Вэнь Юй понимала, что сейчас не время для расспросов, и послушно вытащила дрова из очага. Пока она занималась этим, Сяо Ли уже закрыл все двери и окна в доме. Снаружи завывал северный ветер, перекатываясь через гребни крыш и уносясь дальше, - его заунывный вой в чёрной тьме ночи вселял в сердце тревогу. Сяо Ли, казалось, на мгновение перевёл дух, прислонившись к двери, потом встал, нашёл трутницу и в темноте с удивительной сноровкой зажёг масляный светильник на квадратном столе. Тусклая точка света снова озарила небольшую комнату.
Вэнь Юй обернулась и увидела, что он одной рукой зажимает живот, а между пальцев у него, кажется, сочится кровь. «Так тяжело ранен? Неудивительно, что от него так сильно пахнет кровью». Сяо Ли, держа масляный светильник, нетвёрдой походкой направился в комнату. Иней и снежная влага на его одежде таяли, превращаясь в мокрую испарину, смешанную с густым запахом крови. Мокрые пряди волос свисали на лоб и виски. Даже в желтоватом свете свечи его лицо всё ещё было бескровным.
После короткого колебания Вэнь Юй взяла с деревянной подставки таз, налила в него тёплой воды из чайника и понесла за ним. В комнате, где она спала, окно было заколочено светонепроницаемой промасленной тканью, а масляный светильник горел тускло. С зажжённым светом и через дворовую стену прохожие с улицы ничего не могли увидеть. Но когда она отдёрнула занавеску, то застала Сяо Ли как раз в тот миг, когда он снимал одежду. Вэнь Юй поспешно опустила голову. Хотя это был лишь нечаянный взгляд, она успела заметить, что его полустарая нижняя рубаха уже наполовину пропиталась кровью.
Она поставила таз на пол и, превозмогая резкое воздействие густого запаха крови на чувства, выжала полотенце и протянула ему:
- Оботрись.
Сяо Ли сидел на табурете в одной нижней рубахе. Ему нанесли ножевую рану в живот. Чтобы остановить кровь по дороге, он оторвал полосу от средней рубахи и туго перевязал рану. Сейчас он распутывал мёртвый узел, которым завязал ткань. Но запёкшаяся кровь присохла, соединив ткань с плотью раны. Когда он тянул, кровавый струп тревожился, и рана снова начинала сочиться кровью. Его мокрые пряди на лбу уже нельзя было различить - от снеговой воды они или от пота. Он поднял отяжелевшие от пота веки и увидел, что Вэнь Юй, полуопустив глаза, будто не смея на него смотреть, всё же упрямо держит выжатое полотенце. Рука, державшая полотенце, с тонким запястьем и изящными косточками, казалась хрупкой, но, как и она сама, излучала какую-то невыразимую стойкость. В прошлый раз, когда он был в таком же жалком положении, она точно так же протягивала ему платок.
Сяо Ли почувствовал, как сердце его будто сильно сжала огромная рука - кисло-сладко заныло, и его охватило удушье, от которого трудно было опомниться. Он всегда знал, что она - заблудившаяся белая цапля, нашедшая временный приют на крыше его дома. Дождётся свою стаю - и улетит, ей не суждено здесь остаться. Но она же была точно ветер в третью луну весны - какую бы высокую стену он ни возводил в сердце, она всё равно проникала внутрь, не оставляя ни щели, и возмущала гладь пруда рябью. Сяо Ли смотрел на эту руку два вдоха, и в глазах его проступила кровавая краснота. Словно отсекая какую-то мысль, он взял полотенце и хрипло поблагодарил.
Вэнь Юй уже опустила голову, собираясь выжать ему ещё одно полотенце - вытереть кровь с тела, но услышала его слова:
- В сундуке с одеждой, на самом дне, есть пузырёк с золотым снадобьем для ран. Принеси мне.
Вэнь Юй тотчас пошла к сундуку. Когда она вернулась с пузырьком, Сяо Ли всё ещё не распутал пропитанную кровью повязку с запёкшимся струпом. Потеряв терпение, он уже хотел разорвать её силой. Но ткань и без того была туго стянута при перевязке, а когда он с силой потянул, она сдавила рану, и вмиг вытекло ещё больше крови. Капли пота на его висках, с горошину величиной, скатывались вниз, и в глазах его тоже проступила краснота - свирепость, смешанная с жалкой беспомощностью.
Увидев это, Вэнь Юй поставила пузырёк на стол рядом, достала из корзинки с рукоделием ножницы и сказала:
- Не тяни, ты пережимаешь рану, и она кровоточит. Я отрежу ножницами.
Чтобы лучше видеть, она придвинула масляный светильник к краю стола. Сяо Ли всё ещё был в нижней рубахе, но за это время она уже пропиталась его потом больше чем наполовину. Ворот распахнулся в обе стороны, и его мощная грудь, покрытая мелкими каплями пота, в тусклом жёлтом свете масляной лампы отливала медовым цветом. Как-никак он был не из железа: раненый, потерявший столько крови, пробиравшийся сквозь ветер и снег всю дорогу, сейчас он был почти без сил и откинулся на спинку стула, предоставив Вэнь Юй действовать. При каждом вдохе крепкие и красивые мышцы на его груди и животе вздымались, будто живя собственной жизнью. Вэнь Юй полуопустила глаза, не смея глазеть по сторонам.
Если бы Хоу Сяоань не был пьян, а Сяо Хуэйнян не отсутствовала дома, она ни за что не взялась бы за это дело сама. Но сейчас только она и могла помочь этому задире. Вэнь Юй взяла себя в руки и попыталась приподнять повязку, стягивавшую его поясницу, чтобы подвести ножницы. Но вся эта область на его животе уже покрылась кровавым струпом, и ткань прилипла к коже от высохшей крови. Несколько раз она не могла её приподнять, и лишь заставила его сдавленно застонать от боли. Тогда Вэнь Юй уже не посмела дёргать и, подняв глаза на Сяо Ли, сказала:
- Повязка слишком тугая и залипла от крови. Я сначала размягчу её тёплой водой.
Сяо Ли, с каплями пота на висках, выдохнул «благодарю». Вены на его руке, свисавшей со стула, вздулись - видно было, как он терпит боль. Вэнь Юй намочила полотенце тёплой водой и стала по капле выжимать ему на поясницу, ожидая, пока ткань и струп размягчатся. Вот только вода, выжатая из полотенца, пропитывала повязку и текла дальше вниз, увлажняя и без того испачканные кровью нижнюю рубаху и длинные штаны Сяо Ли. Зимняя ночь была холодна, и смоченная тёплой водой ткань мгновенно становилась ледяной. Но в следующий миг снова стекало тепло. Область живота и поясницы сама по себе была чувствительной. В этой смене тепла и холода, в наполнявшем комнату густом запахе крови - и, может быть, оттого, что комната на какое-то время поменяла обитателя, в дыхании смутно ощущался ещё какой-то едва уловимый тонкий аромат. Сяо Ли казалось, что его мозг тоже растёкся в кашу от этой тёплой воды. Он смотрел на освещённый тусклым светом профиль Вэнь Юй и на её затылок, подобный жирному нефриту, и вдруг ощутил мягкость. Осознав, о чём он думает, он впервые в жизни испуганно и тяжело закрыл глаза.
Вэнь Юй, увидев, что повязка уже достаточно размягчена, подцепила её кончиками пальцев и приготовилась резать. При этом подушечки её пальцев невольно касались упругих и тёплых мышц его живота. Ей тоже было неловко, но она понимала, что сейчас исключительный момент, и, подавив тот стыд, что встаёт между мужчиной и женщиной, осторожно, миллиметр за миллиметром, поддевала повязку и перерезала её. Когда доходило до мест, где ткань была затянута особенно туго, ей приходилось даже подкладывать палец между его животом и тканью, задерживая лезвие.
Сяо Ли ощущал, как палец упирается в его брюшной мускул, мягкое, нежное, гладкое прикосновение. Даже с закрытыми глазами он мог представить себе лицо Вэнь Юй, озарённое сейчас тусклым светом, сосредоточенное и отстранённо-холодное. Точно золотая круглая луна, что в ночь Середины осени отражается в воде: знаешь, что недостижима, а кажется - протяни руку и коснёшься. Чувство, сдавившее сердце, вдруг стало таким гнетущим, что он едва мог дышать. Сяо Ли открыл глаза, выхватил у Вэнь Юй ножницы и сказал:
«Я сам».
Не обращая внимания на боль от растянутой раны, он поддел оставшийся короткий конец повязки, одним движением перерезал его и, отбросив ножницы в сторону, изо всех сил попытался выровнять дыхание. От боли он снова покрылся потом, но эта боль, казалось, притупила то тяжёлое, непередаваемое удушье, что давило ему на сердце.
Вэнь Юй, видя его столь странное поведение, в замешательстве спросила:
- Я задела твою рану?
Сяо Ли больше не смотрел на неё. Его обнажённые плечи и спина были покрыты слоем блестящей испарины. Опустив глаза, он взял лежавшее на столе полотенце и небрежно вытер кровь с поясницы, сказав только:
- Нет.
Кое-как обтеревшись, он взял снадобье и высыпал всё до конца на рану. Это снадобье было жгучим: едва коснувшись раны, оно словно обожгло кипящим маслом. Он снова быстро покрылся потом, на висках вздулись вены, но зато все посторонние мысли из головы вымело начисто. Когда самая острая боль немного утихла, он разорвал чистую нижнюю рубаху на бинты и принялся заматывать рану, но руки всё ещё невольно дрожали.
Боясь, что он простудится, Вэнь Юй вышла наружу, переложила оставшиеся в очаге угли в жаровню и внесла её в комнату. Увидев эту картину, она на мгновение заколебалась, но всё же сказала:
- Давай я.
Она взяла у него бинт из рук, дважды обернула вокруг его поясницы. От близкого расстояния и оттого, что он сейчас был обнажён по пояс, дыхание обоих было слышно совершенно отчётливо. Вэнь Юй опустила глаза, сосредоточив взгляд лишь на бинте в своих руках. Но от него, то ли из-за нанесённого снадобья, словно исходил жар. Этот жар, неся в себе его запах, проникал в неё сквозь всё, и Вэнь Юй стало немного не по себе. Масляный светильник отбрасывал их тени на стену у кровати, и с первого взгляда казалось, будто они сплелись в объятии. Она сосредоточенно завязывала узел, как вдруг на тыльную сторону её ладони упала капля пота. Она подняла глаза и услышала хриплый голос Сяо Ли:
- Прости.
Только тут Вэнь Юй заметила, что он, кажется, всё это время смотрел на неё. Дыхание его было тяжёлым. С его век и подбородка свисали капли пота, мышцы на плечах и спине, казалось, напряглись от боли и стали твёрдыми, как скала. Его лицо с чёткими чертами, омытое потом, стало ещё более диким. В этой позе - стоило ему лишь слегка приподнять руку, и они оказались бы в объятии. Сердце Вэнь Юй резко подпрыгнуло. Она опустила ресницы и сказала «ничего», ускоряя движения. Краем глаза она заметила на его плече шрам - похожий на старый ожог. Плечо... как он мог обжечься? Недоумение длилось лишь мгновение. Завязав узел, она отстранилась и сказала:
- Вы ранены, отдохните сегодня в комнате.
Она догадывалась, что то, чем он занимался этой ночью, убийство ли, грабёж ли, было делом, о котором нельзя никому рассказывать, и не собиралась ни о чём расспрашивать. Попрощавшись, она уже собрала таз и хотела выйти, но Сяо Ли остановил её:
- Погоди.
Вэнь Юй обернулась и увидела, что он, наклонившись, достал из снятой одежды завёрнутый в промасленную ткань предмет. Развернув ткань, он вынул книгу. Сяо Ли протянул книгу ей:
- Помоги мне переписать эту счётную книгу. Буду тебе обязан.
Вэнь Юй взяла книгу с некоторым сомнением:
- Что это?
- Козырь против моего Хозяина, - ответил Сяо Ли.
Вэнь Юй пробежала глазами надпись на обложке и спросила:
- Ты выходил сегодня ночью за этой счётной книгой?
Сяо Ли не ответил, но и не отрицал.
Вэнь Юй понимала, что ей не следовало бы больше спрашивать, но всё же нахмурилась:
- Было убийство?
На этот раз Сяо Ли покачал головой. Лицо его слегка омрачилось, и он сказал:
- Я не убивал.
Старший хозяин Хань велел ему убить Ху Сяньбая и вернуть счётную книгу. Но когда он, согласно сведениям, полученным от Хозяина, отправился в засаду, то обнаружил, что это ловушка. Ху Сяньбай уже давно отдал счётную книгу семье Хэ, а сам появился там лишь как приманка. Сяо Ли сперва не знал этого. Он схватил Ху Сяньбая и, угрожая, допытывался, где спрятана книга. Он хотел лишь забрать книгу, а самого его заставить убраться в родные края и не показываться в Юнчэне. Но Ху Сяньбай, спасая свою жизнь, признался, что счётная книга уже в карете старшего господина Хэ, а сам он всего лишь пешка, от которой Хэ отказались. Осознав, что попал в ловушку, Сяо Ли отшвырнул его и бросился бежать, но был окружён заранее устроившими засаду людьми Речной гильдии.
Дома Хань и Хэ враждовали давно. Люди из игорного дома и Речной гильдии часто сцеплялись в кровопролитных драках за территории. Заполучив счётные книги старшего хозяина Ханя, Хэ догадались, что тот непременно пошлёт кого-то из своих лучших людей вернуть их, и намеренно устроили ловушку, надеясь, что старший хозяин Хань не только не получит обратно книги, но и потеряет одного из лучших бойцов. Сяо Ли, полагаясь на своё боевое искусство, всё же вырвался, хоть и с раной. Но Ху Сяньбая люди Речной гильдии зарезали ножом, намереваясь свалить вину на него.
Сяо Ли понимал: хоть он и скрывал лицо, но сейчас при старшем хозяине Хане самый успешный и самый полезный - это он. Даже если люди Хэ не разглядели лица, они всё равно будут стоять на том, что убийца - он, и снова отправят его в тюрьму. На этот раз, пожалуй, не каторга, а немедленная казнь. Если он не достанет счётную книгу, старший хозяин Хань, которого самого Хэ держат за живое, ни за что не станет его выгораживать. Поэтому он обязан добыть этот козырь - только тогда у него будет чем торговаться со старшим хозяином Ханем. Вырвавшись, Сяо Ли с раной поплёлся следом за каретой Хэ. Улучив минуту, он оглушил возницу и самого старшего господина Хэ, сидевшего внутри, достал из потайного ящика счётную книгу и, ступая по снегу, вернулся домой.
Старший хозяин Хань всегда был переменчив. Сяо Ли и хотел переписать счётную книгу именно потому, что боялся: заполучив вещь, тот всё равно отречётся от него. Ему нужен был запасной ход.
Услышав, что он не убивал, Вэнь Юй лишь сказала:
- Тётушка все эти дни очень тревожилась за тебя.
- Больше такого не будет, - ответил Сяо Ли.
Раз он так сказал, Вэнь Юй не стала больше ничего говорить. Она достала кисть, тушь и бумагу, которые покупала раньше для нанесения контура на веерный лист, и принялась переписывать счётную книгу. Стол в комнате был мал. Вэнь Юй для переписывания счетов заняла стул, и Сяо Ли мог сесть лишь на кровать. Это ведь была его собственная комната, и даже одеяло было то, которым он пользовался прежде. Но сейчас, садясь на кровать, он чувствовал себя до крайности неловко, словно вторгся в девичий терем. Сяо Ли отогнал беспорядочные мысли, привалился к столбику кровати и стал смотреть на силуэт Вэнь Юй, переписывавшей счета.
Когда она бралась за кисть, спина её всегда была выпрямлена до предела, точно у крепкого бамбука. Густые чёрные ресницы были полуопущены, их кончики ловили мягкий ореол света, загибаясь красивой дугой. Смутно виднелись зрачки, казавшиеся каплей туши, - из-за глубокой сосредоточенности взгляд был необычайно холоден и чист, так что подойти и помешать было страшно. Нос был тонок и прям. На лице ещё виднелись мелкие пушковые волоски, и в свете лампы они тоже мягко светились. Даже те бледные следы от сыпи казались живыми и милыми.
Осознав, что снова засмотрелся на её лицо, Сяо Ли поспешно перевёл взгляд на её почерк. Он знал мало иероглифов и тем более не умел писать, но видел немало чужих каллиграфических работ. Почерк Вэнь Юй не был похож на почерк обычных девушек - изящный и аккуратный. Её отец был искусен в скорописи, и она училась писать у него. Позже её мать сказала, что девушке писать дикой скорописью всё же не совсем прилично, и нашла ей наставницу, владевшую уставным письмом «шпилька-цветок». Но стиль кисти Вэнь Юй уже сформировался, и сколько бы она потом ни копировала прописей уставного письма, её мазки всё равно не становились правильными и строгими. Отец ещё подшучивал над ней: мол, у других «шпилька-цветок» - и впрямь точно «на шпильке резной цветок», а у неё - словно «мечом машет и алебардой».
Сяо Ли долго смотрел и вдруг сказал:
- У тебя красивый почерк.
Кисть Вэнь Юй замерла. Она вспомнила, как прежде обманывала его, говоря, что лишь выучила несколько иероглифов у старшего брата, и сказала:
- Я лишь срисовываю по образцу, не стоит хвалить.
- У меня есть глаза, - ответил Сяо Ли.
Разговор сразу оборвался. Вэнь Юй не стала продолжать и лишь молча продолжила переписывать счета. Сяо Ли ещё некоторое время смотрел, как она пишет, и его взгляд упал на её руку, державшую кисть. Ему показалось, что тыльная сторона её ладони, освещённая тусклым светом, тоже гладкая, словно жирный нефрит. Осознав, что опять смотрит на неё, он уже в душевном смятении хотел отвести взгляд, как вдруг замер. Что-то не так! Где же сыпь на её руке?
Сяо Ли резко перевёл взгляд на всё ещё стоявший в комнате таз с водой, потом снова посмотрел на так и не сошедшие с её лица следы сыпи - и вдруг всё понял. Вот почему она вдруг решила купить румяна, а купив, почти не пользовалась ими.
Сяо Ли почувствовал, как та давящая тяжесть в груди снова медленно поднимается, до боли сжимая всё сердце. Он долго смотрел на неё, потом спросил:
- Аюй - это твоё настоящее имя?
Вэнь Юй не знала, почему он вдруг спросил об этом. На этот раз её кисть замерла слишком надолго, и на бумагу капнула клякса туши. Она поспешно отложила кисть и приподняла бумагу, боясь, что тушь пропитает и нижние листы. Но стол был слишком мал, и счётная книга по неосторожности упала на пол. Вэнь Юй уже хотела поднять её, но Сяо Ли опередил её, наклонившись. Когда он взял книгу за корешок, страницы вниз, из неё выпало запечатанное письмо. Оба замерли. Вэнь Юй подняла его и обнаружила, что письмо запечатано, но на нём не указан получатель, а на сургучной печати стоит лишь личный знак.
Она передала письмо Сяо Ли, уводя разговор от его вопроса:
- Это нераспечатанное письмо. Не знаю, твоего Хозяина или чужое.
Сяо Ли не взял его. Его взгляд в свете лампы стал каким-то загадочным. Подумав, он сказал:
- Распечатай и прочти мне.
Эта счётная книга принадлежала Ху Сяньбаю, который передавал её Хэ. Если бы в ней было письмо его Хозяина, его бы уже давно вскрыли и прочитали. Значит, это письмо либо от Ху Сяньбая к Хэ, либо старик Хэ этой ночью получил его из другого места и попутно вложил в счета. Сяо Ли склонялся к последнему. В конце концов, раз Ху Сяньбай уже виделся со стариком Хэ, с чего бы ему ещё и писать письма? Если это письмо - тоже какой-то козырь против Хэ, он сможет взыскать старый долг с лихвой.
Вэнь Юй взрезала сургуч ножницами, вынула письмо и, поднеся его к масляной лампе, уже собиралась читать вслух, как вдруг её зрачки резко сузились. За это короткое мгновение лицо её заметно побледнело. Сяо Ли, заметив, что с ней что-то неладно, поспешно спросил:
- Что с тобой? Что в письме?
Вэнь Юй ещё дважды перечитала написанное, потом взяла конверт и осмотрела его, будто пытаясь найти в нём какую-то нить. Но рука, державшая конверт, неудержимо дрожала. Сяо Ли нахмурился и схватил её за запястье, пытаясь привести в чувство. Но с ужасом обнаружил, что её запястье холодно как лёд. На его памяти она никогда не была испугана до такой степени.
- Что же всё-таки в письме? - снова спросил он.
Вэнь Юй подняла голову и, белая как полотно, в свою очередь спросила его:
- Кто такой Хо Кунь? Откуда ты взял это письмо?
Сяо Ли нахмурился ещё сильнее:
-В мире полно людей по имени Хо Кунь, откуда мне знать, о ком ты спрашиваешь. Это письмо вместе со счётной книгой я взял у Хэ...
Тут он вдруг осёкся.
- Заместитель командующего войсками Юнчжоу... тоже зовут Хо Кунь. Семья Хэ ведёт перевозки, опираясь на его поддержку.
Его взгляд упал на лист бумаги в руке Вэнь Юй, и выражение лица в то же мгновение стало тяжёлым:
- Это письмо от Хо Куня к Хэ?
Вэнь Юй покачала головой. Одно её запястье всё ещё было зажато в руке Сяо Ли, другой рукой она опиралась о стол, чтобы устоять. Она изо всех сил пыталась сохранять спокойствие, обдумывая все ещё возможные пути:
- Скорее, ты иди приведи тётушку и остальных. Я пойду разбужу Сяоаня. Надо, чтобы они сперва нашли, где спрятаться...
Хоть Сяо Ли и осознал, что дело худо, он всё же не мог представить, что могло привести её в такое смятение.
- Ты должна сказать мне, что именно в этом письме, - проговорил он. - Какая беда? Что бы ни случилось, я сам всё вынесу, чего тебе паниковать!
Вэнь Юй посмотрела ему в глаза. Хоть она и пыталась унять себя, голос её всё равно дрожал:
- Хо Кунь - человек мятежника Пэй Суна. Это письмо он написал Пэй Суну. В нём говорится, что после многократных уговоров правитель Юнчжоу так и не изъявил желания покориться. Хоть он и обладает великими талантами, его невозможно использовать. Хо Кунь спрашивает Пэй Суна, не убить ли его и не занять ли его место, а затем объявить всем, что Юнчжоу тоже покорилась роду Пэй!
Сяо Ли явно на мгновение остолбенел, будто ещё не уложив в голове эту информацию:
- Хо Кунь хочет поднять мятеж?
Вэнь Юй не могла передать то чувство бессилия, что охватило её сердце в этот миг.
- Сейчас Юнчжоу ещё не под властью Хо Куня, - сказала она. - Потеряв такое важное письмо, он, даже если и сдержит себя и не бросится в отчаянную авантюру с военным переворотом, всё равно перероет землю, чтобы найти его. Семья Хэ держится на поддержке Хо Куня и ведёт перевозки. Должно быть, они всё это время тайно пересылали для него такие письма. Потеря письма - это дело, за которое снимают голову. Они не посмеют скрыть это. Сейчас, верно, уже доложили Хо Куню о пропаже.
Она посмотрела на Сяо Ли:
-Письмо было заложено в счётную книгу. Им нужно только найти книгу, чтобы найти письмо. А кто, кроме твоего Хозяина, стал бы так отчаянно добывать эту книгу?
Того, что за этими словами, Вэнь Юй не произнесла, но лицо Сяо Ли в то же мгновение помрачнело. В таком деле у старшего хозяина Ханя у самого голова могла не уцелеть, а уж что он сдаст его, чтобы искупить вину, и дураку было ясно. Когда он, с раной, добыл эту счётную книгу, он ещё думал: с этим козырем убийство, которое Хэ хотят на него повесить, уже не припишут ему. И он сможет когда-нибудь, как брат Сун, уйти из игорного дома. Он уже выкупил названых матерей из «Пьяного красного терема». В будущем можно будет завести какое-нибудь мелкое дело и на это прокормить их до старости и проводить в последний путь. А когда Сяоань ещё немного подрастёт и мир снаружи станет не таким беспокойным, он свозит этого сопляка в Лодо, о котором тот грезил много лет. И в один миг всё это обратилось в пузыри на воде.
Вспомнив свою жизнь, над которой, казалось, всю дорогу издевались небеса, Сяо Ли вдруг ощутил, как это нелепо. Он вдруг пожалел, что тогда только оглушил старшего господина Хэ и возницу. Но... даже если бы он убил их, что бы это изменило? Старший господин Хэ всё не возвращался, и семья Хэ непременно выслала бы слуг на поиски. Город Юнчжоу был всего ничего. Ночью ворота заперты. Двух живых взрослых мужчин и повозку - куда можно было спрятать? Вероятно, мгновенно прозрев самый страшный исход, Сяо Ли, вопреки всему, стал на удивление спокоен. Глядя на распечатанный Вэнь Юй лист письма, он спросил словно в шутку:
- А если я запечатаю это письмо обратно, как было, и восстановлю сургучную печать по рисунку - можно это исправить?
Вэнь Юй покачала головой. Её глаза, подёрнутые алой пеленой, смотрели на него:
- Это письмо, читал ты его или нет, - раз оно побывало в твоих руках, они скорее убьют невиновного, чем оставят в живых свидетеля.
Сяо Ли, казалось, на мгновение задумался, потом встал и принялся натягивать одежду:
- Ты бери мою мать и Сяоаня и прячьтесь. А я возьму это письмо и пойду к господину правителю области.
Вэнь Юй остановила его:
- Нельзя!
Сяо Ли обернулся. Она объяснила:
- Единственный шанс на спасение и впрямь в этом. Но если Хо Кунь узнал, что письмо пропало, он первым делом должен предотвратить, чтобы это письмо попало к правителю Юнчжоу. На всех дорогах к резиденции правителя устроены засады. Если ты необдуманно пойдёшь туда, то только напрасно отдашь жизнь. А если даже чудом доберёшься до резиденции правителя, что, если Хо Кунь, загнанный в угол, первым начнёт военный мятеж? Тогда всё, что ты сделал, окажется напрасным. Ты не спасёшь ни своей жизни, ни... жизни тётушки и Сяоаня.
К концу в голосе Вэнь Юй уже слышалась хрипотца. Этого исхода она тоже не хотела видеть. Она желала, чтобы Сяо Хуэйнян, Сяоань и остальные жили хорошо.
Высокая фигура Сяо Ли застыла на месте, словно загнанный зверь, попавший в безвыходное положение. Долгое время спустя он произнёс:
- Что же мне ещё делать?
Закрой Хо Кунь городские ворота - и даже если он спрячет Сяо Хуэйнян и остальных, их найдут лишь вопросом времени. Он закрыл глаза и медленно проговорил:
- Аюй, научи меня. Только бы сохранить жизнь моей матери и остальным.
У Вэнь Юй от этого обращения «Аюй» болезненно сжалось сердце. Не говоря уж о милости, которую оказала ей семья Сяо, - узнав, что правитель Юнчжоу до конца предан Великой Лян, она уже ради одного Фэнъяна ни за что не могла допустить, чтобы Юнчжоу вот так попала в руки Пэй Суна.
Глядя на язычок пламени в лампе, она сказала:
- Есть ещё один способ, которым можно попытаться.
---
Ветер крутил крупный, как лебяжий пух, снег. В непроглядной тьме за улицами и переулками раздался беспорядочный стук копыт. Все без исключения простые семьи наглухо закрыли ворота и двери. Если и просыпался с плачем ребёнок, ему тут же зажимали рот. Стук копыт затих у больших ворот высокого дома. Солдаты в доспехах и с саблями бросились колотить в двери с грохотом.
- Идём, идём... - Привратник, накинув одежду, поднялся. Едва он снял засов, как солдаты грубо вышибли дверь. Увидев снаружи горящие факелы и чёрную толпу солдат, привратник перепугался и с дрожью спросил: - Господа военные, это... это... какую же вину совершил наш господин?
Солдат, выбивший дверь, выхватил клинок и вонзил его в живот привратнику, выкрикнув:
- Хань Танцзун захватывал крестьянские поля, доводил крестьян до смерти, подкупал уездных чиновников для незаконных сделок! Мы этой ночью явились взять его по закону!
Солдаты за его спиной, как чёрные муравьи, хлынули внутрь. В резиденции Хань один за другим стали зажигаться огни. Служанки и слуги ещё не успели одеться, как солдаты в доспехах и с саблями выбивали двери и врывались. Женщины с плачем и воплями бросались врассыпную. Старший хозяин Хань, накинув плащ из меха серебристой крысы, распахнул дверь главного дома и крикнул:
- В чём дело?
За его спиной, в постели за мягкими шёлковыми занавесками, прелестная наложница с обнажёнными руками, прикрываясь парчовым одеялом, испуганно выглядывала наружу. Начальник солдат с окровавленным мечом направился к главному дому и с холодной усмешкой произнёс:
- Твои, Хань Танцзун, хорошие деньки кончились!
В мгновение ока Хань Танцзуна в одном исподнем, связанного по рукам и ногам, выволокли за ворота. Его поставили на колени на покрытую инеем каменную плиту. Холод пронизывал тонкий шёлк, и коленные чашечки пронзала острая боль, словно от игл. Он изо всех сил задрал голову, глядя на всадника, и хрипло спросил:
- Господин Хо, какую же вину совершил Хань, что вы подняли такой переполох?
Телохранитель присел на корточки рядом с боевым конём. Хо Кунь, ступив ему на спину, спешился и, подойдя к Хань Танцзуну, слегка наклонился и спросил:
- Где моя вещь?
Ему было немного за тридцать. На подбородке он носил короткую бородку. Поскольку вышел он из армейских рядов, то был хоть и худощав, но жилист. Его ястребиные глаза, впиваясь в человека, готовы были источать яд.
Хань Танцзун растерянно и в смятении спросил:
- Какая вещь господина у меня?
Хо Кунь хлестнул его по лицу плёткой и с мрачной злобой проговорил:
- Ещё притворяешься? То, что было заложено в счётную книгу, которую ты забрал у Хэ!
Хань Танцзун вовсе не думал, что возврат счётной книги - мелкая грызня с Хэ - привлечёт внимание самого Хо Куня. Услышав теперь, что в счётной книге было что-то вложено, он осознал опасность и, не обращая внимания на след от плётки на лице, принялся умолять:
- Господин, будьте прозорливы! Это мою счётную книгу предатель украл, чтобы передать Хэ. Я лишь послал человека преследовать предателя и вернуть книгу. Но посланный мною человек ещё не явился ко мне! Что было в той книге - я совершенно ничего не знаю!
Лицо Хо Куня стало ещё мрачнее.
- Кого ты послал забрать? - спросил он.
-Сяо Ли! - поспешно ответил Хань Танцзун. - Тот Сяо Ли, что живёт в Южном Третьем переулке! У него с Хэ кровная вражда. Если у господина пропала какая-то вещь, хранившаяся у Хэ, то скорее всего, это он, мстя Хэ, попутно забрал и её!
Он пытался выставить себя совершенно непричастным. Хо Кунь знал все его уловки и лишь холодно усмехнулся, приказав подчинённым:
- Опечатать дом Ханя.
Затем он снова сел на коня и, хлестнув плёткой, направился в Южный Третий переулок. Хань Танцзуна тоже подхватили телохранители и посадили на лошадь, хлестнув её, чтобы он следовал за ними и указал дорогу.
Когда добрались до Южного Третьего переулка, Хань Танцзун, проехав всю дорогу на коне в одной тонкой одежде под ледяным ветром, уже посинел и трясся так, что, сойдя с лошади, не мог стоять и рухнул наземь.
Хо Кунь с седла холодно спросил:
- Который дом семьи Сяо?
Хань Танцзун, забыв о пронизывающем до костей холоде, при свете факела напряжённо вгляделся и, указав на крайний дом, дрожа проговорил:
- Этот.
Тотчас солдаты бросились выбивать дверь. Старая деревянная дверь не выдержала. Через несколько ударов засов треснул, и дверные створки с грохотом ударились о стены. В тесном дворике было черным-черно. В доме тоже царила мёртвая тишина. Солдаты с факелами хлынули внутрь и пинком распахнули дверь главного дома. Хо Кунь, сидя на коне, с закрытыми глазами ждал. Не прошло и минуты, как десятник, проводивший обыск, быстрым шагом вышел и доложил:
- Господин генерал, в доме никого!
Хо Кунь резко распахнул глаза и ледяным тоном спросил:
- Чердак, погреб - всё осмотрели?
Десятник кивнул:
- Все места, где можно спрятать человека, обысканы!
Хо Кунь перевёл полный мрачного холода взгляд на съёжившегося от дрожи Хань Танцзуна. Тот понимал: если Хо Кунь глубокой ночью лично явился на поиски, значит, то, что унёс Сяо Ли, вещь чрезвычайной важности. А раз она была заложена в счётную книгу, то, скорее всего, это тоже письмо. Боясь, что его голова не удержится на плечах, он поспешно сказал:
- Тот малый по фамилии Сяо неграмотный. Он ещё приобрёл недвижимость. Если его нет здесь, значит, он в новокупленном доме!
- Где его новый дом? - спросил Хо Кунь.
- Это... мне пока неизвестно, - сжался Хань Танцзун и, почувствовав, как вокруг Хо Куня резко похолодело, поспешно добавил: - Но его соседи наверняка знают что-то!
Хо Кунь кивнул телохранителю. Тот, поняв приказ, зашагал к соседнему дому и забарабанил в дверь. Открывший мужчина, увидев чёрную толпу вооружённых солдат, едва не рухнул от страха. На все вопросы он отвечал послушно. Когда его поволокли показывать новый дом Сяо Ли, ноги у него всё ещё ходили ходуном.
Новый дом тоже был прежде чужой лачугой. Солдаты, как саранча, ворвались внутрь и, всё обыскав, вышли и с поклоном доложили:
- Генерал, внутри тоже никого!
Лицо Хо Куня помрачнело ещё сильнее. Он подозвал к себе одного из телохранителей и что-то шепнул ему на ухо. Тот вскочил на коня и спешно умчался. Лишь тогда Хо Кунь посмотрел на трясущегося - то ли от холода, то ли от страха - Хань Танцзуна и медленно вытащил из-за пояса саблю:
- Если твой человек неграмотный, зачем же он бежал, прихватив семью?
Порыв ледяного ветра взметнулся. Хань Танцзун в своей широкой белой шёлковой нижней рубахе, казалось, состоял из одного скелета. Он пятился назад, бросая все козыри, которые могли спасти ему жизнь:
- Господин... господин, я тоже могу служить вам, как семья Хэ! Все мои заведения в Юнчэне я могу поднести господину! Господин, оставьте мне жизнь, и я, ничтожный, буду как скот работать на вас!
Хо Кунь не дрогнул. Со звоном вытащив саблю, он уже занёс её для удара, но тут сзади снова раздался торопливый стук копыт. Какой-то десятник, осадив коня, кубарем скатился с седла и, полупреклонив колено, протянул ему лист бумаги:
- Генерал! Я, согласно приказу, направился опечатывать игорный дом и обнаружил это на его воротах!
Хо Кунь развернул бумагу и, прочитав, слегка смягчился в лице. Он бросил лист Хань Танцзуну и, понизив голос, отдал приказ десятнику:
- Передай Хо Фэну: войска в город вводить не надо. Пока оставаться в лагере в готовности.
Десятник сжал кулак в приветствии и, снова вскочив на коня, умчался.
Хань Танцзун, разглядев при свете факела написанное на бумаге, только тогда почувствовал, что снова ожил. Ледяной ветер наполнил его лёгкие, пронизывая до костей, а он едва не плакал от радости и, указывая на письмо, говорил:
- Господин, этот Сяо - неблагодарный волчий выкормыш! Это он, заполучив счётную книгу, решил сорвать куш и шантажом вымогает у меня деньги, поэтому и спрятался с матерью!
На листе было чётко написано: «В час Сы, в беседке за пять ли от Западных ворот, приготовить повозку и положить в неё пятьсот лянов ассигнациями. Счётная книга будет возвращена в целости».
Хо Кунь, натянув поводья, развернул коня. Он взглянул на небо и сказал:
- Все четверо ворот с конца часа Ю закрыты. Этот молокосос ещё в городе. Когда на рассвете ворота откроют, строго охранять все главные ворота! В городе продолжать поиски! Непременно схватить его!
Он бросил взгляд на Хань Танцзуна и указал на него плёткой:
- Все твои люди, что знают его в лицо, пойдут к воротам для опознания. Если до часа Сы его так и не найдут, сделаем, как он просит: приготовить повозку и ассигнации, выехать за город и устроить засаду, чтобы схватить его!
- Разумеется, разумеется! - поспешно закивал Хань Танцзун. - Когда поймаем этого неблагодарного волка, всё будет на усмотрение господина!
Хо Кунь не стал слушать его лесть. Хлестнув коня, он двинулся вперёд. Телохранители последовали за ним. Понизив голос, он приказал:
- У резиденции правителя области всё так же пристально следить.
- Как вы и приказали, - поспешно ответил телохранитель, - я велел перекрыть все главные дороги. Всякого подозрительного, приближающегося к резиденции, убивать без пощады!
- Если резиденция что-то заметит и просочится хоть один, немедленно докладывай мне, - добавил Хо Кунь.
Телохранитель склонил голову в знак повиновения. Издалека донёсся крик петуха, возвещавший рассвет. Хо Кунь глянул в уже совсем чёрное небо и сказал:
- Будем надеяться, что удастся хорошо встретить Новый год.
---
Госпожа Сюй прошлой ночью бодрствовала в новогоднем ожидании и этим утром встала позже обычного. Служанка только что внесла таз с водой, чтобы она умылась, как вошла старшая женщина-управительница и доложила:
- Госпожа, там снаружи пришла вышивальщица. Говорит, принесла готовый веерный лист.
Госпожа Сюй омыла лицо и теперь перед зеркалом подрисовывала брови. При этих словах её рука на мгновение замерла. Она немного подумала и лишь потом вспомнила, что и впрямь нанимала какую-то вышивальщицу для веерного листа. Прикинув сроки, она сказала:
- До месяца ведь ещё несколько дней?
Управительница с улыбкой ответила:
- Новый год же. Наверное, хочет пораньше получить плату.
Госпожа Сюй подвела одну бровь, но вторая всё никак не выходила удачно. Она вытерла её платком и принялась рисовать заново, уже не вникая в это дело:
- Раз так, посмотри за меня тот веерный лист. Если всё в порядке, отдай ей деньги, и дело с концом.
- Та вышивальщица говорит, что хочет видеть вас, - сказала управительница.
Госпожа Сюй остановила руку, подводившую бровь, и бросила взгляд на управительницу:
- Зачем я ей?
Управительница расплылась в улыбке:
- Она вышила двухстороннюю вышивку. Наверное, надеется на лишнюю награду.
Только услышав, что вышивка двухсторонняя, госпожа Сюй смягчилась, хоть на словах всё ещё заметила:
- Неполный месяц - и какова же может быть такая двухсторонняя вышивка?
Управительница с улыбкой ответила:
- Я уже посмотрела. Работа и стежки на этом веерном листе таковы, что, если бы Лодо ещё не пал в смуту, его не стыдно было бы послать в дома тамошней знати.
Это была не низкая оценка. Госпожа Сюй была родом из чиновной семьи, и эту управительницу привезла с собой из родительского дома, а та была женщиной видавшей виды. Немного поразмыслив, госпожа Сюй сказала:
- Тогда проводи её в боковой зал. Я переоденусь и приду.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...