Она сломала печать, вынула письмо и развернула лист. Длинные ресницы её были полуопущены, и она пробегала взглядом по строкам, охватывая сразу по три.
В письме было написано:
«Когда моя госпожа будет распечатывать это письмо, она уже, должно быть, узнала о переменах в Юнчжоу и о вести о гибели вашего слуги. Моя госпожа, не скорбите. Я, ваш слуга, не забыл того, что вы поручили мне в тот день. Но я был сановником Лян, и сердце моё полно стыда. Я, ваш слуга, получил учёную степень в шестой год правления под девизом Сяньчун и доныне получал казённое жалованье семнадцать лет. Я знал тревоги государя, но не смог очистить его окружение. Я ведал страдания народа, но не смог добыть для него благоденствия. И то, что державные горы и реки ныне пали до такого, в этом великая вина таких, как я, никчёмных слуг!»
«Моя госпожа светла добродетелью, устремления её высоки, и у неё есть великая воля и дальний замысел - покарать подлую измену и восстановить родные горы и реки. Сердце моё нашло утешение. Ныне путь моей госпожи труден, а крушение Великой Лян не остановить. И я, ваш слуга, желаю своим дряхлым, отжившим телом преградить этот сокрушительный обвал и возвестить всем в Поднебесной: пусть Лян и пала, но верность слуг её ещё жива! Когда же в будущем моя госпожа поведёт войска на север, разве не найдутся праведные и благородные мужи прежней Лян, что устремятся к ней? Ради того, что сердце моё почитает за благо, я и девяти смертей не пожалел бы. Всё, что поручила мне моя госпожа, я до конца наказал своему недостойному сыну. И в тот день, когда лянские армии утвердят порядок в Срединной равнине, единственное моё желание - чтобы мой недостойный сын вместо меня вновь стал лянским слугой и до конца служил моей госпоже!»
Вэнь Юй почувствовала, как мучительно защипало в глазах. Она обернулась в сторону Юнчжоу, и ветер растрепал волосы у её висков.
- Господин Чжоу... - сорвавшимся, хриплым голосом произнесла она.
---
Юнчжоу.
На тысячу ли - летящий снег, на десять тысяч ли - смерзающийся иней.
Тридцатитысячная армия Пэй Суна чёрной стеной встала под стенами города. И внутри, и снаружи городских ворот всё было облечено в белый траур. Ветер рвал белые траурные флаги на башне, и они гулко хлопали.
Чжоу Суй, в грубом холщовом платье и с траурной повязкой, вместе с облачёнными в такие же траурные одежды высшими и низшими чиновниками Юнчжоу, стоял на коленях за воротами, встречая армию Пэй Суна. Северный ветер хлестал снежной крупой, больно впиваясь в лица.
Чжоу Суй коснулся лбом земли и срывающимся, хриплым голосом прокричал:
- Правитель Юнчжоу Чжоу Цзинань, приняв вину, покончил с собой! Я, ваш слуга, Чжоу Суй, вместо него приношу капитуляцию и с почтением приветствую вступление в город армии Сыту!
Стоявшие на коленях позади него высшие и низшие чиновники Юнчжоу хором подхватили:
- С почтением приветствуем вступление в город армии Сыту!
Ещё дальше, позади, Сяо Ли со всеми стражниками резиденции и воинами юнчжоуского гарнизона выстроились рядами. Все они, сняв доспехи и отложив мечи, с белыми полотнищами, повязанными на рукавах, преклонили одно колено и коснулись земли.
Все полуопустили головы. Перед тем как склонить голову, Сяо Ли сквозь свирепую метель бросил взгляд на человека, что восседал на коне впереди вражеского строя, в самом дальнем конце. В контровом свете чёрные тени трёх десятков тысяч солдат, выстроенных в боевой порядок, были подобны стене из железа, источавшей смертоносный холод. Нельзя было разглядеть лица всадника, но исходившая от него пронзительная острота ощущалась безошибочно.
Это был волк с острыми когтями и зубами.
Пэй Сун, казалось, что-то почувствовал и бросил взгляд в сторону войскового строя позади городских ворот Юнчжоу. В его глазах, казалось, бесновалась та же свирепая метель. Всякому было ясно, что на душе у него крайне скверно.
Его помощник Син Ле, видя, что он долго молчит, сказал:
- Сыту, если вам не по нраву эта капитуляция, мы можем просто ворваться в город и перебить всех!
Взгляд Пэй Суна был холодным, жестоким и мрачным:
- Чжоу Цзинань... а он и впрямь был хорошим псом Великой Лян!
Его советник, что не владел искусством верховой езды и сидел в боевой колеснице, услышав это, поспешно вмешался:
- Господин! Ни в коем случае нельзя выреза́ть город! Пусть Чжоу Цзинань и хитёр - после того как это отродье рода Вэнь, Ханьян, выпустила стихи и статьи с яростными обличениями вас и призвала своих прежних сторонников, он своей смертью засвидетельствовал верность и этим скорбно-героическим поступком возвеличил славу рода Вэнь! Но ведь Юнчжоу уже принесла капитуляцию! Если вы теперь вырежете город, это, без сомнения, снова даст им повод для нападок на вас!
- Ныне Вэй Цишань уже выступил с войсками из Ючжоу, а отродье рода Вэнь собирает своих прежних сторонников и направляется в Южную Чэнь. Когда они окружат вас с севера и юга, вам, господин, будет грозить опасность! Пусть вы уже послали войска окружить и уничтожить отродье рода Вэнь со всех сторон, но пока не пришли достоверные вести, нельзя действовать под влиянием чувств! Первейшая задача сейчас - прибрать к рукам центральные земли! Поэтому Юнчжоу нельзя выреза́ть! Иначе кто ещё впредь посмеет сдаваться?
Взгляд Пэй Суна был ледяным. Он едва заметно поднял руку. Советник понял, что он внял этим словам, и сказал стоявшему рядом знаменосцу:
- Передай приказ господина: принять капитуляцию!
Знаменосец тут же, подхлестнув коня, выехал вперёд и прокричал:
- Сыту милосерден и добродетелен! Он принимает капитуляцию!
Чжоу Суй, стоя на коленях, чувствовал, как слёзы, хлынувшие из глаз, от ледяного ветра почти замёрзли инеем на лице. Руки и ноги его закоченели до бесчувствия. Услышав эти слова, он ощутил, как тяжёлый камень, давивший на сердце, стал немного легче. Он поднялся вместе с чиновниками Юнчжоу, и они, разделившись, снова опустились на колени по обе стороны ворот.
Никто не поднимал головы. Слышался лишь дробный перестук копыт, медленно приближавшийся по хрустящему инею на земле, и горделиво вступавший в городские врата.
Когда личная гвардия Пэй Суна полностью вошла в город, замёрзшие, с затёкшими до боли коленями юнчжоуские чиновники с трудом поднялись. Чжоу Суй в эти дни соблюдал траур и от горя не мог ни пить чаю, ни есть. Простояв на коленях в снегу долгое время, он, поднимаясь, пошатнулся. К счастью, подоспевший Сяо Ли вовремя поддержал его.
- Молодой господин, - окликнул он.
Чжоу Суй с горькой усмешкой ответил:
- Возвращаемся.
---
Пэй Сун въехал в город верхом. Простые горожане, завидев их, в большинстве своём взирали на них с испугом и любопытством, но никто не смел громко вымолвить ни слова.
Когда они достигли развилки, и сопровождавший их чиновник хотел повести их по одной из дорог, Пэй Сун резко натянул поводья и грозно спросил:
- Куда это мы направляемся?
Чиновник, трепеща, ответил:
- Зная... зная, что Сыту прибудет, молодой господин уже велел всё приготовить на почтовой станции. Ждём только, когда Сыту и его генералы соблаговолят там расположиться.
Пэй Сун изогнул в руке плеть и небрежно бросил:
- К чему такие хлопоты? Мы остановимся в резиденции Чжоу, и всё.
- Это... - чиновник не смел решать самовольно.
Получив донесение, Чжоу Суй поспешно примчался и, смиренно сложив руки в поклоне под копытами коня Пэй Суна, произнёс:
- Сыту соблаговолил снизойти до моего убогого жилища! Я, ваш покорный слуга, в страхе и слезах, лишь боюсь, что моё убогое жилище окажется слишком скромным и выкажет неуважение к Сыту.
На молодом лице Пэй Суна играла холодная усмешка. Косясь на него, он ответил:
- Ничего страшного.
Чжоу Суй согнулся в поясе ещё ниже:
- В таком случае моё убогое жилище непременно озарится сиянием!
Он велел подчинённым мчаться обратно и доложить, чтобы в резиденции успели приготовиться, а сам лично показывал дорогу Пэй Суну.
Когда вся кавалькада прибыла в резиденцию, госпожа Чжоу, тоже в траурном одеянии, уже ждала снаружи вместе со слугами. Увидев, как Пэй Сун спешивается, она присела в поклоне и произнесла:
- Великий Сыту прибыл! Я, ваша покорная слуга, безмерно рада и трепещу.
Пэй Сун с издёвкой заметил:
- Радости не вижу. А вот госпожа, похоже, и впрямь трепещет.
Госпожа Чжоу понимала, что он намекает на самоубийство её мужа, и не смела отвечать. Лишь ещё почтительнее склонила голову и присела ниже.
Пэй Сун не стал больше досаждать вдове и, обойдя её, вошёл в ворота резиденции.
Однако его доверенный военачальник Син Ле так и впился глазами в госпожу Чжоу. Даже пройдя мимо, он то и дело оборачивался и смотрел на неё. Сегодня в волосах госпожи Чжоу не было ни одной жемчужной шпильки - лишь один скромный шёлковый цветок. Но она и от природы была красавицей, за которой хорошо ухаживали, и её стан обладал той особой, мягкой полнотой, что приходит с её годами. Такой простой, лишённый украшений наряд лишь придавал ей дополнительную трогательность.
Этот взгляд - откровенный, без всякого стеснения - заставил и госпожу Чжоу, и вернувшегося вместе с Пэй Суном Чжоу Суя страшно помрачнеть. Когда все люди Пэй Суна вошли в резиденцию, Чжоу Суй подошёл к госпоже Чжоу. В его глазах стояла лютая, пылающая ярость, смешанная со стыдом.
· Матушка, я... - он осёкся и сдавленно, со слезами в голосе, произнёс: - Это я, недостойный сын, бессилен...
Видеть, как знатную даму столь бесцеремонно раздевают взглядом, это было воистину унизительно.
Госпожа Чжоу похлопала сына по плечу и сказала:
- Ничего. Поминальную табличку твоего отца перенесли в западный флигель, и я отныне тоже буду только там. А вот ты, мой мальчик...
Глаза её покраснели.
- Тебе теперь придётся как следует служить под началом Сыту.
Чжоу Суй прекрасно понимал глубокий смысл, скрытый в словах матери. Пэй Суну нужно было, чтобы его отец лично явился с повинной, а затем, словно пёс, вилял хвостом и вымаливал милости, получал от него подачки и с самодовольным видом выставлял их напоказ другим старым слугам Великой Лян - чтобы растоптать их дух и достоинство. Так можно было бы нанести мощный удар по тем лянским слугам, что ещё не покорились, а заодно дать простому люду вволю насмотреться на жалкое обличье их «отцов-начальников», вызывая презрение, и всю горечь, что они терпели от трудовых повинностей и налогов, обратить в гнев против «продажных чиновников» прежней Лян. Чем больше бы народ видел таких «трусливых», «продажных» чиновников, тем сильнее росло бы его разочарование в прежней Лян. А Пэй Суну оставалось бы лишь слегка направить это недовольство - и его, этого ловящего рыбу в мутной воде мятежника, ещё, глядишь, и провозгласили бы армией справедливости и добра.
Именно понимая это, его отец и решился на смерть - пожертвовал собой ради чести. Своей несгибаемой твёрдостью, используя обстановку, он заставил Пэй Суна наткнуться на упругую преграду. Ради общего блага Пэй Сун не мог дать волю гневу и просто так перебить горожан, но он, несомненно, станет под разными предлогами измываться над ним. Однако пока он, Чжоу Суй, будет держаться с предельной покорностью и сносить любое унижение, Пэй Сун не сможет напрямую отнять у него бразды правления. Ведь ещё не покорившиеся лянские чиновники наблюдали за ними. Если сдача в плен приведёт лишь к тому, что тебя лишат власти и превратят в скотину, - уж лучше биться до последнего.
Итак, всё, что ему оставалось теперь, сводилось к двум словам: терпеть унижения.
Чжоу Суй глубоко вздохнул, подавил безбрежную скорбь и гнев и произнёс:
· Сын понял.
Мать и сын уже собирались вместе войти в резиденцию, как вдруг по улице за воротами, подхлёстывая коня, примчался солдат. Он резко натянул поводья и, кубарем скатившись с седла, в тревоге выкрикнул:
- Молодой господин! Те войска, что вошли в город, не сдерживают себя! Они повсюду грабят и хватают женщин!
- Как можно творить такое бесчинство? - в гневе вскричал Чжоу Суй.
Он поспешно указал на Сяо Ли:
- Брат Сяо, твоё боевое искусство превосходно! Возьми пока солдат из резиденции и попытайся сдержать этих людей Пэй. Не давай им больше творить насилие над мужчинами и женщинами! А я пойду к Сыту Пэю, попрошу его навести строгий порядок в воинской дисциплине!
- Слушаюсь! - сжав кулак в приветствии, ответил Сяо Ли.
---
Пэй Сун вошёл в кабинет Чжоу Цзинаня и, усевшись за стол из жёлтого хуа-ли, небрежно взял лежавший там томик древней книги и стал перелистывать. Его личные солдаты обшаривали книжные шкафы и полки с редкостями, просматривая книги и свитки с живописью, принадлежавшие Чжоу Цзинаню. Обыскав всё, они доложили:
- Господин, никаких подозрительных писем не найдено!
Пэй Сун, постукивая костяшками пальцев по подлокотнику кресла, с усмешкой произнёс:
- А этот старый лис ловко подчистил концы. Посторонние думают, будто он, узнав о воззвании Ханьян, обличающем меня, покончил с собой ради покойного государя, чтобы возвеличить его славу. Но когда он совершил самоубийство, те стихи и статьи, что были разосланы в несколько крупных областей с обличением меня, ещё не дошли до Юнчжоу. Если он выбрал для смерти этот самый час, то либо это совпадение, либо он заранее знал время обнародования воззвания.
Советник, который тоже искал в книжном шкафу, вдруг замер с рукой на бороде и посмотрел на Пэй Суна:
- Господин имеет в виду, что Чжоу Цзинань, возможно, тайно поддерживал связь с отродьем рода Вэнь?
Уголки губ Пэй Суна чуть изогнулись.
- Всё, что делается в этом мире, если сделано, непременно оставляет след, - произнёс он. - Точно так же, как эта Ханьянская Ваньчжу из бывшей Лян. Если она хочет собрать прежних сторонников, ей придётся показать, что она ещё жива и продолжает путь в Южную Чэнь. Она ловко раскидала дымовые завесы по всем главным дорогам, ведущим в Южную Чэнь, сбивая меня с толку, и даже рассчитала, что мои люди, возможно, уже не смогут её догнать. Но...
Он сделал паузу, и улыбка его стала шире.
- Даже у умного человека среди сотни продуманных ходов найдётся одна оплошность. Мои люди и впрямь, может, уже не догонят. Но повсюду уже разосланы указы о награде за поимку отродий прежней Лян. В любой области или уезде, через которые она проследует, найдётся сколько угодно солдат и разбойников, что перехватят её за меня.
В этот миг стражник у дверей доложил:
- Сыту, молодой господин Чжоу просит аудиенции!
Пэй Сун переглянулся с советником. Тот взмахом руки велел стоявшим внизу личным гвардейцам вернуть книги и свитки на место.
Когда Чжоу Суй вошёл, он увидел лишь Пэй Суна, восседавшего за тем самым столом из жёлтого хуа-ли, где обычно сидел его отец. Рядом с ним стоял старик с седой с проседью бородой, а несколько личных гвардейцев стояли по обе стороны внизу.
Чжоу Суй сложил руки в приветствии:
- Приветствую Сыту.
Пэй Сун неспешно осведомился:
- Молодой господин Чжоу явился столь поспешно. Видимо, у вас срочное дело?
Чжоу Суй смиренно склонился ещё ниже:
- Я велел приготовить в переднем зале скромное угощение, чтобы отпраздновать прибытие Сыту.
Пэй Сун смотрел на него, и улыбка его не достигала глаз.
- Молодой господин Чжоу так любезен, - произнёс он.
- Что вы, - поспешно ответил Чжоу Суй. - Прибытие Сыту - это счастье для нашей семьи Чжоу.
- Ну, раз так, то благодарю за труды, - сказал Пэй Сун.
Чжоу Суй, однако, не поднимался.
- У меня есть ещё одна просьба, с которой я осмеливаюсь обратиться к Сыту.
Пэй Сун медленно поднял веки:
- Что за дело?
- Сегодня народ Юнчжоу воочию видел, как Сыту вступил в город, - заговорил Чжоу Суй. - Отныне Сыту - их Небо. Народ настрадался от трудовых повинностей и ждёт, что Сыту приведёт их к хорошей жизни. Но... в армии Сыту нашлись подлые люди со скрытыми намерениями! Войдя в город, они грабят добро, насилуют женщин, пытаясь этим вызвать народный гнев и лишить Сыту поддержки народа! Умоляю Сыту сурово покарать этих людей!
Речь его была безупречна. Однако сидевший наверху Пэй Сун лишь бросил на него холодный взгляд:
- Мои солдаты шли за мной на жизнь и на смерть. Неужто оттого, что они похватали несколько баб, народ Юнчжоу перестанет меня поддерживать? Выходит... народ Юнчжоу и так никогда меня не поддерживал...
Чжоу Суй в испуге рухнул на колени и, касаясь головой пола, произнёс:
- Народ Юнчжоу любит и чтит Сыту! Но принуждать честных женщин становиться блудницами... разве так можно?
Советник и сам понимал, что вина здесь лежит на простых солдатах, и уже хотел было что-то сказать, как вдруг услышал голос Пэй Суна:
- Раз так, тогда, может, молодой господин Чжоу потрудится разыскать для моих воинов красавиц из весёлых домов?
Лицо Чжоу Суя слегка побледнело, но он всё же склонил голову:
- Я, ваш покорный слуга... исполню это повеление.
Когда Чжоу Суй вышел, советник обратился к Пэй Суну:
- Господин, этот малый из Чжоу сказал правду. Вам и впрямь следует строже управлять подчинёнными.
Пэй Сун поднял руку, и советник, видя, что ему неугодно слушать дальше, вынужден был замолчать.
- Я всё это знаю, учитель, - сказал Пэй Сун. - И подчинённые, разумеется, будут строго наказаны. Но этот Чжоу Цзинань пожелал стать верным слугой-мучеником, и в его доме ещё стоит поминальная табличка и соблюдается траур. Мне от этого крайне скверно на душе. Не заставить ли его сынка сопровождать моих солдат в пиршествах и попойках?
Услышав это, советник вздохнул:
- Я понимаю, что у господина на сердце гнев. Но верность и честь хранил Великой Лян Чжоу Цзинань, а его сын вовсе не обязательно так же косен и упрям. Я наблюдаю за этим малым Чжоу: хоть он и молод, но в поступках знает меру, крайне толков. Чем унижать его, не лучше ли господину одарить его милостью и заставить служить себе? В конце концов, род Вэнь пресёкся, а какая-то сопливая девчонка, что с позором бежит в Южную Чэнь, какие она может поднять волны? Ему стоит лишь слегка поразмыслить - и он поймёт, какой сделать выбор.
Пэй Сун легонько повернул на пальце железное кольцо для стрельбы из лука и низким, глубоким голосом произнёс:
- А откуда вы, учитель, знаете, привязываете ли вы к себе пса или растите рядом волка?
- Это... - советник на мгновение не нашёлся что ответить.
Пэй Сун поднялся и, заложив руки за спину, посмотрел в окно. Уголки его губ чуть приподнялись.
- Ладно, поглядим, до какой степени он сможет терпеть. В конце концов, собака, что не лает, кусает больнее всех, разве нет?
Когда слуги из резиденции Чжоу явились с почтительным приглашением проследовать в передний зал на пир, Пэй Сун, набросив плащ, направился наружу.
- Прошу вас, учитель, ступайте на пир вместо меня. У меня ещё есть кое-какие личные дела.
В сопровождении нескольких десятков всадников он поскакал прямиком к Юнчжоуской тюрьме. Проезжая по одной из улиц, он заметил, что солдаты, вошедшие с ним в город, дерутся с несколькими стражниками резиденции Юнчжоу.
Во главе стражников был Сяо Ли.
Следуя приказу Чжоу Суя, он изо всех сил «увещевал» вступивших в город солдат не чинить насилия над женщинами и не грабить народ. Но эти армейские подонки все были отпетыми смутьянами и при первом же слове схватились за оружие. Стражи резиденции, обученные и отборные, в столкновении с этими армейскими негодяями, когда тех было немного, имели явное преимущество.
Видя, что их сторона проигрывает, один из солдат, с выпирающим, как у генерала, брюхом, сплюнул выбитый зуб с кровью и, свирепо схватив за шею молодую женщину, которую они перед тем похитили, уставился на Сяо Ли с холодной усмешкой:
- Я ходил за Сыту в бой, мечом и саблей добывал воинскую славу! Не то что пару баб захватить - да хоть ваши головы поотрубать и сделать из них ночные горшки, Сыту и то не накажет меня!
Его пятерня сомкнулась. Мясистое лицо исказилось звериной злобой.
- Раз вы из-за этой вонючей бабы хотите проучить меня, я прямо у вас на глазах сверну ей шею!
Он напряг руку, но не успел до конца сдавить горло молодой женщины, как вдруг лицо ему залило брызнувшей кровью. Женщина, вся в крови, повалилась на землю и первая истошно завизжала. Только тогда до солдата дошло.
С воем схватившись за обрубок руки, он истошно завопил:
- Моя рука! Моя рука! Нападение на военных! Они напали на военных! Скорее доложите генералу! Зарубите этих юнчжоуских ягнят!
Несколько стражников резиденции запаниковали и обратились к Сяо Ли:
- Брат Сяо, что же теперь делать?
Сяо Ли холодно посмотрел на вопившего солдата и сказал:
- Это не я напал на военных. Это в армии завелись предатели, что хотят опорочить доброе имя Сыту Пэя. Я лишь от имени Сыту наводил воинский порядок.
- Ты... поплатишься жизнью! - взревел солдат от лютой ненависти. Выхватив клинок у стоявшего рядом товарища, он замахнулся им на Сяо Ли.
Но так как одной руки у него не было, равновесие было потеряно, и удар вышел неточным. Сяо Ли легко уклонился, просто отступив в сторону. Спотыкаясь, тот пробежал несколько шагов и налетел на крупного боевого коня. С руганью он поднял голову - и тут же получил плетью по лицу.
Личный гвардеец Пэй Суна, посланный им, с бранью накинулся на него:
- Срамное отродье! А ну живо убирайся получать наказание!
Солдаты не знали его в лицо, но узнали его доспехи. Перепуганные до полусмерти, они поспешно залепетали:
- Мы осознали свою вину! Сейчас же идём получать наказание!
Личный гвардеец бросил ещё один ледяной взгляд на Сяо Ли и остальных стражников и лишь потом развернул коня и уехал. Солдаты, не смея больше задерживаться, разбежались как стая птиц.
Сяо Ли, сощурившись, смотрел на группу людей, что сидели на конях поодаль. Он не мог разглядеть лица предводителя, но все, кто следовал за ним, были верховыми, и, видимо, чин его был немал.
Один из стражников, легко похлопав себя по груди, выдохнул:
- Хорошо ещё, что мимо проезжали их же люди Пэй. Иначе и не знаю, чем бы сегодня всё кончилось.
Другой стражник, провожая взглядом удаляющегося гвардейца, пробормотал:
- Эти типы сами же не соблюдают воинский порядок и чинят зло народу. А этот, что подъехал на коне, хоть и отхлестал того солдата плетью, но на нас-то зачем так зло смотрел?
Самый старший по стажу стражник хлопнул его по голове и выругался:
- Дурень! Наш брат Сяо с нами, несколькими, вон как отделал их - больше десятка человек, да ещё и руку этому ихнему главарю отсёк! Те военачальники, увидев, что их подчинённые понесли урон, это же им по лицу пощёчина! Думаешь, им приятно?
После такого разъяснения у всех стражников в душе поселился страх.
- Мир так разладился! - произнёс один. - И в резиденции Чжоу теперь не молодой господин хозяин. Чем служить здесь, в охране, лучше уж податься в армию - хоть какая-то воля! А то терпим эти унижения с утра до ночи!
Кто-то спросил у всё это время молчавшего Сяо Ли:
- А ты, брат Сяо?
Сяо Ли как раз провожал взглядом удаляющуюся фигуру Пэй Суна и его свиты и о чём-то задумался. Его толкнули локтём. Он очнулся и сказал:
- У меня нет больших амбиций. Я хочу лишь одного: остаться с матерью и служить ей по-сыновнему.
Стражники не слишком удивились такому ответу и снова заговорили о том, чтобы пойти в армию.
- Древние говорили: в смутное время рождаются герои. Если мы, братья, и впрямь пойдём в армию, кто знает, может, и добьёмся чего.
- Как те, кого мы только что видели? - усмехнулся кто-то. - Тоже будем насиловать и грабить?
Предложивший идти в армию презрительно сплюнул:
- А на севере Шобянь-хоу разве не набирает войска? Говорят, Шобянь-хоу управляет войсками по правилам, любит солдат, как сыновей, не чета этому Пэй Суну с его переменчивым нравом и жестокостью к подчинённым!
При упоминании Пэй Суна у стражников заныли зубы от ненависти. Они шли и говорили:
- Род Пэй - не из крупных. А этот Пэй Сун, ему ведь всего двадцать пять или двадцать шесть. Как он сумел дойти до того, что есть сейчас?
Сяо Ли вообще не собирался участвовать в этих разговорах, но слова «двадцать пять-двадцать шесть» почему-то намертво застряли у него в ушах.
Вырезал семью Вэнь Юй, довёл до самоубийства Чжоу Цзинаня, привёл горы и реки Великой Лян к такому краху - и теперь должен будет в одиночку противостоять армиям Шобянь-хоу и Южной Чэнь... И всё это - человек всего лишь двадцати пяти-двадцати шести лет?
Он поднял голову и посмотрел на летящий с неба снег. Выражение его лица стало тёмным и нечитаемым.
---
Пэй Сун со своей свитой продолжал путь. Держа поводья в руке, он спросил:
- Те люди - это всё стражники резиденции Чжоу?
Личный гвардеец, что прежде прекратил стычку, ответил:
- Именно так.
Пэй Сун сощурился:
- Тот парень, что отсёк человеку руку, отличный удар мечом.
Гвардеец после короткой заминки спросил:
- Прикажете узнать, кто он?
Пэй Сун стряхнул с плеча лёгкий снег и ответил:
- Раз это человек из дома Чжоу, не к спеху разузнавать.
Гвардеец кивнул и снова спросил:
- А... тех солдат, что устроили бесчинство, как наказать?
Голос Пэй Суна был ледяным:
- Забить палками до смерти. Я не держу при себе таких никчёмных, позорящих меня отбросов.
Гвардейцы тут же притихли, не смея и пикнуть.
Когда они прибыли к Юнчжоуской тюрьме, уже получивший известие начальник тюрьмы вышел навстречу вместе с тюремщиками и стражниками:
- Сы... господин Сыту! Зачем вы пожаловали?
Пэй Сун, бросив плеть стоявшему позади личному гвардейцу, с улыбкой на губах, от которой, однако, у людей бежал мороз по коже, произнёс:
- В твоей тюрьме сидит один мой старый знакомый.
Улыбка на лице начальника тюрьмы застыла. Он поспешно рухнул на колени:
- Прошу господина Сыту внять! Я, маленький человек, отвечаю лишь за присмотр за этим местом! Как попали в тюрьму заключённые - я совершенно ничего не знаю. Их всех доставляют сюда по приговорам разных судебных органов. Даже есть сосланные на каторжные работы. Это... это всё ко мне не относится...
Пэй Сун лишь приподнял веко и сказал:
- Отведи меня к тому заключённому, что был сослан сюда пятнадцать лет назад.
Начальник заплакал:
· Это... это... господин Сыту! Ссыльных сюда год от года всё больше и больше, а замёрзших и умерших от болезней - не счесть. Я, маленький, пятнадцать лет назад ещё и не служил здесь! Я и впрямь не знаю, кто этот сосланный сюда пятнадцать лет назад заключённый, о котором вы говорите...
Лицо Пэй Суна оледенело. Стоявшие позади два личных гвардейца с лязгом вытащили мечи из ножен на дюйм.
Начальника затрясло так, что ноги его заходили ходуном. Он поспешно залепетал:
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...