Хоу Сяоань, прикусив зубами кончики палочек для еды, ошарашенно протянул:
- Сестрица Аюй, откуда ты столько всего знаешь?
Палочки в пальцах Вэнь Юй, перебиравшие рисинки, едва заметно замерли. Даже не поднимая головы, она ощущала на себе взгляд сидевшего рядом - острый, словно стремящийся просверлить её насквозь. Она ковырнула рис в миске и с улыбкой ответила:
- Мой отец прежде вёл в Лодо мелкую торговлю. Я слышала, как он об этом толковал, уши прожужжал - вот поневоле и набралась кое-каких обрывочных знаний.
Сяо Ли промолчал, а Хоу Сяоань, разряжая обстановку, обратил всё в шутку:
- С твоей-то сметливостью, сестрица Аюй, тебе бы быть прирождённым торговцем!
- Времена нынче лихие, - проговорила Вэнь Юй. - Если удастся сохранить жизнь и воссоединиться с родными - это уже милость Небес. Большего и желать не смею.
Хоу Сяоань был тем ещё заводилой и тут же завёл разговор о другом, так что эта тема быстро ушла в сторону.
---
За всю трапезу Вэнь Юй больше ни разу не встретилась взглядом с Сяо Ли. У него, похоже, ещё были дела, и после еды, предупредив Сяо Хуэйнян, он увёл Хоу Сяоаня со двора.
Вэнь Юй же по-прежнему не давал покоя вопрос с кроватью. Помогая Сяо Хуэйнян убирать посуду, она завела разговор:
- Я только сегодня узнала, что Эр-е все эти ночи кое-как перебивается на лежанке у очага. Мне подумалось: долго так продолжаться не может. Что, тётушка, если заказать ещё один низкий топчан и поставить в вашей комнате? А я бы спала с вами, и заодно сподручнее было бы за вами ухаживать.
- Да я хоть и кашляю сильно, а руки-ноги у меня ещё подвижные, - ответила Сяо Хуэйнян. - Неужто я и за собой-то не присмотрю? Но в твоих словах есть резон: в доме всего две кровати, и если изредка зайдёт гость, и впрямь не разместить. Вот схожу к плотнику, спрошу, успеет ли смастерить до Нового года.
Сяо Хуэйнян была из тех, кто, задумав, тут же делает. Прибравшись в доме и во дворе, она взяла зонт и тоже вышла - сказала, что пойдёт спросить нескольких вдов, не возьмутся ли они за вышивку платков, и заодно завернёт к плотнику.
Оставшись одна, Вэнь Юй загасила огонь в очаге и развела вместо него жаровню. Обуглив тонкую бамбуковую палочку, она прямо на полу набросала несколько простых, но притягательных узоров для вышитых платков, а затем взяла иголку с ниткой и по этим наброскам принялась выводить в уголке платка первые контуры. С такими простыми узорами она, едва представив цветочный мотив в уме, могла вышивать прямо по памяти. Но для того веерного листа, что заказали Сюи, рисунок был слишком тонок и замысловат - тут требовалось сперва нанести на шёлк контур тушью, дать просохнуть и лишь потом браться за иглу.
При мысли о кисти и туши рука Вэнь Юй с иглой вдруг замерла. Ах да, она забыла сказать Сяо Хуэйнян - нужно ещё купить кисть и тушь. Она глянула за окно, где снег валил гусиным пухом. Поколебавшись между тем, чтобы выйти сейчас, и тем, чтобы попросить вечером Сяо Хуэйнян или задиру, она решила, что лучше всё же дождаться и сказать матери с сыном позже.
Но тут в ворота постучали и послышался женский голос:
- Тётушка Сяо, вы дома?
Вэнь Юй отложила иглу и направилась открывать, но замешкалась: боясь, что её сыпь на лице испугает гостью, она накинула на лицо простой шёлковый платок.
- Иду! - Она быстро спустилась по ступеням и открыла дверь.
У входа стояла молодая девушка с корзиной белья. Лицо и руки у неё покраснели от холода, но глаза были округлые и милые. Увидев Вэнь Юй, она с явным недоумением, запинаясь, проговорила:
- Это... это ведь дом тётушки Сяо?
Вэнь Юй кивнула:
- Да. Но тётушка сейчас вышла. Если у вас к ней дело, проходите, посидите пока.
Девушка поспешно замахала головой и протянула ей корзину с бельём, от волнения слегка заикаясь:
- Н-нет... я только принесла стираное бельё для тётушки Сяо. Моя... моя мать заболела, так что до конца года мы больше не сможем брать стирку. П-передайте, пожалуйста, тётушке Сяо.
Договорив, она опустила голову и покраснела до кончиков ушей, явно не умела врать. Вэнь Юй почувствовала в этой девушке что-то странное, но не стала допытываться. Приняв корзину, она лишь кивнула в ответ. Однако девушка не уходила. Она снова подняла глаза на Вэнь Юй с таким видом, будто хочет что-то сказать, но не решается.
Вэнь Юй пришлось спросить:
- У вас ещё какое-то дело?
Вуаль скрывала её лицо ниже переносицы, оставляя лишь ясные, как луна в дымке облаков, глаза, что взирали на гостью без печали и без радости. Девушка сжала руки в кулаки и, словно набравшись великой решимости, выпалила:
- Ты... тебя купил этот злодей по фамилии Сяо?
Вэнь Юй опешила - во-первых, оттого, что девушка с первого взгляда решила, будто она купленная, а во-вторых, оттого, как она назвала задиру. Злодей? Пожалуй, вполне подходит. Ей отчего-то стало смешно, но и любопытно. Она покачала головой:
- Нет. С чего вы это взяли?
Девушка замялась:
- Все в округе знают, что этот злодей - дурной человек. Говорят, он уже в восемь лет убил человека и несколько лет просидел в тюрьме. А как вышел - целыми днями или в игорном доме, или по публичным домам шатается... Бездельник, никаким ремеслом не занят. Тётушка Сяо, конечно, тревожится о его женитьбе, но с таким-то сыном... - она, видимо, не решилась продолжать уж слишком резко и лишь закончила: - Какая же девушка из приличной семьи на него польстится? Соседи говорят, он потом... либо с какой-нибудь из весёлого квартала сойдётся, либо купит себе жену.
Она снова глянула на Вэнь Юй и с праведным возмущением добавила:
- Если он не тебя покупал в жёны - тогда ладно. Только смотри не дай себя обмануть его смазливой внешностью! Я сколько раз видела, как девушки рыдали у него на пути, а он - бессердечный, даже взглядом их не удостоит.
Вэнь Юй выслушала всё это с совершенно спокойным лицом:
- Благодарю вас за доброту. Но вы напрасно тревожитесь: я всего лишь служанка в их доме.
Девушка приоткрыла рот, явно ещё не переварив услышанное, и только и смогла выдавить сухое «а-а».
Когда ворота закрылись, Вэнь Юй вернулась в комнату, взяла иглу и снова принялась наводить контуры узора, даже ресницы у неё не дрогнули.
---
Сяо Ли из-за драки Чжэн Ху с Ван Цином даже не успел отоспаться и сразу после обеда отправился в игорный дом. Однако на месте управляющий сообщил ему, что Хозяина нет, он ушёл проверять счета в «Пьяный красный терем» и оставил распоряжение, чтобы Сяо Ли, когда явится после полудня, пришёл туда же.
Сяо Ли с обычной своей развязной ухмылкой кивнул управляющему, но стоило ему выйти из игорного дома, как взгляд его стал совсем мрачным. Лишь немногие из братьев, знавшие его подноготную, понимали, до какой степени ему отвратителен «Пьяный красный терем».
Шедшие следом приятели спросили:
- Эр-гэ, пойти с тобой?
- Я сам, - не останавливаясь, бросил Сяо Ли. - Вы знайте своё дело.
- Но...
Сяо Ли остановился и покосился на них:
- В прошлый раз, когда я подрался с Ван Цином, Хозяину было неудобно меня наказывать. А теперь ещё Тигр погорячился, надо же дать Хозяину случай прижать меня и проучить хорошенько. Если вы пойдёте за мной, разве не будет выглядеть, будто я с ним тягаюсь?
Только тогда они отступились. Хоу Сяоань пробежал несколько шагов и указал на себя:
- Эр-гэ, а я?
Сяо Ли хлопнул его по затылку:
- Ты же сам нашёл себе работёнку за две медные монеты.
Хоу Сяоань тут же расцвёл:
- Идёт! Тогда, Эр-гэ, считай, что ты отпустил меня на побегушках у сестрицы Аюй!
Когда братья удалились, несколько хулиганов из шайки Ван Цина, стоя под карнизом и лузгая семечки, сплюнули им вслед:
- Глянь, как тощий лоботряс развеселился. Что, Сяо ведёт его в «Пьяный красный терем» баб щупать?
Другой поддакнул с завистью:
- Этот Сяо в последнее время прямо купается в славе. И кому ведомо, как Хозяин в конце концов решит то дело с Чэнь Шелудивым? А я слыхал: после того как Чэнь Шелудивый подсунул Сяо девку в уплату долга, немало картёжников, когда он приходит за долгами, пытаются подложить ему своих сестёр или жён. Вот уж кому с бабами везёт!
Эти слова ещё пуще распалили остальных:
- А Чжэн Ху, собака, ещё болтает, будто Чэнь подсунул ему страхолюдину с рожей в сыпи. Да кто ж поверит! По-моему, Хозяин просто благоволит. Прежде благоволил Сун Циню, теперь - этому Сяо. А бедняга Ван-гэ, который столько лет верой и правдой служит игорному дому, ему ведь семья Хэ, что держит перевозки, сколько раз подносила ветку-приманку, а он не ушёл. И вот до чего дожил!
Один старый проходимец вдруг вставил, ковыряя в зубах:
- Вы, молодёжь, небось и не ведаете, кем прежде была мамаша этого Сяо? Кто его знает, может, он и есть плод Хозяина, по ветру пущенный...
---
Сяо Ли стоял перед «Пьяным красным теремом». Сколько бы лет ни минуло, всякий раз, глядя на эту разукрашенную вывеску, он чувствовал, как она режет глаз. Он ступил внутрь. Хозяйка было кинулась навстречу с улыбкой, но, разглядев его, тут же сменила улыбку на деланную усмешку и процедила, косясь на него:
- Ого, да это никак редкий гость!
Девицы, что тоже хотели было подойти, в нерешительности замерли на месте. Сяо Ли с лёгкой усмешкой дёрнул уголком губ:
- Уж больно у вас, матушка, у дверей безлюдно. Не то что человек - воробей залетит, и тот редкость.
- Ах ты!.. - хозяйка яростно воззрилась на него.
Но Сяо Ли уже не обращал на неё внимания. Он прошёл прямиком в главный зал и кинул начальнику вышибал, дежурившему у лестницы, свою табличку:
- Где Хозяин?
«Пьяный красный терем» тоже входил в хозяйские владения, и начальник вышибал явно знал Сяо Ли. Проверив его дежурный знак, он отступил с дороги:
- Пятый номер под знаком «Небо».
Сяо Ли поднялся наверх. Шум, видимо, разбудил кого-то из постояльцев. Дверь одной из комнат наверху отворилась, и оттуда вышла яркая, красивая женщина, правда, с заметными морщинками в уголках глаз. Она полуоперлась о перила и, зевая, посмотрела на Сяо Ли:
- Ахуань, опять в игорный дом по делам?
Сяо Ли сменил выражение лица на улыбку:
- Потревожил покой сестрицы Мудань, виноват безмерно.
Женщина улыбнулась в ответ. Пусть юность уже ушла, слово «прелестная» всё ещё подходило ей. В комнате, кажется, кто-то её позвал, она, хмурясь, обернулась, а затем сказала:
- Передавай от меня поклон матушке.
С этими словами она неспешно вернулась в комнату.
Внизу одна из молодых девушек, чьё сердце смутило это дерзкое, ясное лицо, тихо спросила ту, что была постарше и дольше здесь служила:
- Кто этот господин? Он, смотрю, и с сестрицей Мудань хорошо знаком - часто сюда ходит?
Старшая глянула на неё и ответила:
- Он здесь вырос. Как думаешь, хорошо ли он знаком со здешними девицами?
Молодая тихо ахнула и, снова бросив взгляд на спину уходящего юноши, ощутила в сердце укол сожаления. Стало быть, сын блудницы. С рождения - подлое сословие, ниже других.
---
Сяо Ли, толкнув дверь, вошёл и обратился к человеку средних лет, сидевшему у окна над счётными книгами:
- Хозяин, Чжэн Ху...
- Ты обдумал дело, о котором я говорил в прошлый раз?
Старший хозяин Хань отложил счётную книгу и поднял глаза на Сяо Ли.

Комментарии

Загрузка...