У Ван Цина от первого же удара помутилось в голове, и в ушах до сих пор стоял звон, но боль уже добралась до каждого нерва, и от жестокой муки всё его лицо исказилось в уродливой гримасе. Услышав слова Сяо Ли, он оскалил окровавленные зубы, из горла его вырвался низкий рык, и, уперев обе руки в пол, он попытался подняться. Но нога, попиравшая его спину, не давала ему шевельнуться, и все его усилия были тщетны. Потерять лицо до такой степени - хуже некуда.
- Брат Сяо, вы же с братом Ваном свои люди, к чему же так яростно враждовать... - прибежал управляющий игорным домом, заслышав шум, и попытался разнять их. Сяо Ли метнул в него ледяной взгляд, и управляющий, который уже было шагнул вперёд, чтобы оттащить его, замер на месте и лишь с вымученной улыбкой пробормотал: - Это... это... Какое-то недоразумение, давайте сядем и спокойно поговорим...
Но тут какой-то подручный, воспользовавшись моментом, с громким воплем замахнулся деревянным стулом и изо всех сил обрушил его на затылок Сяо Ли. Тот не успел уклониться и лишь подставил локоть. Стул ударился о его локтевой сустав с глухим стуком и разлетелся в щепы. Лицо Сяо Ли исказилось свирепой яростью. Он пнул того человека в живот, и тот, изрыгая желудочный сок, отлетел на целый чжан.
Ван Цин же улучил момент, взревел, вскочил, обхватил Сяо Ли за пояс и, используя инерцию разбега, потащил его к стене, чтобы впечатать спиной. Прихлебатели, увидев это, похватали ножи и дубины и всем скопом ринулись вперёд, намереваясь обрушить удары на Сяо Ли. Управляющий, видя, что дело принимает всё более неконтролируемый оборот, кубарем бросился наверх по лестнице.
Сяо Ли на мгновение потерял бдительность, и внезапный выпад Ван Цина удался. Он с силой врезался спиной в стену, а Ван Цин, используя всю тяжесть своего тела и инерцию разбега, с силой ударил его плечом в живот, так что у него тут же свело желудок. Видя, что дубины и ножи прихлебателей вот-вот обрушатся на него, он стиснул коренные зубы, и из горла его вырвался рык. Напрягши локти, он с силой нанёс подряд несколько ударов по спине Ван Цина. Тот, не выдержав этих локтевых ударов, сплюнул кровью и больше не мог удерживать его за пояс. Последним ударом колена Сяо Ли разбил ему нос в кровь, и тот, запрокинувшись, рухнул наземь. Подручные, которые с оружием наперевес уже готовились обрушиться на Сяо Ли, спешно бросились подхватывать своего главаря.
Сяо Ли, одной рукой прижимая живот и подавляя подступивший к горлу рвотный позыв, снова зашагал к Ван Цину. От его облика не осталось ни тени развязности - лишь жестокая свирепость. И хотя стая прихлебателей Ван Цина всё ещё пыталась преградить ему путь, никто из них больше не решался приблизиться. Ван Цин теперь почти не мог держаться прямо и полулежал на земле, поддерживаемый несколькими приспешниками. Сяо Ли подошёл, рывком вздёрнул его за ворот и с яростной угрозой процедил:
- Наши с тобой счёты - обращай их против меня! Ещё раз тронешь мою мать - отправлю тебя прямиком к Яньвану!
Ван Цин с залитым кровью лицом смотрел на Сяо Ли, и в глазах его клокотали яд и непокорство.
Сверху вдруг раздался окрик:
- Что здесь происходит? Немедленно прекратить!
Прихлебатели, увидев, кто стоит у деревянных перил на втором этаже, тут же, по обычаю злодеев, поспешили обвинить первыми:
- Хозяин! Сяо Ли хочет убить брата Вана!
Старший хозяин Хань, видя, что Сяо Ли всё ещё держит Ван Цина за грудки и не отпускает, повысил голос:
- Сяо Ли, я ещё не утвердил, кому быть старшим в игорном доме! Ты уже дошёл до того, что смеешь проливать кровь в моём заведении?
На руке Сяо Ли вздулись вены. Он в упор смотрел на Ван Цина и уже готов был разжать пальцы. Ван Цин прекрасно понимал, что в присутствии старшего хозяина Ханя Сяо Ли не посмеет больше ничего ему сделать. Он растянул губы, и на его залитом кровью лице появилась в высшей степени злобная усмешка. Глядя на Сяо Ли, он произнёс так тихо, чтобы слышал только он один:
- Твоя мать - грязная шлюха, которую имели тысячи. Неужто нельзя и сказать?
Пальцы Сяо Ли, сжимавшие его ворот, резко сомкнулись. Сбоку на шее у него вздулась вена, и выражение его лица стало почти зримо звериным. Ван Цин всё смотрел на него со злобной, ядовитой усмешкой, уверенный, что взял реванш. Но Сяо Ли, размахнувшись, обрушил на его голову стоявшую рядом тяжёлую длинную скамью из дерева ююбы. Голова у того тут же раскололась, кровь хлынула потоком. Даже видавшие виды прихвостни в страхе притихли.
Старший хозяин Хань, поражённый этим внезапным поступком, вцепился обеими руками в перила второго этажа и с мрачным рыком бросил:
- Сяо Ли!
Сяо Ли поднял голову. Половина его челюсти была забрызгана кровью. Дьявольская одержимость и звериная ярость сплелись на этом слишком юном и слишком красивом лице. Он сказал лишь:
- Я берусь за то дело.
С этими словами он повернулся и вышел из игорного дома. И так как старший хозяин Хань не проронил ни слова, никто из прихвостней не посмел его задержать. Старший хозяин Хань провожал взглядом его удаляющуюся фигуру с недовольным лицом. Потом, глянув на лежащего без чувств Ван Цина с проломленной головой, он только и распорядился:
- Позовите ему лекаря.
Прихвостни тут же бросились кто за лекарем, кто прибирать зал. Управляющий игорным домом проследовал за старшим хозяином Ханем в элегантную комнату на втором этаже и с подобострастной лестью заговорил:
- Это же истинная мудрость Хозяина! Всего лишь слегка подстроил - и заставил Ван Цина с Сяо Ли ожесточиться друг против друга ещё сильнее. А заодно этот не приручаемый волчонок Сяо Ли согласился убить Ху Сяньбая. С цепью убийства на шее - будь он волк или пёс - в будущем вам стоит лишь потянуть за цепь, и он будет только слушаться ваших приказов!
Старший хозяин Хань покачал головой:
- Я давно приметил этого парня за его исключительные способности и за то, что он не так хитёр, как Ван Цин. Я хотел посадить его на место старшого. По старшинству он уступал бы Ван Цину, и чтобы прочно укрепиться, ему пришлось бы быть всецело преданным мне. Таким образом, оба служили бы мне. Но этот парень сидел в тюрьме и осторожен сверх обычного. Кроме мягкой точки - его матери, у меня не было за ним никакого иного рычага. Если бы я не позволил Ван Цину раздуть дело Чэнь Шелудивого, мне было бы трудно найти случай заставить его взяться за это смертоубийственное дело. Не подтолкни я его - он бы так легко не согласился. Но ты видел сегодня - у этого парня слишком лютый нрав. Не знаю, правильно ли я поступаю, используя его...
Управляющий с улыбкой возразил:
- Вы всего лишь наказали Чжэн Ху и остальных за драку в игорном доме. Несколько несмышлёных伙计 внизу сами сделали неверный вывод, что вы недовольны Сяо Ли и хотите подавить его братьев, и начали судачить о том, что его мать была первой звездой «Пьяного красного терема». Эти слухи дошли до ушей Ван Цина и его людей, и те, совсем потеряв голову, решили этим унизить Сяо Ли. Как же можно винить вас?
Старший хозяин Хань, однако, не повеселел. Поглаживая короткие усы, он лишь сказал:
· Ладно. Раз он согласился убить для меня Ху Сяньбая и вернуть счётные книги, выдай ему деньги по уговору.
Управляющий с улыбкой склонился в знак согласия.
---
Вэнь Юй просидела за вышивкой весь день, и шея у неё затекла. Отложив иглу, она размяла шею и бросила взгляд за ворота. Там по-прежнему не было ни звука. Она опустила длинные ресницы и, взяв иглу, продолжила вышивать двухсторонний узор, чей контур уже был нанесён.
Раны Хоу Сяоаня были нелёгкими. Лекарь велел ему несколько дней лежать и поправляться. Домашних у него уже не было, а жил он обычно в игорном доме. Чтобы не обременять мать и сына Сяо, он сам попросил, заплатив лишнего серебра, оставить его в лечебнице. Когда его били и пинали, одежда на нём вся вымокла в снежной грязи и пришла в негодность. Когда Вэнь Юй, устроив его в лечебнице, вернулась домой, чтобы взять для него сменную одежду Сяо Ли, она сперва хотела как-то солгать и скрыть случившееся. Но Сяо Хуэйнян уже знала от нескольких вышивальщиц, отказавшихся от работы, о том, что натворили проходимцы. Сын её, ушедший стирать, долго не возвращался, а Вэнь Юй с Хоу Сяоанем, ушедшие за кистями и тушью, тоже пропали. Она сразу заподозрила неладное. Увидев, что Вэнь Юй взяла одежду Сяо Ли и собирается уходить, она решила, что Сяо Ли ранен в драке, и, сколько Вэнь Юй ни отговаривалась, непременно хотела идти с ней. По дороге она несколько раз плакала и всё корила себя, что виновата перед сыном. Видя, как Сяо Хуэйнян убивается слезами, Вэнь Юй поняла, что скрыть уже не выйдет, и рассказала всё без утайки. Сяо Хуэйнян, узнав, что Хоу Сяоань вступился за неё и пострадал, ещё больше терзалась чувством вины и во что бы то ни стало хотела сама ухаживать за ним. Вэнь Юй же она велела остаться дома: она опасалась, что и Сяо Ли вернётся израненный, и боялась, что дома некому будет помочь.
Весь этот день Вэнь Юй, сообразуясь с образцом вышивки, наносила контур на шёлк, а когда он высох, начала вышивать. Когда руки заняты делом, в душе нет места смятению. Её отношения с семьёй Сяо ещё нельзя было назвать очень близкими, но Сяо Хуэйнян была к ней добра, а нрав задиры был довольно прям. Жизнь её здесь была, может, и не самой лучшей, но и не худшей. Если задира и впрямь падёт от рук тех, о ком говорил Хоу Сяоань, то останутся лишь вдова Сяо Хуэйнян да тяжело раненый мальчишка Хоу Сяоань - и кто тогда защитит их от произвола? А раз те люди столь жестоки, то и она сама - «служанка», отданная Чэнь Шелудивым семье Сяо, - скорее всего, тоже попадёт под их прицел. Оказавшись в руках у таких подонков с гнилыми корнями, Вэнь Юй боялась даже представить, что ей пришлось бы пережить. Поэтому она отчаянно желала, чтобы задира вернулся домой целым и невредимым.
Когда она закончила вышивать ещё один маленький участок листвы и цветка и за воротами наконец послышался шум, Вэнь Юй почти рефлекторно подняла голову. Снова раздался тяжёлый стук в ворота. Боясь, что это задира, слишком тяжело раненный, она поспешно отложила пяльцы и пошла открывать, крикнув:
- Иду!
Она сняла засов и отворила дверь, но увидела стоявших снаружи мужчину и женщину. Мужчина был сухощавый, с выступающими скулами и глубоко запавшими глазами, и черты его лица были жестоки и злобны. Женщина, стоявшая с опущенной головой рядом с ним, была заплакана и всем своим видом выражала покорность судьбе. Не успела Вэнь Юй спросить, как мужчина заорал:
- Это дом Сяо-е из игорного дома «Цянькунь»?
Вэнь Юй нерешительно кивнула и спросила:
- Вы кто?..
Мужчина ответил:
- Я задолжал игорному дому «Цянькунь». Слышал, если прислать Сяо-е девку грелку в постель, можно погасить часть долга.
С этими словами он вытолкнул вперёд женщину, стоявшую рядом:
- Это моя сестра. Ещё невинная девица. Она вполне покроет мои пять лянов долга!
Вэнь Юй посмотрела на девушку, что беспрерывно лила слёзы, но не смела вымолвить ни слова. Она нахмурила свои тёмные брови и спросила:
- От кого вы это слышали?
Мужчина осклабил жёлтые зубы:
- Да уж давно все слухами полнятся! Говорят, Чэнь Шелудивый одной бабой целых тридцать лянов покрыл! Эта мерзавка ещё два дня назад сама должна была прийти к Сяо-е, но она с плачем прибежала обратно и соврала, мол, Сяо-е прогнал её.
Он изобразил на лице некое подобие заискивающей улыбки:
- Вот я и велел ей привести себя в порядок и сегодня сам привёл её к Сяо-е!
Вэнь Юй сразу вспомнила вчерашнюю девушку-прачку. Та говорила, что видела, как девушки рыдали у Сяо Ли на пути. Так вот оно что... Выходит, всё это пошло от кривотолков о том, что Чэнь Шелудивый отдал её в семью Сяо в уплату долга.
Она ответила мужчине:
- Ничего подобного никогда не было. Всё это досужие сплетни. И к тому же она твоя сестра. Как ты можешь попирать кровные узы и отдавать её, словно вещь, чужому человеку? Где же твоя совесть?
Мужчина, которому не удалось сплавить сестру в уплату долга, да ещё и получив отповедь, тут же, словно бешеный пёс, принялся огрызаться:
- Это моя сестра! Что хочу, то и делаю - хоть в цветочный переулок продам! Тебе какое дело?
Он смерил Вэнь Юй взглядом с головы до ног и вдруг с ехидной издёвкой, пронзительно выкрикнул:
- Уж не ты ли та самая баба, которую Чэнь Шелудивый отдал Сяо-е? Сама-то уродина, так, небось, боишься, что Сяо-е увидит мою сестру и ты ему опротивеешь, потому и не пускаешь мою сестру в дом!
Услышав его пронзительный крик, соседи тут же повысовывали головы, любопытствуя. Сегодня в округе и без того судачили о семье Сяо, а тут он ещё и раскричался, мигом привлекая зевак.
Вэнь Юй, держась за дверь, посмотрела на него. В её, казалось бы, отстранённых и спокойных глазах сквозило необъяснимое давление.
- Я сказала, - проговорила она, - семья Сяо не берёт людей в уплату долга.
Не желая больше препираться с таким гнилым, как червь, человеком, она уже хотела закрыть дверь, как вдруг услышала его злобный вопль:
- Не боишься, что помешаешь доброму делу Сяо-е и он потом с тебя спросит!
Соседи, услышав это, зашептались: мол, стало быть, этот Сяо Ли и впрямь грабит мужчин и отбирает женщин. Видя пересуды соседей и памятуя, как Сяо Хуэйнян тревожится о женитьбе Сяо Ли, как его доброе имя и без того втоптано в грязь, и что, если о сегодняшнем разнесут молву, будет ещё хуже - разве сможет тогда он взять в жёны девушку из порядочного дома? В этом деле была и доля её вины. Она тут же проговорила:
- эЗа кого вы принимаете нашего Эр-е? Он столько лет собирает долги для игорного дома, и разве хоть раз он не действовал строго по правилам? Когда он кого грабил или принуждал женщин? Меня же Чэнь Шелудивый обманом, воспользовавшись мягкосердечием госпожи, отдал ей в услужение. Если уж вы видите, что я дурна лицом, то должны понимать, что все эти россказни о том, что он берёт красавиц в уплату долга, пустые слухи, им нельзя верить.
Мужчину на мгновение лишили дара речи, но он всё равно упрямо буркнул:
- Сын блудницы, выросший в цветочном переулке, строит из себя невесть что. Да подсунь ему девку разве он откажется?
Вэнь Юй ничего не сказала, лишь пристально посмотрела на этого мужчину. Тому стало вдруг не по себе под этим слишком холодным и ясным взглядом, и его голос невольно стал тише.
- Считаете, что он согласится, идите и скажите ему прямо в лицо, - холодно произнесла Вэнь Юй. - К чему тратить слова со мной, которая ничего не решает? К тому же, если бы человек мог выбирать своё происхождение, кто не захотел бы родиться в знатной и чиновной семье? Благородство души разве определяется происхождением? Это мир обошёлся жестоко с ними, матерью и сыном. А теперь они сами выкарабкались из той грязной трясины - что же здесь высмеивать? Вот такие, как вы - бесчеловечные, неправедные, лишённые сыновней почтительности и братской любви, только вы и недостойны зваться людьми!
Договорив, она, не давая ему и слова вставить, с грохотом захлопнула дверь и, прижавшись спиной к дверному полотну, стала выравнивать дыхание. Мужчина снаружи разразился бранью, но она слушала это как собачий лай, не обращая никакого внимания. Она давно уже так не злилась. Такая мразь, что способна грозиться продать родную сестру в дом терпимости! В будущем нужно непременно сказать отцу, чтобы издал закон и наказывал таких!
---
В полупереулке от дома, у стены на углу, стоял Сяо Ли, скрестив руки на груди. Мелкие снежинки падали на его чёрные ресницы, и он лишь слегка приподнял веки. Запёкшаяся кровь на его лице уже засохла. Вся его свирепость и гнев растворились в этом мелком снегопаде, что неведомо когда начался.
Мужчина, получив от ворот поворот, с бранью повёл сестру обратно. Проходя мимо угла, он заметил Сяо Ли, и у него подкосились ноги. Выражение его лица несколько раз переменилось и наконец сложилось в угодливую улыбку. Он было дёрнулся вперёд, но услышал лишь короткое:
- Вон.
Мужчина не знал, как долго он уже здесь стоит и слушает. В душе у него всё сжалось от страха, и, услышав это слово, он, словно обретя высочайшее помилование, поспешно убрался вместе с сестрой.
Только тогда Сяо Ли поднял глаза и посмотрел на крупные хлопья снега, что бесконечно падали с небес на землю.
Слова Вэнь Юй всё ещё звучали у него в ушах.
Она сказала: «Это мир обошёлся жестоко с ним и его матерью»?..

Комментарии

Загрузка...