чём спросить эту женщину.
---
Стая чёрных ворон, хлопая крыльями, пролетела над голыми ветвями. Сумерки сгущались.
Стражники, возвращавшиеся с обхода улиц, брели по скрипучему снегу. Все до одного были покрыты ранами и валились с ног от усталости. Вступивших в город солдат Пэй были тысячи, и среди них всегда находились отпетые головорезы, желавшие поживиться лёгкой наживой. Они жгли, убивали, грабили - творили всё мыслимое зло. И сколько они сегодня ни метались по городу, сделать смогли лишь самую малость.
Один из стражников, придерживая вывихнутую руку, проговорил:
- Сегодня из меня просто мешок для битья сделали! Если бы не брат Сяо, мы бы могли и не вернуться живыми.
Другой стражник отозвался:
- Будем надеяться, что этот Пэй Сыту в будущем станет держать войска в строгости. Хотя я слышал, что когда его армия ворвалась в Лодо, даже девицы из знатных родов не избежали насилия, а дома князей и вельмож предавали огню. Можно ли ожидать, что в Юнчжоу они будут вести себя сдержаннее?
Остальные стражники, слыша это, и вовсе пали духом:
- И что же нам делать? С тем горсткой людей, что у нас есть, мы никак не можем охватить все улицы. Мы можем разобраться лишь с теми армейскими подонками, что творят зло прямо у нас на глазах. А когда мы узнаём о злодеяниях, что творятся без нас, и мчимся туда - уже слишком поздно.
- Да, и молодой господин больше не может привлечь дополнительных людей, иначе это будет выглядеть как открытый вызов Пэй Сыту.
Сяо Ли, что шёл молча всю дорогу, вдруг заговорил:
- У меня есть одна мысль. Пусть на каждой улице мужчины добровольно объединятся в отряды самообороны. Все будут помогать друг другу. Если на одну семью нападут, соседи со всей улицы выйдут на подмогу. Это хоть как-то заставит этих подонков уняться и выиграет нам время, чтобы подоспеть.
Стражники, услышав это, один за другим одобрительно загалдели:
- Брат Сяо, это дело! Молодой господин сейчас ходит по лезвию ножа, и управа Юнчжоу мало что может сделать. Но можно заставить простых горожан сплотиться в один кулак!
За разговором они уже дошли до резиденции Чжоу. Войдя, они прямиком направились к западному флигелю. Но по пути им встречались слуги, и все они были заплаканы.
Один из стражников, увидев знакомую служанку, удивлённо спросил:
- Сестрица Цзиньцзюй, что случилось? Почему все плачут?
Служанка, рыдая, ответила:
- Госпожа умерла... Молодого господина изранили... И ещё много-много слуг... все погибли...
Лицо Сяо Ли резко переменилось.
- Что произошло? - спросил он.
Служанка, заливаясь слезами, рассказала:
- Один из генералов Пэй Сыту на пиру перепился... ворвался в западный флигель и принялся бесчинствовать, унижая госпожу... убил много людей... Госпожа, не стерпев позора, разбила себе голову о гроб господина...
Услышав слова «западный флигель», Сяо Ли уже не помнил себя. Он сорвался с места и бросился туда со всех ног.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...