Глубокой зимой иней лежал толстым слоем. Полегшая у берега реки пожухлая трава вся покрылась ледяной крошкой. Речная вода хоть и не замёрзла, но в такую погоду была пропитана пронизывающим до костей холодом.
На берегу стояла корзина с уже выстиранными подстилками и чехлами для постели. Вдруг гладкую прежде речную поверхность взбаламутила водяная рябь, и Сяо Ли, держа в руке две нанизанные на водоросль рыбины, вынырнул из-под воды. Всплеск на миг заглушил шум борьбы двух рыб, бивших хвостами у него в руке. В такой морозный, ветреный день он был обнажён по пояс, и с кончиков волос и со всей его сильной, мускулистой груди сейчас стекала вода. Без одежды, прикрывавшей тело, проступали бугры мышц на плечах и спине - линии их были плавны и красивы, и при каждом его движении они слегка вздувались, словно налитые силой. Только на лопатке виднелся шрам, похожий на ожог.
Он небрежно тряхнул головой, и с чёрных волос во все стороны брызнули капли. Глядя на двух рыбин в руке, он весело расхохотался:
- Повезло вам! Сегодня вечером почтите своим присутствием жертвенники* семьи твоего деда Сяо!
* Почтить жертвенники (祭五脏庙) - шутливое просторечное выражение, означающее «набить брюхо», «угоститься».
Обе рыбины снова взмахнули хвостами, обдав ему лицо брызгами вонючей воды. Сяо Ли сплюнул, швырнул рыбу на берег, зачерпнул пригоршню воды, умылся, попутно откинул назад мокрые пряди волос со лба и только тогда зашагал к берегу. С корней волос у него всё ещё капало. По мере того как он выходил из воды, её уровень становился всё ниже, и можно было ясно различить чёткие, словно разделённые на плиты, мышцы на его животе и пояснице. Солнце показалось наполовину. На прядях у его уха, которые вот-вот готовы были упасть, висела капля воды, и под солнечным светом она делала его похожим на чужеземного мужчину, надевшего серьгу, придавая его облику какую-то непонятную, колдовскую притягательность.
В это время на берегу ещё не было прачек. Сяо Ли вышел на берег, сел на отмели, выжал воду из своих длинных штанов, потом небрежно выжал мокрые волосы и стянул их лентой. Он выполнил на отмели целый кулачный комплекс, и его мокрые штаны наполовину высохли от жара, поднимавшегося от тела. Этому кулачному искусству его обучил когда-то в тюрьме один сумасшедший старик. Тот безумный старик то бил его, то ругал, то заставлял учить множество странных и непонятных вещей. Сяо Ли было тогда всего восемь или девять лет, но он понял, что занятия этим кулачным боем укрепляют тело и здоровье и могут помочь ему в тюрьме прокормиться кулаками. И хотя он совершенно не понимал, что представляет собой всё остальное, чему учил его сумасшедший старик, он всё равно прилежно это осваивал. Однако вплоть до самого выхода из тюрьмы он так и не разобрал, для чего нужны те рисунки и тексты, что сумасшедший старик заставлял его заучивать и зазубривать.
Потом как-то раз, слушая сказителя, он услышал, как тот старик Гэ рассказывал историю о том, как полководец прежней династии разбил врага с помощью построения «поперечное дышло». И тут его словно током пронзило. Среди того, чему учил его безумный старик, было и построение «поперечное дышло». Он не знал ни единого иероглифа и понятия не имел, что это за штука, но, боясь, что старик жестоко его изобьёт, он за семь лет в тюрьме исключительно благодаря зубрёжке выучил всё это досконально. После того как он узнал от старика Гэ, что «поперечное дышло» - это один из видов боевого построения для расстановки войск, он стал часто ходить слушать сказителя. Стоило старику Гэ заговорить о подвигах полководцев минувших династий, как непременно выскакивало ещё несколько слов, которые он слышал от сумасшедшего старика. Вот таким способом он и пытался нащупать связь между тем, что вызубрил наизусть, и подлинными примерами знаменитых военачальников прошлых династий, постепенно разбирая ходы каждого сражения. Могло показаться, что он маялся от безделья, но всякий раз, когда он начинал размышлять об этих вещах, весь его ум становился на удивление холодным и ясным. Хоу Сяоань думал, что ему просто нравятся истории о царях и полководцах прошлого, и часто, послушав сказителя Гэ, приходил и пересказывал ему. Ему не с чего было начать объяснения, и он никогда ничего не растолковывал подробно.
Когда жар в теле почти рассеялся, Сяо Ли надел снятую было коричневую куртку, подхватил рыбу, взял корзину с бельём и зашагал обратно. По дороге он встретил нескольких женщин, что шли к реке стирать. Заметив одну из них, он нахмурился:
- Тётушка Фан? Разве вы не сказали, что заболели и до конца года не берёте стирку?
Женщина, которую окликнул Сяо Ли, кажется, слегка его побаивалась. Прижимая к себе деревянный таз, она затравленно забегала глазами и, запинаясь, не решалась ответить. За неё вступилась другая женщина:
- Братец Сяо, это... о делах твоей семьи уже все знают в Южном Третьем переулке. Фан-сао стирает не только у тебя. Другие люди говорят... что вместе с бельём из твоего дома стирать, боятся нечистоты. Фан-сао ведь тоже кормится стиркой. Не может же она из-за твоей семьи потерять остальных заказчиков...
Сяо Ли учуял что-то неладное и спросил:
- Какие дела моей семьи?
Несколько женщин переглянулись. Увидев, что он и впрямь, кажется, не знает, первая заговорившая женщина сказала:
- Какие-то проходимцы захватили лоток сказителя Гэ и уж два дня повсюду рассказывают... что твоя мать была первой звездой «Пьяного красного терема»...
Эти слова словно задели какую-то запретную чешую, и лицо Сяо Ли мгновенно помрачнело.
---
Вэнь Юй плохо знала дорогу в этих местах и целиком полагалась на указания Хоу Сяоаня, ведя его в лечебницу. Но Хоу Сяоань получил несколько пинков, и было неизвестно, не пострадали ли внутренние органы. Сейчас, опираясь на неё, он шёл с большим трудом.
- Ты не велишь мне говорить твоему Эр-гэ, - с тревогой сказала Вэнь Юй, - но эти раны, боюсь, и за десять дней - полмесяца не заживут. Как же ты скроешь?
- Пока что скрывай... - прикрыв рот и тихо кашляя, отвечал Хоу Сяоань.
Он поднял один заплывший глаз, чтобы смотреть на дорогу, и, заметив стоявшего впереди на перекрёстке человека, на несколько мгновений изменился в лице и лишь пробормотал:
- Эр-гэ...
Вэнь Юй, внезапно увидев Сяо Ли, на миг тоже растерялась и, поддерживая Хоу Сяоаня, застыла на месте.
Когда Сяо Ли подошёл, Хоу Сяоань ещё пытался выдавить улыбку. Но его лицо сейчас было сплошь в синяках и кровоподтёках, и от любого движения мышц становилось ужасно больно, так что в конце концов он смог лишь изобразить кривую гримасу:
- Эр-гэ, я... я случайно упал...
Сяо Ли ничего не сказал. Он принял человека из рук Вэнь Юй, поднял его себе на спину и, не проронив ни слова, понёс Хоу Сяоаня к лекарю.
Вэнь Юй посмотрела на его удаляющийся силуэт и слегка нахмурилась. Ей показалось, что он, возможно, уже о чём-то знает.
Хоу Сяоань лежал на спине Сяо Ли. Видя, что тот молчит, он в душе начал паниковать, но, хоть и несколько раз порывался заговорить, при том пугающе низком давлении, что исходило сейчас от Сяо Ли, так и не посмел раскрыть рта. Он и сам знал, что его ложь была слишком уж неуклюжей, но в тот миг, вне себя, не смог придумать ничего лучше.
В лечебнице Сяо Ли не стал ни о чём расспрашивать Хоу Сяоаня, а лишь велел лекарю осмотреть его раны. Когда лекарь распахнул на Хоу Сяоане одежду и увидел его худую грудь и живот, сплошь покрытые тёмно-лиловыми следами от ударов ногами, он запричитал:
- Такой ещё малыш! И как же это тебя так избили...
Вэнь Юй, помня о мольбе Хоу Сяоаня, не смела вмешиваться в разговор и лишь молча помогала лекарю, подавая горячее полотенце, чтобы тот обтёр с лица Хоу Сяоаня кровь и грязь. Сяо Ли, который, казалось, был очень опытен в обращении с такими ушибами и травмами, уже налил в ладонь лекарственное масло, растёр его до тепла и принялся втирать ему в тело.
Хоу Сяоань, косясь на выражение лица Сяо Ли, всё больше тревожился, но, с трудом растягивая губы в улыбке, говорил ему:
- Эр-гэ, мне совсем, ну совсем не больно...
Сяо Ли надавил сильнее, втирая масло, и Хоу Сяоань, не в силах сдержаться, втянул в себя холодный воздух, и его рука с выступившими венами вцепилась в край кровати. Лекарь, глядя на это, сказал только:
- Терпи. У тебя сильные внутренние ушибы, нужно именно так втирать, чтобы лекарственное масло быстро подействовало.
Хоу Сяоань от боли стиснул зубы, и на висках у него выступил холодный пот. Он заметил, что Сяо Ли непривычно молчалив, и это его тревожило. Несколько раз он порывался заговорить, но все силы уходили на то, чтобы крепко сжать челюсти, и он больше не мог открыть рта. Вэнь Юй, видя, каких мучений ему стоит терпеть боль, почувствовала жалость и опустила глаза.
Когда закончили втирать мазь, корни волос Хоу Сяоаня уже промокли от пота. Он лежал на спине и тяжело дышал. Лекарь пошёл выписать ему лекарство для внутреннего приёма. Вэнь Юй заметила, что Сяо Ли, вымыв руки, сидит в стороне и с самого начала не проронил ни звука. Поняв, что братьям, возможно, нужно поговорить наедине, она вышла во внешнюю комнату, взять рецепт.
Только тогда Сяо Ли заговорил:
- Сяоань, ты думаешь, Эр-гэ совсем никчёмный?
Хоу Сяоань испугался и поспешно сказал:
- Нет, я никогда так не думал, Эр-гэ...
- Тогда почему, когда тебя избили какие-то подонки, ты ещё и скрывал это от меня? - Сяо Ли резко поднял глаза, в которых переплелось слишком много сложных чувств, и, смешавшись со свирепостью, они обратились в кровавый отблеск.
Хоу Сяоань онемел. Он скрывал от Сяо Ли это, потому что не хотел, чтобы тот узнал, как те негодяи поносили и позорили Сяо Хуэйнян.
Но Сяо Ли смотрел на него в упор, и чёрные глаза его были мрачны и грозны:
- Кто эти подонки, что избили тебя и чернили мою мать?
Губы Хоу Сяоаня дрогнули. Поняв, что Сяо Ли и впрямь уже знает об этом деле, он больше не стал таить и сказал всё как есть:
- Это Чэнь Сы, Ван У, Фэн Лаоцы из шайки Ван Цина.
Сяо Ли поднялся и зашагал наружу. Хоу Сяоань, увидев это, хотел его остановить, но из-за тяжёлых ран не мог подняться с кровати, и оставалось лишь крикнуть:
- Эр-гэ! Не ходи один! Сань-гэ и остальные братья вчера тоже понесли наказание и лежат в постели, не могут встать! Подожди, пока наши братья оправятся от ран, и тогда пойдём выместим эту злобу!
Вэнь Юй, стоя у прилавка, услышала крики из задней комнаты, обернулась и увидела, как Сяо Ли с мрачным лицом отдёрнул занавеску и вышел.
Хоу Сяоань, заметив её, поспешно закричал:
- Сестрица Аюй, задержи Эр-гэ! Задержи его! Не пускай!
Вэнь Юй видела, что Сяо Ли весь охвачен свирепой злобой и явно собирается идти мстить тем проходимцам и тем, кто стоял за их спиной. Встретившись с ним взглядом, она сказала:
- Благородный муж мстит и через десять лет - это не поздно. Не следует потакать порыву...
- Присмотри пока за Сяоанем, - бросил Сяо Ли, проходя мимо неё.
Вэнь Юй нахмурилась и хотела ещё уговаривать, но он уже широким шагом уходил прочь под снег и ветер.
В задней комнате остался лишь Хоу Сяоань, который, плача, причитал:
- Эр-гэ, нельзя...
Вэнь Юй не знала, связано ли сегодняшнее дело с тем, что Чэнь Шелудивый отдал её в семью Сяо в уплату долга. Но раз уж даже Сяо Хуэйнян пострадала, она больше не могла сидеть сложа руки. Она отдёрнула занавеску в заднюю комнату и обратилась к плачущему в три ручья Хоу Сяоаню:
- Ты знаешь, в чём тут, собственно, дело? Расскажи мне, что за вражда у этих людей с твоим Эр-гэ.
---
Снаружи стоял лютый холод, но внутри игорного дома «Цянькунь» было тепло и душно. Под каждым игорным столом стояли жаровни. Делавшие ставки теснились друг к другу, и крики «больше!», «меньше!» грозили сорвать крышу. От горячего воздуха у всех игроков в толстых ватниках раскраснелись лица, и они обливались потом.
Ван Цин, которому в этот день везло он выиграл подряд несколько раз, пребывал в отличном настроении. Он вытолкал всё серебро, лежавшее перед ним, и крикнул:
- В следующей ставке я покупаю на «больше»!
Несколько проходимцев из его постоянной свиты обменялись взглядами и тут же тоже вытащили серебро и поставили на ту же сторону:
- Мы с Цин-гэ!
Те из игроков, что не понимали подоплёки, глядя, сколько раз он выиграл, решили, что ему сегодня невероятно везёт, и тоже поставили туда же. Тогда приказчик игорного дома, переодетый игроком, вытащил слиток серебра и поставил на «меньше», крикнув:
- А я не верю в это наваждение! Я покупаю на «меньше»!
Игроки наперебой стали смеяться над его упрямством, и только те, кто вместе мухлевал, с понимающими улыбками переглядывались.
Парень, трясший стаканчик с костями, поднял его и гремел так, что было слышно по всей округе. Глаза игроков, как приклеенные, следили за движением его руки, так что, казалось, вот-вот вывалятся из орбит. Когда же он, перестав трясти, хлопнул стаканчиком о стол, игроки, один другого возбуждённее, принялись в лад скандировать:
- Открывай! Открывай!
Парень уже собирался открыть стаканчик, как вдруг снаружи раздался страшный грохот. Все повернули головы на шум - и увидели, как две человеческие фигуры влетели внутрь, разнеся в щепы резные деревянные двери, и рухнули на игорный стол. Сотрясение было таким, что посуда и утварь на столе разлетелись и покатились по полу. Игроки, никогда не видевшие ничего подобного, с воплями пригнулись и разбежались врассыпную.
Один лишь Ван Цин как ни в чём не бывало сидел в центре игорного стола. Он медленно поднял глаза на юношу, который с холодной дерзостью входил в игорный дом.
Сяо Ли с голыми руками вошёл во внутренний зал. Вся стайка подручных Ван Цина, завидя его, поспешно выстроилась веером, окружая его, но, зная его силу и опасаясь его теперешнего грозного вида, ни один не решался приблизиться и получить взбучку. Не обращая на них никакого внимания, Сяо Ли зашагал прямо к Ван Цину, и суставы его пальцев захрустели.
Ван Цин приподнял веки, делая вид, что встаёт, и с усмешкой протянул:
- Ого, да это никак наш...
Но не успел он договорить, как Сяо Ли пинком опрокинул игорный стол. Ван Цин спешно подставил локоть, защищаясь. Тяжёлый стол с грохотом рухнул на землю, а его уже схватили за ворот и рванули на себя. Тут же его подбородок сотряс чудовищной силы кулак. Ван Цин отлетел и невольно выплюнул остатки еды. Ему показалось, что он услышал звук ломающихся костей, и затем вся челюсть вместе с головой потеряли чувствительность. Приземлившись, он проломил собой стоявшие позади столы и стулья. Всё это произошло в кратчайший миг. Подручные его застыли, будто их околдовали, на своих местах.
Сяо Ли посмотрел на Ван Цина, который, словно дохлая собака, корчился, пытаясь подняться, подошёл и наступил ему ногой на спину, так что у того изо рта и носа пошла кровь, а лицо намертво прижалось к грязному полу. Тогда только Сяо Ли холодно и жёстко проговорил:
- Пришло время свести с тобой счёты.

Комментарии

Загрузка...