Сяо Ли не раз гадал о её происхождении, но никогда не думал о царствующем роде.
Она была хрупкой, но без тени изнеженности. Напротив - в ней было больше стойкости, чем в простолюдинках. Умная, рассудительная, с широким кругозором - в любых обстоятельствах она сохраняла спокойствие и ясность мысли, была снисходительна и милосердна. Словно облака в небе, что сгустились в дождь и пролились на землю, но не страшатся грязи, потому что грязь не может удержать их - они снова станут облаками и вернутся в небеса.
В этот миг Сяо Ли вдруг понял то смятение и тревогу, что охватывали его всякий раз, когда он смотрел на неё прежде. Он всегда знал, что не сможет её удержать. Чем можно пленить ясную луну? Чем зачерпнуть пригоршню облаков? Не пленить, не зачерпнуть.
Этот окончательный, не оставляющий сомнений ответ был подобен тяжёлому молоту, что долго висел над головой и наконец обрушился вниз. Глухой грохот. Тупая, давящая боль. Свинцовая тяжесть, что разлилась по всем костям и жилам.
Неожиданно - и в то же время так, словно иначе и быть не могло.
Он отвёл взгляд, опустил чёрные ресницы и уставился в стоявшую перед ним чашку с чаем, не смея больше смотреть на это лицо - прекрасное, как нефрит, которое, казалось, ему и за всю жизнь не дано было узреть.
- Это та «Юй», о которой ты говорила прежде? «Аюй» - та самая «рыбка»? - спросил он.
- «Юй» из «хранить в объятиях яшму, держать в руке самоцвет»*, - ответила Вэнь Юй. - А Аюй... это моё детское имя.
* «Хранить в объятиях яшму, держать в руке самоцвет» (怀瑾握瑜) - классическое выражение, означающее обладание высокими моральными качествами и чистой добродетелью. Имя героини «Юй» (瑜) означает «прекрасная яшма» и входит в эту идиому вместе с «Цзинь» (瑾).
Девичьи имена, данные в детстве, знают лишь самые близкие. От того, что она открыла ему это, в душе у Вэнь Юй шевельнулась лёгкая неловкость, но лишь на краткий миг, её взгляд тут же снова стал спокойным и открытым.
Сяо Ли торопливо кивнул, не зная, что сказать. «Хранить в объятиях яшму?» Он никогда не слышал этого выражения и не знал, о каких именно иероглифах идёт речь.
За окном падал мелкий, редкий снег. Ледяные снежинки залетали с ветром в его чашку. Сяо Ли молча смотрел, как они тают в чае, не поднимая глаз.
Родиться в публичном доме, вырасти на каторжных работах в тюрьме, зарабатывать на жизнь выбиванием долгов в игорном доме, он никогда ни на что не жаловался и никогда не считал, что небо несправедливо к нему. Но в это мгновение он подумал: как же так вышло, что он неграмотен? Она назвала своё имя, а он даже не знает этих иероглифов. Расстояние между ним и ею, как расстояние между облаком и грязью.
В поле его опущенного взора вдруг появился бледный, словно нефрит, тонкий палец. Подушечка пальца, окрашенная нежным розовым, обмакнулась в чай и принялась выводить на столе иероглиф строгим, уставным почерком, черта за чертой, очень аккуратно. Её мягкий голос произнёс:
- Вот эта «Юй».
В груди у Сяо Ли сжалось от удушья. Он долго, очень долго смотрел на этот выведенный чаем иероглиф, стараясь запомнить его очертания, словно какой-то рисунок, и лишь через долгое время произнёс:
- Должно быть, это имя тебе очень подходит.
Не дожидаясь её ответа, он продолжил:
- Из Лодо в Фэнъян нужно идти по Хуайнаньскому тракту. Почему же ты сделала такой крюк и пришла в Цзяньнаньский округ?
На этот раз Вэнь Юй ответила не сразу.
Сяо Ли долго не слышал её голоса и поднял голову. Вэнь Юй смотрела в окно, туда, где ветер и снег разыгрались с неведомо какой силой. Её профиль был словно из нефрита. В её глазах отражались далёкие заснеженные горы, и от этого, казалось, даже цвет её зрачков стал на тон светлее.
- Я не в Фэнъян, - сказала она. - Я в Южную Чэнь. Для брачного союза. Просить войска.
---
Когда они вышли из ресторана «Фэнцинлоу», снег валил уже огромными хлопьями, и ветер дул с такой силой, что держать зонт стало невозможно. Сяо Ли глянул на небо и сказал:
- Снегопад слишком сильный. Давай я провожу тебя до перекрёстка и найму повозку?
- Я сама найму, - ответила Вэнь Юй. - Разве ты не говорил, что вышел из резиденции по делам?
Ветер дул так, что едва можно было разлепить глаза. Сяо Ли едва заметно развернулся, заслоняя Вэнь Юй от ветра и снега.
- Ничего, это не к спеху, - сказал он.
Вэнь Юй поблагодарила.
Они шли рядом. Полы их одежд на ледяном ветру то едва соприкасались, то разлетались.
- Когда отправляешься в путь? - спросил Сяо Ли.
Вэнь Юй поняла, о чём он:
- Самое позднее - через два дня.
Снова налетел порыв холодного ветра, и вдруг над головой раздался оглушительный грохот. Вэнь Юй не успела даже ничего сообразить - она лишь увидела, как снег рушится, словно песок, и в тот же миг чья-то рука, крепкая, как железные клещи, схватила её и с силой рванула в сторону. Её спину прижало к каменной стене, а затем высокая фигура полностью заслонила её собой. Запах мыльных бобов и горьковатый аромат лекарственных трав разом ударили в ноздри.
Вэнь Юй даже не успела ничего сказать - её шею засыпало обрушившимся снегом. Тяжёлый бамбуковый навес, подломленный снежной массой, обрушился на спину Сяо Ли. Он издал сдавленный стон.
- Ты как? - поспешно спросила Вэнь Юй.
Сяо Ли упёрся локтем в каменную стену над головой Вэнь Юй, оставив между ними зазор менее чем в цунь. Собственным телом, словно живой крепостной стеной, он полностью заслонил её, но при этом сдержанно не коснулся ни на волос. Сейчас, отвечая на её вопрос, он слегка наклонил голову. Лицо его было бледным. Часть бамбуковой конструкции всё ещё давила ему на спину. Его слегка прерывистое дыхание коснулось тонкой вуали Вэнь Юй.
- Ничего, - только и сказал он.
Но Вэнь Юй уловила в его голосе что-то странное и поняла: бамбуковый навес, отягощённый тяжёлым снегом, непременно нанёс ему травму. Она встревожилась. И в то же время они были слишком близко. Он стоял, полуопустив голову, а ей, чтобы ответить, приходилось поднимать лицо вверх. И пусть тонкая вуаль разделяла их - всё же их дыхание уже почти сплелось.
После его ответа Вэнь Юй опустила голову и чуть отвернулась в сторону. Но тогда её ухо стало ощущать покалывание от его тёплого дыхания. Ей оставалось лишь, слегка нахмурившись, смотреть наружу:
- Почему ещё никто не пришёл убрать эти бамбуковые леса?
- Тяжёлый снег обрушил бамбуковые навесы, что были настланы над карнизами! Скорее спасайте людей!
Приказчики из лавок вдоль улицы, услышав страшный грохот снаружи, выбежали и, увидев случившееся, пришли в ужас. Они поспешно кликнули людей, чтобы вместе поднять и убрать сломанные бамбуковые шесты. Но все лавки вдоль этой улицы, из-за ремонта наружных стен, были обнесены строительными лесами. Работы предстояло очень много. Им, запертым в самой глубине, было не выбраться в одночасье. Снег, насыпавшийся на шею Вэнь Юй, таял, и одежда её промокла. Пробрал холод. Она подняла руку, чтобы стряхнуть снег, но из-за движения плеч ворот распахнулся, и снег ещё глубже провалился за шиворот. Ледяные крупинки прокатились от затылка вниз по всему позвоночнику, тая на тёплой коже. Вэнь Юй вздрогнула от холода.
Сяо Ли заметил это и после короткого колебания произнёс:
- Ты... не двигайся.
Он поднял руку, что висела вдоль тела, и помог ей смахнуть снег, скопившийся на плечах и у ворота. Но тот снег, что уже провалился за шиворот, ему было неудобно стряхивать прямо рукой. Тогда он вытащил из-за пазухи тот самый вышитый сучжоуским швом платок и помог ей обтереться. Костяшки его пальцев невольно коснулись кожи на её шее - чуть прохладной, гладкой и нежной, словно лучший белый фарфор из печей Синчжоу. От долгого соприкосновения со снегом на этой белоснежной коже уже проступила тонкая розовая полоска. С плеча свисала одна спутанная в суматохе прядь волос. Она сидела, полуопустив глаза, и её густые, как вороново крыло, ресницы были слегка приподняты - нежная, пленительная и в то же время отстранённо-холодная.
Пальцы Сяо Ли едва заметно дрогнули. Он отдёрнул руку и сказал:
- Готово.
Вэнь Юй, опустив глаза, поблагодарила его.
Наконец работники, убиравшие леса, добрались и до этого места. Сломанный бамбук, давивший на плечи и спину Сяо Ли, подняли. Хозяин лавки, виноватый и перепуганный, спрашивал:
- Вы оба не пострадали?
Сяо Ли, опираясь на руку, отступил в сторону, стёр снег, засыпавший всю шею, и ответил:
- Нет.
Другие прохожие, которых придавило навесом, теперь, когда их вызволили, охали и стонали.
Вэнь Юй из-за только что случившегося слишком тесного контакта была несколько молчалива. Услышав его ответ, она всё же сказала:
- Тебе бы найти лечебницу и показаться.
- Там почти не задело, - ответил Сяо Ли. - Не нужно лекаря. А вот у тебя воротник весь мокрый - как бы простуду не подхватила. Поезжай-ка обратно в резиденцию и переоденься.
С этими словами он повёл её к перекрёстку ловить повозку. Когда удалось остановить одну, он буквально усадил Вэнь Юй внутрь. Она приподняла занавеску и посмотрела на него, словно порываясь что-то сказать, но колеблясь:
- Ты всё же побереги себя.
Сяо Ли посмотрел на неё и улыбнулся:
- Я знаю. Всё правда в порядке.
Затем он назвал вознице адрес.
Когда возница хлестнул лошадь и повозка тронулась, он с добродушной усмешкой обратился к сидевшей внутри Вэнь Юй:
- Это, верно, тот юноша, что сохнет по вас, барышня?
Повозка, покачиваясь, катилась по улице. За тонкой занавеской Вэнь Юй, казалось, на мгновение опешила от этих слов, но тут же спокойно ответила:
- Нет.
- Ну, скорее всего, вы, барышня, просто ещё не знаете этого, - усмехнулся возница.
Изнутри донёсся всё тот же бесцветный голос:
- Нет.
И, помолчав, добавила:
- Мы просто вместе служим в резиденции правителя области.
Ответ был до того равнодушным, что в нём не было и тени смущения, какое обычно вызывает подобная шутка. Возница опешил:
- Выходит, старик обознался.
Повозка продолжала катиться вперёд. Вэнь Юй прислонилась головой к деревянной стенке. Ветер иногда приподнимал уголок занавески, и тогда снаружи открывался вид на заснеженную улицу. В её глазах не было ни малейшего волнения. И не могло быть.
---
Сяо Ли шёл в противоположную от неё сторону. Его фигура почти исчезала в снежной пелене.
Проходя мимо лотка сказителя старика Гэ, он свернул к нему. Старик Гэ, потирая руки, как раз собирал свои пожитки. Завидев Сяо Ли, он поспешно замахал рукой:
- Сегодня сказаний уже не будет!
- Я не сказания слушать пришёл, - ответил Сяо Ли. - Хочу спросить вас об одном иероглифе.
Старик Гэ поднял голову и странно посмотрел на Сяо Ли. Его клочковатую седую бороду занесло снегом.
- О каком иероглифе ты спрашиваешь? - спросил он.
Сяо Ли присел на корточки на снегу перед его лотком и коряво, криво-косо вывел тот самый иероглиф - «Юй».
Старик Гэ, склонив голову набок, долго вглядывался и наконец сказал:
- А, этот иероглиф! Читается «Юй»!
- Я знаю, что читается «Юй», - сказал Сяо Ли, глядя на иероглиф. - А каково его значение?
Старик Гэ, почёсывая всклокоченную бороду и покачивая головой, продекламировал:
- «Юй» - это прекрасная яшма. Также означает сияние яшмы. Это, разумеется, превосходный иероглиф.
- А «хранить в объятиях яшму, держать в руке самоцвет» - что это значит?
Старик Гэ покосился на него ещё более странно:
- Никак ты, парень, сегодня в книжный мешок залез?
Хоть и ворчал он так, но всё же объяснил:
- «Цзинь» - так же, как и «Юй», означает прекрасную яшму и прекрасные добродетели. Хранить яшму в объятиях и держать яшму в руке - это ли не означает обладание высочайшей добродетелью?
Только теперь Сяо Ли наконец узнал, о каких иероглифах говорила Вэнь Юй - о «хранить» и «держать».
«Юй». Это имя и впрямь очень ей подходило.
Он наклонился и ладонью стёр нарисованный на снегу иероглиф, будто прятал в сердце какую-то тайну. Бросив старику Гэ один медяк, он сказал:
- Благодарю.
Старик Гэ поднял монету и, глядя на фигуру юноши, что снова шагнул в метель, покачал головой и пробормотал: «Чудно».
---
Вернувшись в резиденцию, Вэнь Юй только успела переодеться, как госпожа Чжоу уже принесла список отобранных Чжоу Цзинанем охранников, а вместе с ним - опись вещей, приготовленных для неё в дорогу.
В разговоре выяснилось, что Вэнь Юй уже через семью Сюй обратила серебро в товары и отправила их из Юнчжоу. Госпожа Чжоу не могла не восхититься:
- Как же предусмотрительно придумано! Переправить это серебро с помощью шёлка и чая семьи Сюй, а по дороге, проезжая через разные области, обменивать на зерно и лекарства. Это не только экономит силы на охрану груза, но и не привлечёт внимания Пэй Суна - ведь зерно и лекарства не будут закупаться в одном месте огромными партиями. Вот только...
Она запнулась и с тревогой продолжила:
- Боюсь, тех тайных сбережений Хань и Хэ, что они прятали, не хватит, чтобы оплатить весь тот шёлк и чай, что вы хотите купить у Сюй... Даже если по прибытии в Пинчжоу продать часть товара и покрыть недостачу, товара будет слишком много. Тамошние купцы не только зажмут цену, пользуясь тем, что вы чужая, но у большинства из них есть свои постоянные поставщики, с которыми они работают годами. В короткий срок обернуть такое количество будет трудно...
- Мне как раз и нужно, чтобы семья Сюй сама не смогла быстро сбыть с рук эту партию товара в тех краях. Тогда всё пройдёт без сучка без задоринки, - ответила Вэнь Юй.
Госпожа Чжоу понимала: она опасается, что семья Сюй, увидев, что Пинчжоу - это место, где товар сам превращается в деньги, может, забыв о деловой чести, распродать её груз. Однако то, что тревожило госпожу Чжоу, тоже не было пустяком.
Она уже собиралась продолжить разговор, как Вэнь Юй сказала:
- Обычные купцы, может, и не смогут поглотить такую партию. Но для казённых структур это не составит труда.
Госпожа Чжоу остолбенела, а затем от тревоги перешла к радости и легонько хлопнула себя по лбу:
- Ну что за голова у меня! Зашла в тупик и совсем упустила из виду, что вы, Ваньчжу, не обычная купчиха!
Обычные купцы боятся держать товар на руках, а местные власти - нет. Пинчжоу граничит с Южной Чэнь, и такая стратегическая точка, разумеется, была под надёжной охраной верных людей Чанлэ-вана. Вэнь Юй, вложив лишь половину собственных средств и не потратив никаких людских сил, получала в свои руки товар, стоимость которого как минимум вдвое превышала вложенное.
Они обсудили ещё кое-какие дела. Уходя, госпожа Чжоу спросила:
- Вы скоро покинете нас, Ваньчжу. Попрощаетесь ли вы с матерью и сыном того верного человека?
Рука Вэнь Юй, скользившая по списку охранников, на мгновение замерла:
- Разумеется.
---
Ближе к вечеру она постучалась в ворота западного флигеля, где жили Сяо Хуэйнян с сыном. Сяо Хуэйнян открыла дверь и, увидев Вэнь Юй, очень обрадовалась. Она поспешно пригласила её войти и присесть, приговаривая:
- Ты теперь служишь у госпожи правителя, и я боялась, что ты очень занята, потому и не заходила тебя проведать.
Она оглядела Вэнь Юй и добавила:
- Ты, кажется, похудела. Уж не слишком ли ты переутомлялась эти дни?
· - Что вы, вовсе нет, - с улыбкой ответила Вэнь Юй. - Госпожа Чжоу великодушна и относится ко мне превосходно.
- У госпожи правителя сердце бодхисаттвы, - сказала Сяо Хуэйнян, усаживая её. - Я каждый день молюсь о благополучии их семьи.
- Вы так добры, - улыбнулась Вэнь Юй.
Она протянула то, что держала в руках:
- Госпожа милосердна. Она узнала, что я тоскую по родителям, и позволила мне отправиться на их поиски. Я пришла сегодня, чтобы попрощаться с вами, тётушка.
Сяо Хуэйнян приоткрыла рот и с глубокой неохотой произнесла:
- Так скоро...
- Пока родители живы, не странствуй вдалеке, - опустив глаза, ответила Вэнь Юй. - Я пропала так надолго. Они уж, верно, извелись от тревоги. Я не смею больше заставлять их ждать.
- Это верно... - с грустью проговорила Сяо Хуэйнян.
Взглянув на то, что передала ей Вэнь Юй, и обнаружив среди прочего купчую на дом, она пришла в крайнее изумление:
- Зачем ты даёшь мне всё это?
- За ту милость, что вы оказали мне тогда, приютив, у Аюй нет иного способа отблагодарить, кроме как оставить вам эти скромные вещи, - ответила Вэнь Юй. - Эту лавку я купила на деньги, что заработала вышивкой веерного листа, и на наградные от госпожи. Вы можете открыть в ней мелкую торговлю. Если же у вас не будет сил ею заниматься, её можно сдавать внаём.
- Да как же можно! Забирай скорее обратно! - Сяо Хуэйнян поспешно принялась отказываться. - Ты, девушка, отправляешься в путь одна. Мест, где придётся тратить серебро, у тебя будет ещё много!
Вэнь Юй взяла её за руку и заставила принять:
- Позвольте мне хоть так выразить вам свою благодарность. Лавка уже куплена. Я скоро покину Юнчжоу, и купчая мне уже не пригодится.
У Сяо Хуэйнян покраснели глаза. Она утёрла слёзы рукавом:
- Ах ты, дитя... что же мне теперь делать?
- Просто примите это, - сказала Вэнь Юй.
Она передала ей ещё и коробочку с лечебным маслом:
- У Эр-е, кажется, есть ушибы. Это масло - прошу, передайте ему.
И, чуть помедлив, добавила:
- Я слышала от госпожи правителя, что охранников в резиденции также обучают грамоте. Если он согласится остаться здесь на службе, это будет хорошее место.
Сяо Хуэйнян приняла масло и вздохнула:
- Он ушёл ещё в полдень и до сих пор не вернулся. Не знаю уж, по каким делам.
- Вам впредь лучше звать его просто по имени. Он ещё молодой парень, а величать «господином» - людям на смех. Прежде его звали «Эр-гэ» только потому, что в игорном доме, когда он побратался с другими, он был вторым. И Сяоань с остальными звали его так.
При упоминании Сяоаня Сяо Хуэйнян снова не сдержала слёз:
- И какой же хороший был мальчик... И вот нет его...
Вэнь Юй легонько погладила её по спине:
- Мёртвого не воротишь. Крепитесь, тётушка.
Выйдя из западного флигеля, Вэнь Юй взглянула на небо. Уже близился час Ю. Он ещё не вернулся?
---
Юнчжоуская тюрьма.
Уже стемнело. Сквозь оконце под потолком падал мелкий снег.
Сяо Ли сидел на корточках перед камерой и смотрел на сумасшедшего старика, который, вцепившись в жареную курицу, обгладывал её так, что вся борода лоснилась от жира.
- Отец, ешь помедленнее, никто у тебя не отнимет, - сказал он.
У старика борода уже отросла до той же длины, что и спутанные волосы, и он давно уже ничем не отличался от дикаря. Услышав эти слова, он взмахнул рукой, и его железная цепь, словно живая, проскользнула между деревянными прутьями решётки и хлестнула Сяо Ли. Старик зловеще и холодно прошипел:
- Кто научил тебя не уважать старших?
Сяо Ли перехватил цепь и бросил обратно, спокойно, как о чём-то привычном, заметив:
- Будешь ещё раз хлестать цепью - в следующий раз жареной курицы не получишь.
Старик снова зашёлся в безумном, диком хохоте, а смеясь, вдруг словно заплакал:
- Хуань, пришёл! Хуань, курица! Ха-ха-ха-ха! Курица!
Он прижал к груди обглоданную, со следами зубов курицу и продолжил пожирать её с жадностью.
Проходивший мимо тюремщик сплюнул и сказал:
- Этот старый сумасшедший год от года всё безумнее.
Сяо Ли поднялся и, протянув тюремщику немного серебра, сказал:
- Наверное, стареет. Прошу вас, братец, присмотрите за ним. Я заметил, что солома у него в камере заплесневела. Сделайте милость, постелите ему свежей.
- Будет сделано, - с улыбкой ответил тюремщик и словно невзначай спросил: - Кем он тебе приходится? Я смотрю, ты уж несколько лет подряд его навещаешь.

Комментарии

Загрузка...