После слов Вэнь Юй в комнате на мгновение стало так тихо, что можно было услышать, как упадёт иголка. Выражение лица госпожи правителя области менялось от оцепенения к испугу, а затем к бурной радости. Ходили слухи, что Пэй Сун расклеил портреты Ханьянской Ваньчжу и повсюду в народе ищет девушек, похожих на неё. Какова была его цель - в это краткое мгновение стало совершенно ясно. Она поспешно, превозмогая слабость, поднялась и склонилась перед Вэнь Юй в поклоне:
- Так это вы, благородная госпожа, находитесь здесь! Прошу, примите поклон от меня, вашей подданной.
Вэнь Юй подхватила госпожу правителя за локоть и помогла ей подняться:
- Госпожа нездорова, не нужно лишних церемоний.
Она осмелилась раскрыть свою личность в этот момент, разумеется, предварительно всё взвесив. Прежде она не решалась просить помощи в резиденции правителя области, потому что в смутное время не могла быть уверена в его позиции. Но письмо, случайно добытое Сяо Ли, уже прошлой ночью заставило солдат рыскать повсюду, что ясно доказывало: это письмо и впрямь было уликой измены Хо Куня, а правитель Юнчжоу ни в коем случае не переметнулся к Пэй Суну, иначе Хо Кунь не был бы так встревожен этим письмом. Если бы это была ловушка, подстроенная, чтобы выманить её, это было бы ещё более нелепо. Если бы те, кто её подстроил, с самого начала знали, что она прячется в доме Сяо, они могли бы просто схватить её. К чему было устраивать так, чтобы это письмо попало к Сяо Ли, а затем через него заманивать её? Сейчас положение было критическим. Она и правитель Юнчжоу были как кузнечики на одной верёвке. Чем продолжать скрывать свою личность и вызывать у него подозрения, лучше было открыться. Так можно было скорее получить помощь и спасти Сяо Ли, Сяо Хуэйнян и остальных.
Госпожа правителя области подумала, что Вэнь Юй прибыла из Фэнъяна, а так как и улика против Хо Куня была доставлена ею, и сама она всё время держалась с поразительным спокойствием, то госпожа вдруг почувствовала, что обрела опору. Немного успокоившись, она со стыдом проговорила:
- Это наше с мужем упущение! Благородная госпожа прибыла в эти края, а мы и знать не знали. И о волчьих замыслах Хо Куня мы узнали лишь от вас. Поистине стыдно...
Вэнь Юй уже хотела ответить, как вдруг за дверью раздался голос служанки:
- Господин.
За ним последовал голос мужчины средних лет:
- Как госпожа?
Служанка в нерешительности ответила:
- Госпожа... кажется, испугалась. С ней сейчас только одна служанка, которую привела госпожа Сюй.
Мгновение спустя дверь отворилась, и в комнату быстрым шагом вошёл правитель Юнчжоу Чжоу Цзинань в конфуцианском халате с вышивкой журавлей. Ему было слегка за сорок. На висках уже виднелась седина. Он был худощав, носил длинную бороду, как было принято у учёных мужей, и рукава его раздувались от ветра. Весь его облик был изящным, честным и благородным. Войдя, он изменил тон:
- Госпожа?
Госпожа Чжоу раздвинула жемчужный занавес и знаком велела служанке у дверей притворить их, а затем повернулась к Вэнь Юй:
- Благородная госпожа, прибыл мой супруг.
Чжоу Цзинань ещё за дверью, услышав от служанки, что его супруга оставила у себя лишь служанку госпожи Сюй, заподозрил неладное. Теперь же, услышав, как супруга называет собеседницу «благородной госпожой», он вмиг понял, что та, кто находится внутри, личность непростая. Он заглянул за жемчужный занавес, но увидел лишь стройный, изящный силуэт. Пока он недоумевал, что это за женщина, его супруга произнесла:
- Супруг мой, скорее поприветствуй Ваньчжу.
Наследников Небесной семьи было мало. Перед кончиной прежнего императора сановники и вдовствующие императрицы, перерыв все генеалогические книги царского рода вдоль и поперёк, так и не смогли найти никого из прямой линии наследования. Тогда и избрали Чанлэ-вана, представителя боковой ветви, для продолжения великого дела. Титул Ваньчжу, дарованный лично прежним императором, был лишь у дочери Чанлэ-вана - Ханьянской Ваньчжу.
Чжоу Цзинань поспешно, сложив руки в почтительном жесте, поклонился за жемчужным занавесом:
- Не знал, что Ваньчжу почтила нас своим высочайшим присутствием. Я, ничтожный слуга, виноват, что не встретил вас подобающе.
Вэнь Юй раздвинула занавес и вышла:
- Прошу вас, господин, отбросьте церемонии! Я прибыла сегодня по делу чрезвычайной, огненной срочности.
Услышав это, Чжоу Цзинань на мгновение замер. Из его глаз, познавших ветры и инеи, в то же мгновение хлынули мутные слёзы. Дрожащим голосом он спросил:
- Неужто Фэнъян в опасности?
При одной мысли о судьбе страны и родных гор и рек на его лице отразилась скорбь. Захлёбываясь слезами, он продолжал:
- С тех пор как я узнал, что Лодо перешло в другие руки и князь, отступив, заперт в Фэнъяне, я, прозябая здесь, в углу Юнчжоу, ни разу не спал спокойно. Сколько раз я порывался двинуться на север, чтобы служить государю и спасти трон! Но со всех сторон Юнчжоу тоже обложили волчьи стаи. Я боялся, что, покинув это место, ввергну народ Юнчжоу в пучину бед...
- Ныне Поднебесная в хаосе, жизнь народа многотрудна, - ответила Вэнь Юй. - В этом вина моего рода Вэнь. Господин - отец и мать для народа Юнчжоу. Оставаясь здесь и защищая народ этой земли, вы не совершили никакой ошибки. Вам не в чем корить себя. Я прибыла сюда не для того, чтобы просить вас идти на помощь Фэнъяну, а потому, что узнала: Хо Кунь уже присягнул Пэй Суну и намерен убить вас и занять ваше место. Умоляю вас, господин, немедленно стягивайте войска и уничтожьте этого предателя!
Госпожа Чжоу поспешно протянула мужу собственноручное письмо Хо Куня, чтобы он увидел его сам. Хоть она и взяла себя в руки, кончики её пальцев всё ещё дрожали:
- Вот это письмо - доказательство.
Прочитав письмо, Чжоу Цзинань, испытывая и стыд, и гнев, воскликнул:
- Такого предателя я не могу оставить в живых!
- Хо Кунь уже знает, что письмо пропало, - сказала Вэнь Юй. - Один верный человек обманул его, заявив, что письмо у него, и сейчас сдерживает Хо Куня. Если Хо Кунь поймёт, что это уловка, он, загнанный в угол, бросится в отчаянную авантюру. Господин, у нас мало времени!
Чжоу Цзинань тоже осознал чрезвычайность положения. Он снова поклонился Вэнь Юй и сказал:
- Тогда прошу Ваньчжу отдохнуть в резиденции полдня. Я же немедленно отправлюсь стягивать войска и расставлять оборону. Когда предатель будет уничтожен, я снова приду к Ваньчжу с повинной!
Сжав ладони, Вэнь Юй поспешно проговорила:
- У меня есть ещё одна нижайшая просьба. Прошу господина дать мне ещё несколько десятков человек. Тот верный человек и его семья оказали мне милость. Я хочу повести людей и спасти его.
Чжоу Цзинань слегка заколебался:
- Это... У Хо Куня в руках несколько лагерей солдат. Если он вдруг контратакует, я боюсь, как бы с Ваньчжу снаружи чего не случилось. Не лучше ли Ваньчжу назвать имя того верного человека и сообщить, где он сейчас? Я пошлю людей его спасти.
Вэнь Юй тоже понимала, что в такой критический момент нельзя создавать правителю Юнчжоу дополнительные трудности. Но и бросить Сяо Ли она тоже никак не могла. Предложенный Чжоу Цзинанем способ был наилучшим из возможных. Она кивнула:
- Фамилия того верного человека Сяо, а имя - Ли. Его родные спрятаны в заброшенном доме в Старых переулках у Западных ворот. Сам же он сейчас, боюсь, служит живой приманкой и отвлекает на себя людей Хо Куня. Прошу господина послать два отряда и как можно скорее отправиться на помощь.
Чжоу Цзинань кивнул:
- Я немедленно распоряжусь. Ваньчжу, не тревожьтесь.
Обратившись к госпоже Чжоу, он добавил:
- Всё в резиденции поручаю заботам госпожи. Сперва пресечь все вести, чтобы ни один слух не просочился наружу.
Госпожа Чжоу кивнула:
- Я понимаю. Ступайте, супруг.
Только тогда Вэнь Юй почувствовала, что натянутая в ней струна слегка ослабла. Но ничто ещё не было решено окончательно, и что с тем задирой - жив он или мёртв, было неизвестно. Сердце её всё ещё было сжато наполовину.
Когда Чжоу Цзинань ушёл, госпожа Чжоу, видя, что лицо Вэнь Юй всё ещё не прояснилось, стала утешать её:
- Ваньчжу, не тревожьтесь. Тот верный человек и его семья непременно будут под покровительством доброй судьбы.
Вэнь Юй посмотрела в окно, откуда неведомо когда снова посыпался мелкий снег, и сказала:
- Будем надеяться на благополучие.
---
Хань Танцзуна прошлой ночью в одной исподней рубахе вытащили на улицу, и он промёрз большую половину ночи. Этим утром у него уже начались головная боль и жар. Но после такого дела его жизнь всё ещё висела на волоске, и он, разумеется, не смел возвращаться домой и ложиться. Все, кто в игорном доме был хоть сколько-нибудь близок с Сяо Ли, во главе с Чжэн Ху, ещё ночью были взяты под стражу и брошены в тюрьму, где их допрашивали о местонахождении Сяо Ли. Не могли найти только одного Хоу Сяоаня. Управа требовала, чтобы он отправил людей, знающих Сяо Ли в лицо, для опознания. И он разослал всех оставшихся вышибал из игорного дома, чтобы они служили управе.
Ещё до часа Сы те, кто рыскал вместе с солдатами, вернулись в игорный дом. У Хань Танцзуна от жара пересохло в горле, и он, положив на лоб мокрый платок, полулежал в круглом кресле и спросил:
- Ну как? Нашли мать и сына?
Старший из вернувшихся ответил:
- Не нашли. Только мы дошли до Старых переулков у Западных ворот, как солдаты обнаружили Сяо Ли у Южных ворот. Господам военным мы стали не нужны, и мы первыми вернулись доложить вам.
Он ловко вывернул слова. Хань Танцзун, который сам был озабочен тем, как сохранить себе жизнь, не имел времени разбираться, вернулись ли они отлынивать или и впрямь доложить. От простуды у него сильно болела голова. Закрыв глаза, он спросил:
- Люди из управы нашли у Сяо Ли то, что искали?
Старший заколебался на мгновение и ответил:
- Говорят, его ещё не схватили. Только окружили в одном переулке у Южных ворот.
Хань Танцзун при этих словах поднял веки:
- Его матери и названых матерей при нём нет?
Подчинённый покачал головой:
- Не слышно, чтобы их видели.
В хитрых, искушённых интригами глазах Хань Танцзуна тотчас мелькнула мысль. Он пробормотал:
- Не должно быть... Ночью ворота уже были заперты, они не могли выбраться из города. Сегодня с утра у всех четырёх ворот строгая охрана. Мать с сыном и несколькими назваными матерями никак не могли выйти за город. Раз тех блудниц не было с ним, где же ещё им прятаться...
Внезапно, словно ухватив какую-то нить, он поспешно сорвал платок со лба и сел прямее:
- Ты только что сказал: когда вы дошли куда, Сяо Ли появился?
Старший над вышибалами ответил как было:
- До Старых переулков у Западных ворот.
Хань Танцзун, вне себя от радости, закашлялся и засмеялся:
- Ах, так это же уловка - переманить тигра с горы!
Вышибалы молчали. Хань Танцзун, поняв, что сболтнул лишнего, ещё дважды кашлянул и махнул им рукой, чтобы убирались.
Управляющий игорным домом быстро понял намёк и сказал собравшимся:
- Идите пока.
Когда все вышли, он с подобострастной лестью обратился к хозяину:
- Вы хотите сказать... что Сяо Ли спрятал всех своих блудниц-матерей в Старых переулках у Западных ворот?
Хань Танцзун сощурил старые глаза и с уверенностью ответил:
- Точно, ошибки быть не может. Этот Сяо вырос у меня на глазах. Я всегда хотел использовать его именно потому, что его слабое место легче всего было ухватить. Он не пьёт, не играет. Заработает кулаками немного серебра - или несёт лекарства родной матери, или отсылает сводне в «Пьяный красный терем», чтобы его названым матерям жилось полегче. Несколько блудниц, а вырастили почтительного сына!
В его голосе слышалась беспредельная насмешка. Он помолчал и продолжил:
- Управа прочёсывает весь город в его поисках. Он не появился ни раньше, ни позже, а объявился именно тогда, когда солдаты дошли до Старых переулков у Западных ворот. А всё почему? Боялся, что солдаты найдут его блудниц-матерей.
Управляющий игорным домом спросил:
- Тогда, Хозяин, что вы предлагаете...
Прикрывая платком рот после кашля, Хань Танцзун ответил:
- Ты найди бывших людей Ван Цина. Пусть идут в Старые переулки у Западных ворот и разыщут этих блудных матерей Сяо Ли. Если сумеют найти мою счётную книгу, я отдельно щедро награжу!
Раз Хо Кунь ещё не схватил Сяо Ли, если он сам поймает его матерей, можно будет заставить его сдаться без боя. А заодно и выслужиться перед Хо Кунем. Если же удастся прямо найти то, что нужно Хо Куню, то, пожертвовав всем достоянием семьи Хань, возможно, удастся выкупить себе жизнь. Пока жива гора - не бойся, что кончатся дрова. Лишь бы сохранить жизнь, а денег ещё можно будет заработать сколько угодно.
Управляющий игорным домом, разумеется, понимал, почему Хань Танцзун хочет поручить это дело бывшим людям Ван Цина. Эти люди, как и сам Ван Цин, никогда не признавали никаких моральных устоев. Дайте им денег - и они пойдут на убийство и поджог, на любое грязное дело. Хань Танцзун и прежде отдавал им на исполнение кое-какие тёмные поручения. Только после того как Сяо Ли раскроил Ван Цину голову и взял власть в свои руки, он одного за другим под разными предлогами выгнал этих людей из игорного дома. Те вышибалы, что остались сейчас в игорном доме, хоть и не были людьми особо верными и добрыми, но во всех делах знали меру. В деле Сяо Ли любому было ясно, что Хань Танцзун пожертвовал им. Если бы он ещё и приказал своим людям пойти на его старую мать - это было бы бесчестно. Боязно было, что после такого эти люди уже не посмеют служить ему с прежней верностью. Поэтому из осторожности лучше было поручить это дело бывшим людям Ван Цина. К тому же, у каждого из них был с Сяо Ли личный зуб, так что они с превеликим удовольствием взялись бы за это.
Управляющий с улыбкой польстил:
- Хозяин мудр! Если удастся найти матерей Сяо Ли, даже если управа какое-то время не сможет его взять, у нас будет уйма способов принудить его покориться.
---
Снежная буря белым пухом застилала небо, вороны кричали, словно рыдая. Сяо Ли уже был ранен стрелой в плечо. Он почти не мог стоять и, опираясь на клинок, полупреклонил колено. Кровь пропитала тканевую ленту, которой он обмотал рукоять, и по её краям капля за каплей падала на землю, быстро окрашивая заляпанную грязь в красный цвет. Его рука, сжимавшая клинок, слегка дрожала - от истощения сил.
Его глаза, молча глядевшие в землю, налились ужасающей краснотой - то ли оттого, что в них затекла кровь со лба, то ли он и впрямь осатанел от убийства. От стены в глубине переулка и до самого его устья повсюду остались пятна крови. Его кровь и чужая.
Солдат из личной охраны Хо, стрелявший из лука из-за переулка, убрал лук и сказал стоявшим слева и справа:
- Он уже должен быть без сил. Вытащите его.
Десятник махнул рукой назад, и тотчас двое солдат снова вошли в переулок. Тот, кто сидел в конце, у самой стены, был весь в крови. Он походил на загнанного зверя, который уже утратил всю свирепость и готов быть на заклание. Но, может быть, от густого запаха крови, наполнявшего этот переулок, чем дальше шли двое солдат, тем больший страх закрадывался в их сердца...

Комментарии

Загрузка...