Когда солдаты наконец приблизились к тому человеку и уже собирались схватить и тащить его, тот, кто казался полностью истощённым, внезапно снова взорвался. Из его горла вырвался звериный рык, и секач в его руке рубанул поперёк, оставив полосу кровавого света. Из-под мокрых прядей сверкнули пропитанные кровью волчьи глаза, свирепые и пугающие. Двое солдат, зажимая рассечённые животы, в панике отступили.
Хоский солдат за переулком, увидев это, нахмурился и уже готов был снова натянуть лук, как вдруг подбежал один из рядовых:
- Господин, принесли «Вяжущую цилиня верёвку»!
Стоявший рядом десятник обернулся и посмотрел на цепи, которые несли двое солдат, сплюнул и сказал:
- Ну и честь этому уличному щенку! До твоего прихода, брат, я, чтобы взять его живым для генерала, послал за верёвкой, которой на поле боя вяжут прославленных воинов.
Так называемая «Вяжущая цилиня верёвка» изначально звалась «Вяжущей дракона верёвкой». Это был набор цепей, которым в прежние годы на поле боя ловили свирепых полководцев: с расстояния накидывали на руки и ноги, а затем солдаты с четырёх сторон тянули их, и будь ты хоть сам гегемон-завоеватель во плоти, тебя бы подвесили в воздухе. Позже, поскольку иероглиф «дракон» нарушал табу Небесной семьи, название сменили на «Вяжущую цилиня верёвку».
Он глянул внутрь переулка и с некоторым интересом произнёс:
- Этот щенок, видно, обладает немалыми способностями. Если бы пошёл в армию под начало генерала, кто знает, может, и добился бы кое-чего. Жаль.
И приказал стоявшим рядом:
- Раз принесли, используйте на нём.
Услышав это, Хоский солдат, видимо, тоже решил, что так надёжнее, и убрал лук.
Сяо Ли опирался на клинок. В ушах у него гулко билось сердце, и голоса за переулком он уже почти не различал. Крупные хлопья снега падали в переулок и таяли в кровавой грязи. Он с трудом пошевелил веками и сквозь слипшиеся от крови и пота пряди попытался взглянуть на серое небо. «Уже третья стража часа Сы?»
Чёрный ворон на сухой ветке взмахнул крыльями и взлетел. Кованые железные цепи, словно живые, обвились вокруг его ног, и его с силой потащили из переулка. Сяо Ли почувствовал, как тело внезапно потеряло опору. Серый небосвод и сухое дерево, словно подпиравшее полнеба, в одно мгновение унеслись назад. Почти в тот же миг, как он опрокинулся навзничь, он инстинктивно метнул секач в сторону натянутых цепей, а падая, изо всех сил повернулся и приземлился на правую лопатку, чтобы не потревожить рану от стрелы в левом плече. Но даже так его протащили почти полчжана. В тот миг, когда он выбрасывал руку, её тоже обвила железная цепь.
К счастью, секач попал в одного из солдат, тащивших цепь впереди. Солдаты сзади испугались и слегка ослабили хватку, и Сяо Ли, улучив момент, упёрся обеими ногами в кирпичную стену узкого переулка, свёл вместе цепи на руках и стал бороться с солдатами, что тянули их снаружи. Солдаты тянули так, что лица их исказились до уродства, они прилагали все силы, но Сяо Ли, с зубами в крови, с налитыми кровью глазами, в которых клокотала убийственная ярость, похожий на свирепого волка или лютого духа, не дал им сдвинуть себя ни на вершок.
У десятника и Хоского солдата за переулком в душе поднялся ужас, и в этот миг они ощутили настоящий страх. Даже когда они окружали и убивали прославленных воинов на поле боя, им редко приходилось так тяжко. В голове у обоих мелькнула одна и та же мысль: «Если этот парень не умрёт, в будущем он непременно станет великим бедствием!»
Хоский солдат уже снова стиснул лук, но вдруг услышал звериный рык Сяо Ли. В его мускулистых руках, казалось, взорвалась сила в тысячу цзюней, да так, что солдат, тянувших цепи, рвануло вперёд. Передний вместе с цепью долетел прямо до ног Сяо Ли, и тот, захлестнув цепь вокруг его шеи, попросту пережал ему горло насмерть. Солдаты, перепуганные этим зрелищем до полусмерти, буквально кубарем покатились назад, в ужасе крича:
- Он не человек! Он не человек!
Сяо Ли выпустил цепь, и задушенный им солдат рухнул в почерневшую грязь переулка. Его кроваво-красные глаза в упор уставились на Хоского солдата и десятника за переулком. Оба под этим взглядом похолодели в душе, чувствуя, что даже перед Хо Кунем они не испытывали такого давящего убийственного духа и жажды смерти.
В этот миг мёртвой тишины издали донеслась конская поступь, подобная раскатам грома. И пронзительный крик гонца на коне:
- Правитель Юнчжоу послал гарнизонные войска и окружил резиденцию генерала! Генерал приказывает: немедленно возвращаться на подмогу! Этого человека больше не брать живым!
Десятник и Хоский солдат переглянулись, и в глазах обоих отразился испуг.
Услышав это, Сяо Ли почти задыхаясь, расхохотался. Обессиленно сползя по каменной стене, он только и сказал:
- Получилось.
- Твою мать! - выругался десятник. - Так это был отвлекающий манёвр! Играешь с дедом!
Он выхватил саблю и хотел броситься в переулок, чтобы убить Сяо Ли и выместить злобу, но Хоский солдат остановил его. С опаской глядя на Сяо Ли, он сказал:
- Веди людей обратно. Этого оставь мне.
Десятник понимал, что сейчас самое срочное дело - мчаться на помощь генеральской резиденции, и с крайней неохотой вложил саблю в ножны, вскочил на коня и крикнул:
- За мной, к резиденции генерала!
Солдаты последовали за ним, хлестнув коней. Хоский солдат наложил стрелу на тетиву и прицелился Сяо Ли в лоб. Но, видно, насмотревшись на его дикую свирепость, он ощущал в душе необъяснимый трепет.
- Парень, - сказал он. - Если эта стрела тебя не убьёт, значит, так велело Небо. А велению Неба нельзя перечить. После этого выстрела, умрёшь ты или выживешь, я больше не вмешаюсь.
Сквозь мокрые пряди, свисавшие до самых глаз, Сяо Ли видел холодный блеск наконечника стрелы. Но в тот миг, когда Хоский солдат отпустил тетиву, он вдруг вздрогнул. Из-за этого дрожания стрела слегка отклонилась. Сяо Ли в миг выстрела опёрся на ладони и перекатился. Стрела, потеряв силу, лишь неглубоко воткнулась в землю там, где он только что сидел. Задыхаясь, Сяо Ли поднял глаза и увидел, что Хоский солдат сам получил стрелу в грудь. Падая на колени, он всё ещё неотрывно смотрел в сторону Сяо Ли, и изо рта его с кровью вырвались лишь два слова:
- Веление Неба...
Из-за его спины хлынули солдаты в доспехах и ещё издали спросили:
- Это вы - верный муж Сяо Ли?
Голос был таким далёким, что Сяо Ли едва разбирал слова. Когда натянутая до предела струна ослабла, у него закружилась голова, и всё вокруг поплыло. Запах крови распирал голову болью, и его даже подташнивало.
Солдаты Юнчжоу вошли в переулок и, увидев повсюду следы крови, в душе ужаснулись, не в силах представить, что за жестокая битва здесь разыгралась. Несколько солдат подбежали и поддержали его. Он с трудом проговорил:
- Прошу... отвезите меня в Старые переулки у Западных ворот.
- Господин уже посылал нас в Старые переулки искать, - ответил солдат, - но мы не нашли там ваших родных.
Лицо Сяо Ли изменилось. Отстранив их руки, он, шатаясь, быстрым шагом бросился наружу.
---
Резиденция правителя области.
Вэнь Юй вместе с госпожой Чжоу сидела у стола, ожидая вестей. Но даже после того, как чай перезаваривали несколько раз, добрых вестей всё не было. Она всегда умела скрывать чувства, и вид у неё был ещё довольно спокойный. Госпожа Чжоу хоть и говорила слова утешения, то и дело выглядывала в окно, явно снедаемая тревогой, и бормотала:
- Как же до сих пор нет вестей?
Вэнь Юй сидела у окна и, подперев рукой подбородок, спокойно смотрела на песочные часы на столе. Когда песок пересыпался за отметку пятой стражи часа Сы, палочка, которой она помешивала пепел в курильнице, с треском переломилась, и в её глазах наконец мелькнуло нетерпение.
В этот миг со двора донёсся торопливый звук шагов. Вэнь Юй и госпожа Чжоу почти одновременно подняли глаза. Солдат быстрым шагом дошёл до увитой цветами двери, опустился на одно колено и, сжав руки в приветствии, доложил:
- Докладываю госпоже: великая победа!
Госпожа Чжоу, опираясь о стол, встала и от радости заплакала. Подвешенное сердце наконец опустилось на место. Но от такой резкой смены чувств у неё закружилась голова, и если бы Вэнь Юй вовремя не поддержала её, она бы рухнула на пол.
- Это великая радость, - сказала Вэнь Юй. - Госпожа, не надо снова плакать от радости, это сильно вредит здоровью.
Госпожа Чжоу, будто пережившая великое бедствие, со слезами на глазах кивнула и спросила у солдата:
- Где сейчас господин?
- Хо Кунь уже казнён, - почтительно ответил тот, - но его сообщники разбегаются кто куда. Господин сейчас ведёт зачистку и поимку.
Госпожа Чжоу только тогда окончательно успокоилась.
Вэнь Юй спросила:
- А тот верный муж по фамилии Сяо и его семья, их нашли?
Солдат не знал её и принял за служанку госпожи Чжоу, но всё так же почтительно ответил:
- Того верного мужа по фамилии Сяо нашли. Но в Старых переулках у Западных ворот его родных не обнаружили.
Вэнь Юй нахмурилась и стала быстро перебирать, кто мог увести Сяо Хуэйнян и остальных.
- Вы не находили у людей Хо Куня нескольких женщин за тридцать? - спросила она.
Солдат покачал головой.
Вэнь Юй почти мгновенно определила цель. Не Хо Кунь - значит, только Хозяин Сяо Ли из игорного дома мог так упорно разыскивать Сяо Хуэйнян и остальных!
Она повернулась к госпоже Чжоу:
- Госпожа, прошу, дайте мне ещё людей и лошадей. Пусть обыщут все дома, лавки и заведения, записанные на имя хозяина игорного дома «Цянькунь».
Раз этот Хань мог прятать людей, то только в принадлежащих ему помещениях.
---
Игорный дом «Цянькунь».
Прошлой ночью игорный дом разнесли вдребезги, и сегодня он не открывался для дел. Главные двери были неплотно притворены, и лишь слабый свет проникал внутрь, отчего в зале было ещё сумрачнее.
- Будешь говорить?! Куда ты дел этих блудниц-матерей Сяо Ли? - большеголовый, квадратнолицый детина с силой пнул лежавшего на земле.
Юноша был весь в крови. От боли он скрючился, взгляд его рассеялся, но из пропитанного кровью рта по-прежнему вырывались лишь два слова:
- Я не знаю...
Детина рассвирепел. От тычков и пинков он уже вспотел и, оттянув ворот, чтобы немного остыть, снова присел на корточки и, схватив Хоу Сяоаня за волосы, заставил его поднять голову. С жестокой усмешкой он сказал:
- Не знаешь? Прошлой ночью и игорный дом, и дома всех братьев из игорного дома обыскали солдаты. Чжэн Ху и остальные и сейчас сидят в тюрьме. Один ты куда-то запропастился. Скажешь, что не был с Сяо и его компанией?
С подбородка Хоу Сяоаня на пол капали капли крови. Веки его уже почти не поднимались, и он не ответил.
- Прикидываешься дохлым? - с жестокой усмешкой бросил детина.
Он схватил Хоу Сяоаня за голову и с силой ударил об пол. После нескольких ударов снова потекла кровь. Крик Хоу Сяоаня был слабым, как у котёнка. Казалось, он и впрямь уже не выдержит. Детина, всё ещё не выместив злобу, швырнул его на пол. Его мясистое лицо исказилось от извращённого наслаждения местью:
- Ты каждый день ходил за этим ублюдком, что не знает, кто его отец, задрав нос и страшно важный. Эти несколько ударов - ему от меня за то, что он когда-то дал мне за то, что я поиграл с одной шлюхой до смерти. А ты прими их за своего драгоценного Эр-гэ-ублюдка!
Он уже замахнулся для нового пинка, но из полутьмы раздалось:
- Хватит.
Детина поднял глаза на Хань Танцзуна, сидевшего спиной в круглом кресле, и только тогда отдёрнул ногу. С улыбкой он сказал:
- Хозяин, этот проклятый мальчишка на редкость крепок на язык. Если не прижать его покрепче, он не заговорит!
Хань Танцзун не ответил. Он поднялся и с мрачным лицом посмотрел на скорчившегося на полу, словно щенок, Хоу Сяоаня. Подойдя, он вдруг сменил выражение лица на благодушное, присел на корточки и сказал:
- Сяоань, ты ведь тоже мальчик, что вырос у меня на глазах. Когда Сяо Ли пришёл в игорный дом, ему было хотя бы пятнадцать. А тебе было всего десять, когда ты пришёл. Я видел, как ты каждый год подрастал на вершок, пока не стал таким высоким.
Он для наглядности показал рукой и в этот миг и впрямь стал похож на добросердечного старшего.
- Я ещё помню, - продолжал он медленно, - когда ты впервые пришёл в игорный дом, ты был кожа да кости и почти не разговаривал. Целыми днями ходил хвостом только за Сяо Ли. Я знаю, ты помнишь добро Сяо Ли, который подобрал тебя. Во всём игорном доме ты был с ним в самых близких отношениях. Но, Сяоань, не забывай: подобрал тебя он, а окончательно оставил тебя - я. Не только Сяо Ли твой благодетель, но и я твой благодетель, разве нет? Я по доброте душевной дал тебе миску с едой, не плати же мне злом за добро. Хороший мальчик, только скажи, где прячется мать Сяо Ли, и я сейчас же позову лекаря. Я ещё и приму тебя в названые сыновья, а в будущем отдам тебе в управление игорный дом. Ну, что скажешь?
Будто боясь, что у того ещё остались сомнения, он добавил:
- Не бойся, я не причиню зла женщинам. Я только хочу уговорить Сяо Ли явиться с повинной. А потом я ещё и буду хорошо заботиться о них вместо Сяо Ли!
Хоу Сяоань, казалось, был тронут его словами, и его губы слегка дрогнули. Хань Танцзун не расслышал и наклонился ближе:
- Что?
Губы Хоу Сяоаня снова дрогнули, но звук был едва слышен. Хань Танцзуну пришлось наклониться ухом к его губам, чтобы расслышать. И тут Хоу Сяоань вцепился зубами ему в ухо. Хань Танцзун завопил от боли и попытался вырваться, но Хоу Сяоань ни за что не разжимал челюстей. Стоявший рядом вышибала ударил Хоу Сяоаня кулаком в живот. От боли тот судорожно задрожал всем телом и ослабил хватку. Хань Танцзун отшатнулся и сел на пол. Пощупав ухо, он нащупал целую пригоршню крови - Хоу Сяоань почти отгрыз ему половину уха. Избитый, Хоу Сяоань выплюнул кровь, но всё равно смотрел на Хань Танцзуна и с прерывистой, насмешливой улыбкой говорил:
- Думаешь, я не знаю... что моя еда и жильё в игорном доме в первые годы... вычитались из жалованья моего Эр-гэ... Нечего тут прикидываться добреньким...
Старое лицо Хань Танцзуна, похожее на сосновую кору, окончательно помрачнело. Прижимая платок к кровоточащему уху и опираясь на помощь, он встал и с ядовитой злобой приказал:
- Неблагодарная тварь! Забейте его до смерти!
Несколько подонков, стоявших у двери, тут же обступили его и, словно пиная мёртвое тело, принялись беспорядочно молотить ногами. Сначала Хоу Сяоань ещё сопротивлялся, но потом скорчился и уже почти не двигался.
В этот миг полупритворённые двери игорного дома распахнулись. Хлынул дневной свет и упал на пропитанную кровью одежду Хоу Сяоаня. Вбежал управляющий игорным домом с перепуганным лицом:
- Хозяин! Хо Куня казнил господин правитель области!
Услышав это, Хань Танцзун от ярости перешёл к радости и воскликнул:
- Значит, Небо не даст мне погибнуть!
Но лицо управляющего не прояснилось. С некоторым ужасом он сказал:
- По улице сюда движется целое войско!
Вспомнив, что его счётная книга всё ещё у Сяо Ли, Хань Танцзун тоже перепугался, грязно выругался и в спешке бросился прочь со всей своей сворой.
---
Снег валил густо. Ледяной ветер продувал до хруста мокрые от пота волосы Сяо Ли. Его затёкшие, покрытые ранами руки толкнули полупритворённые двери игорного дома. Увидев упавшего на пол человека, он словно застыл. Кровавый блеск в его глазах в этот миг стал ещё страшнее. Солдаты, что пришли с ним, увидев избитого почти до неузнаваемости юношу, тоже ужаснулись в душе. Пока Сяо Ли подошёл к юноше, они рассыпались по игорному дому в поисках остальных.
Глядя на разбитый лоб Хоу Сяоаня, на его залитое кровью лицо и странно вывернутые суставы пальцев, Сяо Ли почувствовал, что весь холод этого мира, казалось, в этот миг со свистом ворвался ему в лёгкие и колол их, словно иглами. Он почти не смел прикоснуться к Хоу Сяоаню. Лишь когда он дотронулся до его руки и обнаружил, что пульс ещё слабо бьётся, он попытался поднять его и сказал:
- Сяоань, Эр-гэ отнесёт тебя к лекарю.
Когда Хоу Сяоаня пошевелили, его окровавленные веки дрогнули и медленно приоткрылись. Увидев, кто перед ним, он слабо произнёс:
- Эр-гэ...
Обыскавшие игорный дом солдаты в этот миг доложили:
· В игорном доме больше никого не обнаружено!
Услышав это, Хоу Сяоань из последних сил проговорил:
- Тётушку... тётушку и остальных я спрятал в повозке с помоями немого дяди и отправил в безопасное место. Ты... ты не тревожься...
Горло Сяо Ли словно засыпало песком, и голос его был сиплым и тяжёлым:
- Почему ты не ушёл с ними?
Хоу Сяоань покачал головой и ответил:
- Было... было уже поздно. Я... я должен был отвлечь их... иначе... иначе никто бы не ушёл...
- Хань... Хань Танцзун, старая сволочь... перерыл все Старые переулки у Западных ворот... и... и никого не нашёл... Видеть его взбешённую рожу... было так отрадно...
Хоу Сяоань попытался, как прежде, изобразить гордый вид, но на залитом кровью лице это выглядело лишь до слёз жалкой карикатурой.
- Не говори больше, Эр-гэ отнесёт тебя к лекарю. У лекаря ты поправишься, а когда поправишься, Эр-гэ свозит тебя в Лодо, посмотреть на Башню Собранного Золота, на Башню Диких Гусей...
Сяо Ли хотел поднять его, но стоило ему чуть приложить силу, как Хоу Сяоань едва слышно втянул воздух и сказал:
- Эр-гэ, мне больно...
Только тогда Сяо Ли заметил, что у того сломаны кости в нескольких местах. Он больше не смел поднимать его. Вены на его шее вздулись одна за другой. Подавляя ком в горле, он сказал:
- Ты подожди здесь Эр-гэ, я схожу за лекарем и очень скоро вернусь.
Хоу Сяоань легонько ухватил его за рукав, не пуская, и с улыбкой спросил:
- Эр-гэ... я похож на тебя?
У Сяо Ли мучительно сжалось сердце. Глядя на его улыбку, проступавшую сквозь кровавые потёки, он сжал в ответ искалеченную, странно вывернутую руку Хоу Сяоаня и хрипло произнёс:
- Похож.
Из глаз Хоу Сяоаня по вискам покатились крупные слёзы. Но он всё ещё улыбался:
- Эр-гэ... в следующей жизни... я хочу быть твоим родным... родным братом.
- Ты и в этой жизни мой родной брат, - ответил Сяо Ли.
Улыбка на лице Хоу Сяоаня стала ещё более удовлетворённой. Его взгляд постепенно рассеивался. Едва слышно он прошептал:
- Брат, я нашу маму... хорошо защитил...
Та рука с вывернутыми суставами, что лежала на ладони Сяо Ли, в этот миг потеряла последние силы и медленно опустилась.
За окном шум ветра и снега стал ещё громче.
Сяо Ли уложил тело Хоу Сяоаня. Рука его, свисавшая вдоль тела и сжатая в кулак, была покрыта ещё не высохшей кровью, и на ней всё ещё можно было разглядеть вздувшиеся, готовые лопнуть вены. Голосом, тихим до предела, он произнёс:
- Сяоань, брат идёт мстить за тебя.

Комментарии

Загрузка...