К ней?
Вэнь Юй ненадолго задумалась в комнате, затем нашла только что скроенный, ещё без вышивки, платок, прикрыла им лицо и только после этого вышла.
Платки с тайным знаком продали лишь этим утром. Даже если её верные люди и были в Юнчэне, им пришлось бы разузнавать, где она живёт, так быстро они бы никак не сыскали. Стало быть, у ворот, скорее всего, люди от той знатной госпожи.
Хоу Сяоань стоял у входа. Услышав шаги за спиной, он обернулся и тут же вытаращил глаза. Девушка с сыпью на лице, с закрытым лицом и без платка, казалась двумя разными людьми. Стоило вуали прикрыть половину лица, как вся она вдруг сделалась отстранённо-загадочной. Даже в том же сером старом ватнике она больше не вызывала и тени пренебрежения. Более того, этот бедный, почти лишённый убранства двор, лишь потому, что она стояла в нём, уже не казался таким убогим.
Хоу Сяоань всё ещё таращился, а Вэнь Юй уже глянула за ворота. Там стояла круглолицая служанка и двое слуг, по одёже весьма приличные. Служанка стояла на крыльце, спрятав руки в рукавах, а слуги с ношами в руках ниже.
Вэнь Юй, видя, что служанка ей незнакома не та, что была утром, - спросила:
- Из дома Сюй?
Служанка, увидев, сколь убого это место, сперва приняла было надменный вид, но, встретившись взглядом с Вэнь Юй, хоть та смотрела очень спокойно, невольно сбавила тон:
- Именно так. Вы, барышня, и есть та вышивальщица, что берётся вышить веерный лист для нашей госпожи?
Вэнь Юй кивнула:
- Благодарю за беспокойство о вашей дороге.
Служанка поспешно заверила, что это не беспокойство, а служба. Заметив, что речь Вэнь Юй незаурядна, а осанка и вовсе необыкновенна, она уже не смела держаться пренебрежительно и велела обоим слугам поднести подносы:
- Это атлас-линцзюань. Образец вышивки под тканью. Нити госпожа нарочно привезла из Сучжоу, все из чистого шёлка, крашеные. В Юнчэне таких не купить. Госпожа сказала: если барышня ошибётся - атласа ещё есть в запасе, а вот нитей больше нет. Потому просит класть стежки как можно тщательнее.
Вэнь Юй лишь слегка кивнула:
- Разумеется.
Служанка знаком велела слугам внести подносы внутрь. Хоу Сяоань, всё это время цеплявшийся за дверь, тут же вынырнул:
- Давайте мне! Сестрица и братцы, зайдите чаю выпить!
Служанка окинула взглядом двор, где только что разделывали свинину и всё было в беспорядке, и решила не входить. Сказала лишь, что у господ ещё дела и она не станет больше беспокоить. Когда они развернулись и ушли, Хоу Сяоань, одной рукой придерживая составленные друг на друга подносы, другой на прощанье воодушевлённо махал им вслед. Закрыв ворота, он привалился к ним спиной, с величайшим любопытством вертя в руках подносы, а потом уставился на Вэнь Юй сияющими, будто золотые слитки, глазами:
- Ох ты ж моя сестрица-богиня богатства! Как ты умудрилась связаться с таким высоким домом, как Сюй? Да знай же: ещё двадцать лет назад все лавки в Юнчэне носили фамилию Сюй! Это теперь они слегка поистратились - наш Хозяин да семья Хэ, что взяла в руки речные перевозки Юнчжоу, оттяпали у них немалый кусок. Но как ни крути - тощий верблюд всё равно крупнее коня! Видала? Даже когда слуги по поручению выходят - Сюй посылают карету! Она в переулке стоит, так вся улица шеи повытягивала - глазеют!
- Просто утром на Вацзы продавала платки, - сказала Вэнь Юй, - и случайно взяла этот заказ.
Про себя же думала: если верить словам Хоу Сяоаня, сила Сюй в Юнчэне так велика, то та госпожа Сюй, что с таким тщанием готовит подарок, и подавно не проста.
Хоу Сяоань с подносами семенил за ней следом и допытывался:
- Сестрица, а сколько ты на этом заработаешь? Знатные семьи всегда щедры, уж не меньше семисот-восьмисот монет, верно?
Сяо Хуэйнян, зная, что парнишка при виде денег всегда теряет голову, с усмешкой заметила:
- Одна только задатка тебе, сестрица Аюй, дали целый лян!
Хоу Сяоань с подносами чуть не грохнулся и вылупил глаза на Сяо Хуэйнян:
- Ско... сколько?
- Задаток - один лян, - спокойно проговорила Вэнь Юй. - За одностороннюю вышивку плата - пять лянов. Если же вышить двухстороннюю - пятьдесят лянов.
Услышав последнюю цифру, Хоу Сяоань понял: эти деньги уже не деньги. Вэнь Юй хотела было пройти в комнату, но перед глазами мелькнула тень и вот уже Хоу Сяоань, всё ещё сжимая подносы, бухнулся на колени, загородив путь. По щекам у него текли слёзы, и с искренней, проникновенной мольбой он изрёк:
- Сестрица, научи меня вышивать!
Вэнь Юй растерялась.
- Сперва встань, - сказала она.
Невесть когда вышедший из кухни Сяо Ли при виде этого лишь прикрыл ладонью лицо:
- Впредь за порогом не говори, что я твой брат.
Хоу Сяоань живо вскочил, воздел очи к небу и с сердечным сокрушением изрёк:
- Пятьдесят лянов! Целых пятьдесят лянов!
Сяо Хуэйнян, зная, что парень вечно чудит, споласкивала зелень у чана и с усмешкой проговорила:
- Думаешь, эти пятьдесят лянов легко достанутся? У твоей сестрицы Аюй - сучжоуская вышивка. Без десяти лет основы такого мастерства не достичь. К тому же заказчица просит скоро, дала только месяц сроку. Так что самое большее - одностороннюю и вышьет. Двухсторонняя - это и времени требует, и глаза садит страшно. Сколько вышивальщиц на ней ослепли.
Редкие снежинки падали на лицо Хоу Сяоаня, но он с донельзя серьёзным лицом проговорил:
- Да пусть бы я ослеп, если б мне дали пятьдесят лянов...
Сяо Ли вдруг холодно бросил:
- Совсем помешался на деньгах?
Только тогда Хоу Сяоань расплылся в улыбке, повернулся к нему, показал клычки и сказал:
- Эр-гэ, не будь так суров! Это ж я шучу!
Затем он повернулся и необычайно угодливо обратился к Вэнь Юй:
- Сестрица Аюй, если когда понадобится Сяоань - только прикажите!
Вэнь Юй чувствовала, что этот подросток со своим панибратством так и лезет в душу, и она не совсем знает, как с ним быть. При задире же она и подавно не смела открыто переманивать его людей. Она озадаченно нахмурилась и посмотрела на задиру. Сяо Ли, которому было слишком стыдно за него, решительно отрёкся от Хоу Сяоаня:
- Он всегда за деньги готов на всё. Если хочешь, чтобы он что-то сделал, дай ему медяк и он помчится резвей мельничного мула.
Хоу Сяоань тут же возмутился:
- Эр-гэ, ну что ты такое говоришь...
Сяо Хуэйнян, давно привыкшая к их перепалке, взяла у Вэнь Юй один поднос и, уже заходя в дом, сказала:
- Ты уж прости, что пришлось на это смотреть. Эти братья всегда так. Со временем привыкнешь.
Вэнь Юй ещё не знала прошлого парнишки и ответила лишь:
- Я вижу, Эр-е с этим братцем очень близки, прямо как родные братья.
Сяо Хуэйнян улыбнулась, но потом вздохнула:
- Сяоань тоже горемычный ребёнок. Отец его погиб на трудовой повинности. Дома остались мать и старая бабушка, что давно болела. Мать кормилась стиркой. И вот в такой же снежный день она стирала на реке то ли замёрзла и соскользнула в воду, то ли наложила на себя руки... Когда люди заметили, она уже вмёрзла в лёд...
Сяо Хуэйнян рассказывала с глубокой скорбью на лице. У Вэнь Юй же, едва она услышала, что отец Хоу Сяоаня погиб на трудовой повинности, тяжело сжалось сердце. Повинности и подати - корень государства, но они же и тяжкой горой лежат на простом народе.
Она слушала, как Сяо Хуэйнян продолжает:
- Без матери остались только он да больная бабушка. В метель мальчишка стоял на коленях вдоль улицы и просил подаяния. Но либо торговцы его гнали, либо местные нищие били. Он так оголодал, что украл только что вынутые из пароварки пампушки. Его поймали и били смертным боем. Тут Хуань его и увидел, подобрал. Я сварила ему лапши, велела есть горячей. У него от голода в животе урчало, как гром, а он всё мотал головой и спрашивал, можно ли унести домой - бабушке. Я сказала, что в котле ещё есть, тогда он схватил миску и стал жадно глотать.
Вспоминая дела давних лет, Сяо Хуэйнян качала головой:
- Да только зря бедный ребёнок бежал с миской под снегом не довелось его бабушке съесть последний кусочек...
- Столько лет я ему твержу: перебирайся к нам. А он не хочет. Игорный дом стал ему домом. Лишь по праздникам приходит поесть.
Слушая этот рассказ, Вэнь Юй чувствовала, что на сердце у неё всё тяжелее. Она и представить не могла, что за этим беззаботным с виду мальчишкой стоит такая судьба. Его увёртливость, сметливость, умение читать по лицам нетрудно было угадать - всё это отточено годами борьбы за выживание. А сколько ещё таких детей по всей Великой Лян? Хоть и не хотелось Вэнь Юй думать об этом, она не могла не признать: столетнее государство Лян и впрямь давно поражено застарелым недугом. Пусть её отец и брат неустанно ратовали за чистоту и обновление, для этого огромного зверя - Великой Лян, что гнил и сочился гноем по всему телу, их усилия были ничтожно малы. Она знала: отец всё ждал - ждал, когда взойдёт на высочайший престол, чтобы одним махом разрушить старые порядки, учредить новые законы и дать зверю сильнодействующее лекарство. Но грянула военная смута и многие замыслы и планы отца с братом стало уже не осуществить.
Но вина, что поднялась сейчас в душе Вэнь Юй, от этого не становилась легче. Весь народ Поднебесной податями и трудом содержал царствующий род Вэнь и всех чиновников двора. Народ бедствовал, а она, одна из содержимых рода Вэнь, как смела она не испытывать стыда?
Из-за нечаянных слов Сяо Хуэйнян Вэнь Юй и за обедом оставалась рассеянной. Сяо Хуэйнян, видя, что она всё ковыряет рис, то съест кусочек, то нет, положила ей бамбуковых побегов с мясом:
- Не по вкусу? Что же ты даже палочками не тянешься?
- Думаю, как бы заработать побольше, - рассеянно ответила Вэнь Юй.
Сяо Хуэйнян усмехнулась:
- Разве все деньги заработаешь? Ты, девонька, никак тоже, как Сяоань, одними деньгами бредишь?
Хоу Сяоань, услышав это, оторвался от риса и с загоревшимися глазами заявил:
- Я для сестрицы Аюй готов и перед конём, и за седлом - только кликни!
Сяо Ли стукнул его по голове палочками и пренебрежительно поправил:
- «Перед седлом и за конём»*
* «Перед седлом и за конём» (鞍前马后) - фразеологизм, означающий полную, беззаветную службу господину.
Хоу Сяоань, потирая голову, захихикал:
- Да какая разница, смысл-то тот же!
Когда разговор зашёл так далеко, Вэнь Юй взяла палочками крохотную щепотку риса, подержала во рту и, поразмыслив, сказала:
- Тогда попрошу братца Хоу разузнать для меня на Вацзы новости из Лодо и Фэнъяна. За каждую новость я заплачу тебе... два медяка.
Сяо Ли вдруг поднял на неё глаза.
Хоу Сяоань, услышав, что будут деньги, обрадовался, но и удивился:
- Сестрица, а какая связь с заработком?
Вэнь Юй просто хотела понять, какова нынешняя обстановка и как идёт война. Она была одна и, опасаясь снова попасть в дурные руки, не смела пускаться в путь сама. Приходилось ждать, пока верные люди придут за ней, и тогда уже отправляться в Южную Чэнь. Но мятежники, взяв Лодо, чтобы окончательно сломить дух Великой Лян, наверняка не оставят надежды захватить и Фэнъян, куда отступили её отец и брат. Она тревожилась о ходе сражений под Фэнъяном.
Теперь же, когда оба уставились на неё, ей пришлось наскоро придумать объяснение:
- Беспрестанные войны влияют и на чайно-конный торг повсюду. Стоит прерваться торговым путям и южные товары уже не довозят на север. А раз на севере товара не хватает, то и цены растут, верно? Точно так же товар, что скопился на юге, если не может долго лежать, продают со скидкой. Мы, может, и не можем перебрасывать южные товары на север. Но зная ход войны, можно предугадать, какие товары скоро станут редкостью и поднимутся в цене.
Сяо Ли снова посмотрел на неё тем ястребиным, испытующим взглядом.

Комментарии

Загрузка...