Не успела Вэнь Юй ответить, как стоявший рядом Сяо Ли сказал:
- Ясное дело, бесполезная. Тебя посылали узнать, как двигаются войска и как идут сражения, а ты принёс весть о том, как этот распроклятый цзедуши ищет себе красавицу. Какое это имеет отношение к торговле?
Хоу Сяоань, услышав это, сконфуженно почесал в затылке:
- Ну, тогда, похоже, и впрямь бесполезная. Разве что если бы наша Юнчжоу тоже присягнула Пэй Суну - тогда можно было бы напомнить сестрице Аюй, что ей впредь нельзя выходить на улицу в вуали.
Он думал, что это шутка, но пальцы Вэнь Юй, спрятанные в рукаве, сжались до белизны.
Подавив бурю чувств в душе, она изобразила на лице тёплую улыбку, будто её давешняя мрачность была лишь обманом зрения:
- Значит, всё же есть польза. Благодарю тебя, братец Хоу.
С этими словами она уже хотела достать две монеты, чтобы отдать ему.
Хоу Сяоань поспешно замахал руками:
- Да я же в шутку! За новость, что не сулит заработка, сестрица Аюй, не давай мне денег.
Сяо Ли стоял, прислонившись спиной к стене и скрестив руки на груди. Он ясно видел, как на лице Вэнь Юй за эти короткие мгновения одно за другим мелькнуло несколько выражений. Его длинные глаза слегка сощурились, и в них промелькнула задумчивость.
Сяо Хуэйнян, услышав, что в других областях проверяют девушек, закрывающих лицо вуалью, сказала:
- Аюй, то лекарство, что я тебе дала, не забывай наносить утром и вечером. Когда следы сыпи на лице исчезнут, тебе уже не понадобится закрывать лицо при выходе на улицу.
Вэнь Юй отозвалась согласием, но про себя понимала: в ближайшее время ей ни в коем случае нельзя возвращать прежнюю внешность, иначе это только навлечёт беду.
У Пэй Суна под началом было двухсоттысячное войско. Он поднял мятеж одним из первых и был самым могущественным среди бунтовщиков. Немало областей наверняка покорились ему, устрашённые его мощью. Они с верными людьми, замаскировавшись под торговый караван, направлялись в Южную Чэнь, во-первых, чтобы скрыться от глаз и избежать погони, а во-вторых, чтобы не попасть в руки местных чиновников, уже замысливших измену, и не стать для них залогом верности при переходе на сторону Пэй Суна. Верные люди до сих пор её не нашли. Неизвестно, сколько ещё продержится Юнчжоу.
Если и Юнчжоу станет владением Пэй Суна, боевой дух в Фэнъяне только ещё сильнее упадёт, а её собственный путь в Южную Чэнь станет ещё опаснее. Нужно было как можно скорее связаться со своими людьми. Но как передать весть?..
Пока она сосредоточенно размышляла об этом, Хоу Сяоань вдруг издал возглас и, взяв с длинной скамьи у очага тот сборник исторических сказаний, посмотрел на Сяо Ли:
- Эр-гэ, зачем ты достал это «Сказание о царствах»?
Сяо Ли, услышав вопрос, бросил взгляд и ответил:
- На растопку.
Хоу Сяоань поспешно стряхнул с книги пепел и прижал её к груди, как сокровище:
- Если не нужна - отдай мне! А я-то думал, на тебя опять что-то навалилось!
Вэнь Юй слушала в некотором недоумении, не понимая, какая связь между этим простонародным сборником сказаний и душевными тяготами задиры. Но ведь прошлой ночью задира, кажется, и впрямь был не в духе?
Сяо Ли разделил между всеми купленные Хоу Сяоанем пампушки и тем самым заткнул ему рот.
Наскоро позавтракав, Сяо Хуэйнян осталась дома, к ней должны были прийти несколько вдов, с которыми она уговорилась о вышивке. Вэнь Юй вышла вместе с Хоу Сяоанем и по дороге спросила его:
- Твой Эр-гэ очень любит читать?
Хоу Сяоань издал неопределённый возглас и почесал в волосах:
- Можно сказать и так. Только Эр-гэ неграмотный, он всегда просит меня рассказывать ему.
В глазах Вэнь Юй мелькнуло изумление:
- Ты знаешь грамоту?
Хоу Сяоань расплылся в улыбке:
- Да куда там! Просто я заметил, что Эр-гэ очень любит слушать «Сказание о царствах». Но он по обычным дням слишком занят, ему некогда ходить к старику Гэ. Вот я, как только выпадет свободное время, бегу слушать сказителя Гэ, запоминаю все истории из «Сказания о царствах», а когда Эр-гэ захочет послушать - пересказываю ему! А эта книга у него ещё с тех пор, как он выбивал долг с одного студента-игрока.
Только теперь Вэнь Юй узнала, что у этого задиры есть страсть - слушать сказителей. Стало быть, прошлой ночью он попросил её читать, потому что хотел послушать книгу?
- А почему ты говоришь, что твоего Эр-гэ что-то тяготит? - спросила она в недоумении.
Хоу Сяоань, уже не таясь перед Вэнь Юй, ответил как есть:
- Эр-гэ всегда, когда у него на душе плохо, любит слушать «Сказание о царствах».
Во взгляде Вэнь Юй прибавилось странности:
- У него и такое утончённое пристрастие имеется?
Хоу Сяоань скрестил пальцы на затылке и зашагал дальше:
- Эр-гэ говорит: когда на душе муторно, слушаешь это, и сердце успокаивается.
Вэнь Юй и впрямь не ожидала, что у этого с виду дикого и грубого человека окажется такое понимание и такой нрав.
- Жаль, - тихо проговорила она.
С такой восприимчивостью, если бы он с детства, как отпрыски знатных родов, обучался поэзии и книгам, возможно, он стал бы опорой государства. Но теперь этот задира мог лишь гнуть мускулы да хвастать кулаками в рыночных кварталах.
Хоу Сяоань не расслышал:
- Что?
Вэнь Юй опустила длинные ресницы:
Ты- Ничего.
Она сменила тему:
- Когда купим кисть и тушь, своди меня к лотку сказителя - я тоже взгляну.
Юнчжоу находилась в крайней близости к тем областям, что уже покорились Пэй Суну. Задерживаться здесь надолго было нельзя. Если через тайный знак на вышитых платках пока не удастся связаться с верными людьми, придётся попытаться передать им весть через простонародные книги и сказителей.
Хоу Сяоань, решив, что она тоже заинтересовалась сказителями, радостно ответил:
- Хорошо! Если повезёт, ещё и успеем послушать отрывок, прежде чем вернуться домой!
В лавке письменных принадлежностей - поскольку узор, данный семьёй Сюй, и впрямь был очень сложным, чтобы легче было наводить контур, Вэнь Юй купила очень тонкую кисть из волчьей шерсти. Лавочник, увидев, что она берёт такую кисть, догадался, что ей нужно для рисования, и с большим воодушевлением предложил ещё одну кисть, из козьей шерсти, сказав, что если она возьмёт набор, то он прибавит в подарок рисовой бумаги.
Вэнь Юй хотела было отказаться, но, поразмыслив, решила, если выпадет свободное время и она нарисует несколько картин с орхидеями или бамбуком тушью и продаст, это тоже будет кое-какой доход. Если задира уже догадался, что она грамотна, то, если она ещё и умеет рисовать, это тоже можно будет как-то объяснить. Самое большее, что он сможет предположить, что её семья раньше была зажиточной. Прежде она прятала свои умения, боясь привлечь внимание и навлечь беду. Но за эти дни, проведённые с матерью и сыном Сяо, она поняла, что они не злые люди, и уже не была так насторожена, как раньше. Сейчас же, раз она не могла связаться со своими людьми, первейшей задачей было придумать, как заработать побольше денег на жизнь.
Она купила две кисти. Лавочник, просияв, уже заворачивал бумагу и тушь, чтобы вручить им, когда Хоу Сяоань с кислым видом спросил:
- Деревянная трубочка толщиной с палочку для еды, а сверху шерсть налеплена - и стоит больше сотни медяков. Вот если бы я умел делать кисти, я бы тоже поставил лоток и продавал!
Лавочник усмехнулся:
- Что вы, братец, говорите! Все ремёсла низки, одна лишь учёность высока. Это же одна из четырёх драгоценностей кабинета учёного есть причина, почему она дорога.
- Ну, обычному люду она в любом случае не по карману, - беспечно ответил Хоу Сяоань.
- А если в семье вырастет учёный, сдаст экзамены и поступит на службу, - снова усмехнулся лавочник, - так ведь это благословит три поколения!
Рука Вэнь Юй, принимавшей коробочку с кистями, на миг замерла. Она подавила волнение, поднявшееся в душе. Прежде она часто слышала, что рыночный люд груб, невежественен, не знает книг, не разумеет великих истин, словно летние насекомые, живут в суете, и сами не ведают, ради чего мечутся, а жизнь уже прошла. Но лишь когда она сама побывала в народе, то поняла, когда не можешь утолить даже голод и жажду, разве до книг и великих истин? Кисть, тушь, бумага и тушечница - предметы роскоши для простых людей, не говоря уж о плате за обучение в школе. И если простой народ неграмотен, то стыдиться должны не они, а те, кто восседает в храмах власти.
Никогда ещё Вэнь Юй так отчаянно не желала, чтобы мятежники были скорее разгромлены. Только когда в Поднебесной наступит мир и отец взойдёт на престол, можно будет широко проводить в народе человеколюбивую политику. Без огромных военных расходов государственная казна, возможно, не будет так истощена, и тогда можно будет уменьшить подати и повинности, дать народу передышку, чтобы он мог спокойно жить своей жизнью. А когда казна пополнится, двор выделит средства на уездные школы повсеместно, отменит плату за обучение и широко откроет путь к государственным экзаменам и разве нельзя будет тогда проложить дорогу к облакам для учёных из бедных семей? Но сейчас, когда родные горы и реки разорваны и рассеяны, думать об этом и впрямь было слишком далеко. Ныне любой разбойник с гор мог поднять знамя и провозгласить себя царём или императором, повсюду владыки и герои грызлись за земли. Великая Лян была раздроблена и растерзана, и всё, чего желал простой народ, это просто выжить.
С тяжёлыми мыслями Вэнь Юй пошла с Хоу Сяоанем к лотку сказителя Гэ. Ещё издали они увидели толпу народу.
- О чём это нынче старик Гэ рассказывает, что собралось столько слушателей? - озадаченно проговорил Хоу Сяоань.
Пользуясь тем, что он невелик ростом, он стал протискиваться вперёд:
- Дайте пройти! Дайте пройти!
Вэнь Юй протолкнулась за Хоу Сяоанем и обнаружила, что говорит вовсе не старик Гэ, а какой-то проходимец в короткой куртке, с вороватым, бандитским лицом. Одной ногой он стоял на длинной скамье, другой - на столе и вещал, обращаясь к толпе:
- Знаете ли вы, люди добрые, о Ланьхуэй, что двадцать лет назад была первой звездой «Пьяного красного терема» и славилась на весь Юнчжоу?
- Всё мечтала прилепиться к богатому купцу, эх, даже сына ему родила, да не вышло прилепиться!
Он развёл руками с выражением величайшего презрения и злорадства:
- Потом, ещё не растеряв остатки красоты, хотела войти в дом Хэ младшей госпожой. Да кто ж в Юнчжоу не знает, что старший господин Хэ жены боится? Дошла весть до ушей старшей госпожи Хэ. Старшая госпожа с толпой слуг ворвалась в «Пьяный красный терем», велела схватить ту блудницу и отвесила ей пощёчины слева и справа, лицо раздулось, как у свиньи. Потом приказала сорвать с неё одежду и велела своим слугам обесчестить её прямо на улице!
Тут в крысиных глазках проходимца блеснуло возбуждение:
- Сын блудницы вступился за мать, схватил нож для фруктов и всадил его в грудь слуге. Вышло дело об убийстве, попал он в тюрьму, присудили ему семь лет каторги. Вышел - идти некуда, подался в игорный дом, выбивает долги, тем и жив. А нынче, гляди-ка, разбогател, развернулся, купил дом в вашем Южном Третьем переулке и хочет корчить из себя важного господина...
Толпа загудела пересудами.
- Эй, сидел семь лет в тюрьме, работает в игорном доме, да ещё живёт в нашем Южном Третьем - так это ж тот малый по фамилии Сяо!
- Мать и сын Сяо переехали на нашу улицу уж несколько лет как. Кроме того, что сын её никаким приличным делом не занят, а долги для игорного дома собирает да с шпаной всякой якшается, женщина эта обычно живёт затворницей, из дому редко выходит, и не похожа она на ту, что из вертепов...
· - Вот то-то и оно, что затворницей! Закроет ворота и кто знает, что там внутри творится?
...
Вэнь Юй, слушая эти пересуды, невольно нахмурилась. Сопоставив с тем, что говорила та девушка, она поняла, что сын блудницы, о котором толкует проходимец, это, видимо, Сяо Ли. Но Сяо Хуэйнян... она и впрямь была первой звездой «Пьяного красного терема»? Она и раньше слышала, как Чэнь Шелудивый бранил Сяо Ли «ублюдком, рождённым шлюхой», но тогда сочла это просто грязной руганью. Не думала она, что Сяо Хуэйнян и впрямь из вертепов. Неудивительно, что Сяо Хуэйнян тогда, услышав от Чэнь Шелудивого, что, если она не оставит Вэнь Юй, ту продадут в дом терпимости, смягчилась и оставила её у себя.
Вэнь Юй глубоко ценила эту милость Сяо Хуэйнян. За много дней, проведённых вместе, она хорошо узнала её и понимала, что Сяо Хуэйнян вовсе не та корыстная и низкая женщина, какой её выставлял проходимец. Эти проходимцы нарочно баламутили здесь, разбережая старые раны, явно метили в мать и сына Сяо, намеренно очерняя их.
Поняв это, Вэнь Юй уже хотела громко одёрнуть их.
- Ах ты, мать твою!..
Но тут Хоу Сяоань вдруг с громким воплем швырнул в проходимца корзиной, накрыв ему голову, а потом одним броском перемахнул вперёд и ударил того ногой в живот, сбив со скамьи. Глаза у него налились кровью от ярости. Он сидел верхом на проходимце и наносил удар за ударом:
- Ах ты, проклятый пёс! Смеешь поносить тётушку и Эр-гэ! Я тебя убью!
Но этот проходимец, как видно, был здесь не один. Несколько его сообщников, замешавшихся в толпе, бросились скручивать Хоу Сяоаня. Увидев, что силы слишком неравны, Вэнь Юй поспешно крикнула:
- Сяоань, скорей уходи, у них подмога!
Но было уже поздно.
Одному из проходимцев удалось схватить Хоу Сяоаня за плечо и отдёрнуть назад, и в тот же миг мальчик получил удар кулаком в лицо. Уголок его губ разорвался и кровоточил, но он без малейшего промедления нанёс ответный удар, выплюнул кровь изо рта и с искажённым лицом процедил:
- Давайте! Хоть вас и много, я вас не боюсь!
Он дрался с отчаянностью обречённого, но в конце концов был всего лишь тщедушным подростком. Против нескольких кулаков и ног ему было не выстоять. Очень скоро его повалили на землю и стали жестоко избивать, пиная, казалось, до смерти.
Глядя на это, Вэнь Юй чувствовала, будто сердце её жарится на огне.
- Остановитесь! - закричала она. - Что за доблесть, бить ребёнка?
Но никто её не слушал. Тогда она обратилась к толпе зевак:
- Люди добрые, помогите, растащите их! Ещё немного и его забьют до смерти!
Но люди, хоть и собрались поглазеть на это зрелище, держались как можно дальше, боясь, что буйство проходимцев навредит им самим. Куда уж там вмешиваться.
Видя, что рот и нос Хоу Сяоаня уже в крови от ударов ногами, Вэнь Юй, вне себя от тревоги, оставалось лишь крикнуть:
- Стража идёт! Бегите!
Толпа зевак и без того стояла стеной, и когда вдруг раздался крик о приближении стражи, все, боясь неприятностей, тут же разбежались, как стая птиц.
Услышав крик и увидев, что зеваки разбежались, проходимцы и впрямь поверили и поспешно бросили Хоу Сяоаня, пустившись наутёк.
Только тогда Вэнь Юй смогла подбежать и поддержать Хоу Сяоаня.
- Сяоань, как ты? - в тревоге спросила она.
Хоу Сяоань лежал на земле, всё лицо было залито кровью из носа, он почти не мог подняться, но в глазах его всё ещё клубилась ярость:
- ...Смели про Эр-гэ... убью их...
Вэнь Юй не понимала, отчего этот подросток так упрям.
- Их было много, не надо было так бросаться в драку... - сказала она.
Перекинув его руку через плечо, она помогла ему встать и с жалостью проговорила:
- Ты весь изранен. Я сперва отведу тебя к лекарю.
Хоу Сяоань мог стоять, только опираясь на Вэнь Юй. Из его впалой груди вырвался кашель. Он вытер всё ещё бегущую из носа кровь и глухо сказал:
- Сестрица Аюй, не рассказывай об этом Эр-гэ.

Комментарии

Загрузка...