Окно было слегка приоткрыто, внутрь задувал холодный ветер, и белый пар, поднимавшийся над чашкой горячего чая на длинном столе, клонился внутрь, разгоняя также густой приторный аромат курильниц, наполнявший комнату.
Пол-лица Сяо Ли тонуло в тени, отчего очертания его профиля делались ещё чётче. От высокой переносицы вверх шли полуопущенные чёрные ресницы, придавая всему его облику нечто среднее между юношей и взрослым мужчиной. Он медленно произнёс:
- Хозяин, я больше не хочу впутываться в дела с убийствами и судебными тяжбами.
Старший хозяин Хань ничего не сказал и лишь защёлкал костяшками счётов, лежавших рядом, будто подсчитывая итог по какой-то предыдущей статье расходов.
Сяо Ли продолжил:
- Вы знаете, я в восемь лет попал в тюрьму за неумышленное убийство. Моя мать разбила себе лоб, повсюду умоляла людей. И лишь благодаря тому, что областной судья пожалел меня за малолетство и счёл, что я ещё способен к раскаянию, меня освободили от смертной казни, заменив её семью годами каторжных работ. Хорошо ещё, что Юнчжоу изначально было местом ссылки, и меня не погнали дальше, на другие окраины. Отбыв семь лет каторги, я вышел и ещё смог снова увидеть мать. Теперь мать уже в преклонных летах, здоровье её день ото дня хуже, как же я посмею снова заставить её за меня дрожать?
Рука старшего хозяина Ханя, щёлкавшая костяшками счётов, остановилась. Он взял кисть, что-то записал в счётной книге и лишь потом заговорил неторопливо:
- Твои трудности я понимаю. Но это дело, если ты отказываешься его делать, я поручу Ван Цину, а тогда место старшого в игорном доме станет его. Ты знаешь, каков ныне Юнчэн: кроме семьи Сюй, которая слишком высокомерна, чтобы опускаться до грызни местных заправил, остались только мой дом Хань да Хэ, что держат речные перевозки. Я поднялся на игорном доме, и насколько важна должность старшого, тебе объяснять не надо. Я с этим стариком из Хэ грызусь в торговле, а его подручные - те грязные лодочники - будут грызться с вами за каждый квартал и каждый переулок.
- Ты не хочешь заставлять мать тревожиться и отказываешься от моего поручения. А когда в будущем Ван Цин взберётся тебе на голову, ты думаешь, при вашей давней вражде те поручения, что он тебе даст, окажутся легче? - Старший хозяин Хань на этом отложил кисть и посмотрел на стоящего неподалёку юношу. - Сяо Ли, сейчас я ещё даю тебе выбор. Потом Ван Цин тебе выбора уже не даст.
Сяо Ли по-прежнему молчал, но руки, висевшие по бокам, сами собой сжались в кулаки.
Старший хозяин Хань продолжил:
- К тому же я всегда желал, чтобы это сделал именно ты, и ещё по одной причине.
Он незаметно изучал выражение лица юноши и медленно произнёс:
- У тебя с Хэ кровная вражда. Ведь тогда ты попал в тюрьму тоже благодаря Хэ, верно?
Сяо Ли поднял глаза. При всём своём молодом задоре он не сумел до конца скрыть блеснувшую в этот миг в глазах лютую ненависть.
Старший хозяин Хань заметил это, но уголки его губ лишь слегка дрогнули. Неспешно взяв со стола чашку горячего чая и отхлебнув глоток, он сказал:
- Тот, кого я велю тебе убить - это Ху Сяньбай, бывший счетовод игорного дома, который украл мои счётные книги, чтобы использовать их как разменную монету, и собрался перебежать к Хэ.
- Это дело выгодно нам обоим. Ты очистишь мои ряды, а я дам тебе случай, для начала, взыскать малую толику процентов по тому семилетнему тюремному сроку, что подарили тебе Хэ.
Сяо Ли всё не произносил ни слова, но застыл перед столом, точно железная стена, всеми мускулами напрягшись.
Старший хозяин Хань повертел на пальце нефритовое кольцо и медленно добавил:
- Даже если дело сорвётся, но ты будешь крепко держать язык за зубами и выставишь всё так, будто это твоя личная месть Хэ, - твою мать я прокормлю.
С этими словами он вынул туго набитый кошель и положил его на стол перед собой:
- Подумай ещё раз как следует. Я получил известие, что эта собака Ху Сяньбай всё это время прятался, а в канун Нового года тайно понесёт счётные книги в дом Хэ. Это и есть единственный момент для удара. До тех пор, как надумаешь, дашь мне ответ. А это серебро возьми и проведи с матерью хороший Новый год.
Дверь негромко стукнула, старший хозяин Хань уже вышел.
Сяо Ли опёрся обеими руками о стол, его профиль озарял мертвенно-бледный свет, пробивавшийся сквозь щель в окне. Из-под упавших на лоб прядей чёрные глаза его уныло и мрачно смотрели на оставленный старшим хозяином Ханем туго набитый кошель.
"Ха, точь-в-точь как швырнуть бродячему псу половину холодной пампушки. Но - да, ему и впрямь нужно жить на эти холодные пампушки".
Сяо Ли взвесил кошель на ладони, сунул его за пазуху и повернулся.
Спускаясь по лестнице, он узнал, что старший хозяин Хань уже уехал. В главном зале неловко стояли две женщины одних лет с Сяо Хуэйнян. Увидев, что он вышел, они с подчёркнутой теплотой окликнули его. Сяо Ли тоже поздоровался:
- Сань-нян, Сы-нян*
*Сань-нян, Сы-нян (三娘, 四娘) - букв. «третья матушка», «четвёртая матушка», принятое обращение к названым матерям или тёткам по старшинству.
Обе женщины были в рваной одежде, с измождёнными, скорбными лицами - совсем не чета нарядным девицам этого заведения. Лишь после его приветствия на их лицах появились улыбки. Та, что повыше ростом, сказала:
- Мы с твоей Сы-нян возились на заднем дворе и не знали, что ты пришёл.
- Хозяин был здесь, я по пути зашёл к нему по делу, - ответил Сяо Ли.
Он огляделся и спросил:
- А где же Эр-нян?
Остролицая женщина с горечью ответила:
- Твоя Эр-нян заболела...
Линь Саньнян тут же ткнула её локтем:
- Вечно у тебя язык без костей! Юэгуй же велела не говорить Ахуаню.
Сяо Ли нахмурился:
- Чем заболела Эр-нян?
При этих словах у обеих женщин сделались смущённые лица. Линь Саньнян лишь сказала:
-Старая болезнь, полежит несколько дней, и всё пройдёт...
Но тут с заднего двора вошла старая сводня. Завидев их, она сразу вздёрнула свои раскосые глаза и набросилась с бранью:
- Ах вы, две ленивые бабы! Снег на заднем дворе ещё не подметён, помои не вынесены, а вы уже опять припёрлись сюда прохлаждаться? Я-то думаю, с чего это за полдня в доме почти нет гостей? Оказывается, это ваши постные рожи их распугали! А ну марш на задний двор работать! Мой дом дармоедов не держит!
У Сынян тихо сказала:
- Мы только услышали, что Ахуань зашёл, вышли взглянуть на него...
Сводня фыркнула:
- Можно подумать, он вам родной сын! Развели тут материнскую любовь! А эта лентяйка Юэгуй тоже хороша: приняла одного гостя, и опять заявила, что больна, и улеглась. Если вы, двое, сегодня не сделаете и её долю работы, пусть пеняет на себя, посажу её голодом!
У Сяо Ли при этих словах опять, как в детстве, к горлу подступили удушье и тошнота.
Он шагнул вперёд, схватил сводню за ворот и грозно спросил:
- Я каждый месяц приношу тебе деньги, чтобы ты не обижала моих названых матерей. Вот как ты держишь слово?
Сводня хотела вырваться из его рук, но не смогла, и тогда, выкатив глаза, завопила:
- Я же не заставляю их принимать гостей! Но мести-то двор надо? А к Юэгуй пришёл её прежний гость, она сама согласилась его принять, чтобы заработать лишнее серебро. Что ж мне, не пускать?
И тут же с усмешкой добавила:
- Ты их оберегаешь, как родных матерей, так расщедрись, выкупи их да забери отсюда и почитай как положено! Они, конечно, не в той цене, что твоя мать, бывшая главная звезда дома, по двадцать лянов серебра за человека. Дашь деньги - хверну купчие.
Это был откровенный грабёж.
Обе женщины бросились унимать Сяо Ли, чтобы он не связывался со сводней. Подоспели и несколько вышибал из заведения.
Сяо Ли, сверля сводню взглядом, раздельно, слово за словом, произнёс:
- Придёт день - и я выкуплю своих названых матерей.
Когда он разжал руку, ноги сводни наконец коснулись пола, но она покачнулась, и один из вышибал подхватил её, помогая устоять.
Сводня осталась в дурах, и лицо у неё сделалось страшное. Она брезгливо обмахнула себе ворот, а увидев, что Сяо Ли дал обеим женщинам по кусочку серебра и ещё передал долю для Юэгуй, и вовсе разозлилась и принялась язвить:
- Ах да, я и забыла! Как же тебе не относиться к этим старухам, как к родным матерям? Ланьхуэй, когда тебя родила, надеялась возвыситься за счёт сына и с твоей помощью заставить того богатея себя выкупить. Да только твой бессовестный отец уехал и не вернулся. Ланьхуэй лишилась надежды и стала гнушаться тобой пуще, чем бродячей собакой у дороги. В метель ты упал в жаровню, опрокинул вешалку, и загорелась её одежда, так она всё время жалела только то платье. А ты обжёгся углями, охрип от крика она даже взглянуть на тебя не удосужилась. Если бы не Юэгуй и другие, кто при случае совал тебе жидкой кашицы, ты бы давно сдох с голоду, и никто бы не заметил!
Сяо Ли уже было направился к выходу, но эти жалящие слова пригвоздили его к месту.
Сводня прикрыла рот красным платком и засмеялась, насмешливо спросив:
- А теперь-то вы с твоей матерью само воплощение сыновней почтительности и материнской любви. Не смешно ли тебе?
Линь Саньнян поспешно вмешалась:
- Ахуань, не слушай её враки! Твоя мать тогда просто на миг помутилась и выместила на тебе обиду за твоего отца. А потом, когда ты попал в тюрьму, она едва не выплакала себе глаза...
У Сынян подхватила:
- Да-да! Когда старшая госпожа из дома Хэ так страшно её унизила, она всё равно стояла на коленях перед воротами Хэ и умоляла. Трое суток простояла на коленях, пока из Хэ не уступили и не отказались требовать твоей жизни за жизнь их слуги...
Линь Саньнян, услышав, что та выбалтывает и это прошлое, снова ткнула её локтем и отчаянно заморгала.
У Сынян поняла, что сболтнула лишнего, бросила взгляд на Сяо Ли и добавила:
- В те годы, когда ты сидел в тюрьме и отбывал каторгу, твоя мать тоже обивала пороги, хлопотала за тебя. Я часто видела, как она плачет, когда одна. И она всегда говорила, что виновата перед тобой.
Сяо Ли обернулся и, глядя сводне прямо в глаза, будто на балаганную кривляку, сказал:
- Как относится ко мне моя мать, ты думаешь, я сам не знаю?
Он проговорил:
- Пусть я, сын, и никуда не гожусь, но пока во мне теплится дыхание, я каждый день буду помнить её и каждый день защищать. А ты, старая карга Ван, чем тревожиться о том, смешны ли другие, лучше подумай: когда этот «Пьяный красный терем» перейдёт к другому хозяину, достанется ли тебе самой выносить помойные вёдра.
С этими словами он зашагал прочь. Сводня, дрожа от злости, указывала пальцем ему в спину, долго ещё силилась выкрикнуть «Ах ты!..», но так и не выкрикнула ничего путного.
Когда он вышел из терема, уже стемнело, и ветер со снегом разыгрались ещё пуще. Но Сяо Ли уже не стал даже надевать бамбуковую шляпу. Он небрежно обмотал шею платком, защищаясь от ветра, и зашагал прямо против слепящего северного ветра, предоставив ревущему в небесах холоду выдуть прилипший в том доме тошнотворный запах пудры и румян.
Его мать когда-то питала к нему отвращение.
Он знал это яснее, чем кто-либо.
И не нужно было никому специально приходить, чтобы напоминать ему об этом.
---
Вэнь Юй делала вышивку у очага. Слушая, как снаружи беснуется ветер, грозя повалить деревья, и как от его порывов громыхает дверь во двор, она, слегка нахмурившись, бросила взгляд наружу.
Тот задира до самых сумерек не вернулся. У Сяо Хуэйнян было слабое здоровье, она не могла больше держаться, и Вэнь Юй уже уложила её отдыхать.
Вэнь Юй знала, что задира может перелезать через стену. Боясь, как бы грохот хлопающей на ветру двери не потревожил Сяо Хуэйнян и не привлёк бы воров, она отложила иглу и пошла закрыть ворота.
Едва она взялась за одну створку, как увидела, за воротами, у самой стены, сидит какая-то тень, на спине у которой уже лежал слой снега.
Вэнь Юй испугалась, и деревянный засов выскользнул у неё из рук в снег.
Глухой звук заставил сидевшего снаружи обернуться. От него шёл лёгкий запах вина, плечи были сплошь занесены снегом. На длинных ресницах налип снег, и они стали совсем белыми от инея, но глаза по-прежнему оставались чёрными, как тушь, и острыми так, что трудно было выдержать их взгляд.
Хорошо ещё, что это был тот самый задира.
На душе у Вэнь Юй отлегло, но она всё равно удивилась. Держась за дверь, она сказала:
- Вы вернулись. Почему же не заходите во двор?
Позади неё в доме горел огонь, и её ватная юбка, казалось, была обведена во тьме золотой каймой. Длинные волосы слегка растрепал ночной ветер, и во всём её облике, даже сквозь лёгкую отстранённость, проступала какая-то спокойная мягкость.
Сяо Ли смотрел на неё мгновение, затем отвёл взгляд, смахнул рукой снег с плеча и сказал только:
- Выпил лишнего. Сижу, прихожу в себя.

Комментарии

Загрузка...