О чём они говорили в доме, Вэнь Юй не знала. Когда Сяо Хуэйнян пошла разводить огонь на кухне, ей неловко было одной торчать во дворе, и она пошла следом помочь.
На кухне она была не впервые, но утром лишь искала огниво возле очага, а к прочему не притрагивалась. Теперь, когда Сяо Хуэйнян уже разожгла огонь, Вэнь Юй взглянула на полку с утварью, на плиту с двумя котлами - и поняла, что решительно не знает, с чего начать. Она и прежде бывала на кухне, но на княжеской кухне за очажным огнём следили особые девочки-истопницы, все припасы обрабатывали слуги, и даже во время готовки, когда класть овощи, когда добавлять приправы, сколько именно, на каком этапе делать огонь сильнее или слабее всем руководил стоявший рядом повар с черпаком. Ей оставалось лишь взять поданные слугами блюда и отвешенные порции приправ, высыпать их в котёл, когда скажет повар, да несколько раз помешать, а за жаром следили истопницы. После готовности сервировать и раскладывать по тарелкам тоже всё делали слуги. Но у благородных семей это уже считалось «собственноручно приготовить». Теперь же, если бы Вэнь Юй пришлось самой приготовить хоть одно блюдо, она, хоть и помнила порядок своих обычных кушаний, понимала, что в кухне семьи Сяо явно не собрать и половины нужных припасов.
Пришлось спросить Сяо Хуэйнян:
- Тётушка, а что на обед?
Сяо Хуэйнян подкладывала хворост в устье печи, и лицо её раскраснелось от огня.
- Сварим похлёбку со свежиной да обжарим нежную вырезку с побегами бамбука, - ответила она.
Услыхав про «похлёбку со свежиной», Вэнь Юй на мгновение растерялась. До сегодняшнего дня она никогда о таком блюде не слыхала, а уж тем более не готовила. К счастью, Сяо Хуэйнян и не собиралась поручать ей готовку. Подбросив хвороста, она встала из-за плиты, привычно взяла железную лопатку и щётку из тонких бамбуковых палочек и принялась отмывать закопчённый чугунный котёл. Похоже, она собиралась блеснуть мастерством перед детьми.
- Аюй, принеси с улицы свиную печень и почки, - велела она.
Получив наконец хоть какое-то поручение, Вэнь Юй с облегчением вышла во двор и увидела, что те двое, что только что развешивали мясо в доме, теперь тоже здесь. Один сидел на корточках, что-то промывая, другой стоял, держа тыквенный ковш и медленно подливая воду.
- Сестрица что-то ищет? - спросил Хоу Сяоань, улыбнувшись во весь рот так, что показались клычки.
- Где печень и почки? - спросила Вэнь Юй.
Хоу Сяоань кивнул ей за спину:
- Вон там, на стене у сестрицы за спиной висят.
Вэнь Юй обернулась и увидела висящую на гвозде связку внутренностей, с которой ещё капала кровь. Хоть она и ждала чего-то подобного, лицо её едва заметно изменилось. За десять с лишним лет жизни единственная цельная часть скотины, которую ей довелось видеть, это свиная голова для новогодних жертвоприношений. Но и ту она видела лишь издали. А теперь ей предстояло собственноручно взять эту... эту истекающую кровью требуху. Было в этом что-то смутно схожее с человеческим, и хотя Вэнь Юй на пути бегства видела мёртвых, она никогда не видела, чтобы кому-то прямо на месте вспарывали живот и вынимали внутренности. При взгляде на окровавленный ком у неё внутри поднялась дурнота. Но она изо всех сил сдержалась и, насколько возможно сохраняя невозмутимое лицо, привстав на цыпочки, потянулась только лицо чуть побледнело.
Сяо Ли нечаянно поднял глаза, увидел это и, слегка нахмурившись, сказал:
- Печень ещё не мыта от крови. Занеси пока эти кишки.
И добавил, обращаясь к Хоу Сяоаню:
- Возьми, промой как следует.
- Сестрица, положи, я сам возьму! - послушно крикнул ей Хоу Сяоань и, поставив ковш обратно в чан, с улыбкой до самых клычков направился к стене.
Однако Вэнь Юй после слов Сяо Ли не остановилась. Привстав на цыпочки, она рывком сдёрнула с гвоздя связку требухи на пальмовой бечёвке, до побелевших костяшек сжала окровавленный шнур и, бледная, с натугой выдавив улыбку, передала подошедшему Хоу Сяоаню:
- Спасибо тебе, братец.
Затем повернулась и, зачерпнув воды из чана, стала смывать с рук следы крови. Сяо Ли не сводил с неё глаз, да и Хоу Сяоань на миг опешил от её порывистого движения. Когда Вэнь Юй, отмыв руки, выпрямилась и встретилась взглядом с Сяо Ли, на её лице уже нельзя было прочесть ни единого чувства. Она просто взяла из его рук связку уже вымытых свиных кишок и сказала:
- Тогда я это пока занесу.
Когда её спина скрылась за дверью кухни, Хоу Сяоань мелкими шажками подбежал к Сяо Ли с требухой в руках и спросил:
- Ты видел?
Он зажестикулировал, поскрёб в затылке, с трудом подбирая слова:
- У неё сейчас такое лицо было, будто она глянет лишний раз на эти потроха и в обморок упадёт. Но стоило тебе велеть мне взять, так нет же, непременно надо было самой снять!
Вспоминая увиденное, Хоу Сяоань пробормотал в недоумении:
· - И к чему так упрямиться-то?
И уже совсем странным тоном добавил:
- Что ж за люди её растили?
Сяо Ли промолчал. Приняв у Хоу Сяоаня требуху и тщательно промывая её, он едва слышно обронил:
- ...Просто до смерти упрямая.
---
На кухне Вэнь Юй сидела на низенькой скамье за плитой, обхватив колени руками, уткнув подбородок в сгиб локтя и полуопустив веки, глядя на пламя в топке. Она вовсе не была неблагодарной и, конечно, понимала: задира подослал парня, скорее всего заметив, что ей тошно от окровавленной требухи. Но по названию-то она была служанкой, заложенной Чэнь Шелудивым семье Сяо. Хозяйка с сыном сами делали всякую грязную и тяжёлую работу, если бы она из привередливости и лени ничего толком не умела, то походила бы на госпожу. Сяо Хуэйнян относилась к ней на редкость хорошо, но и терять меру она не смела.
Погружённая в свои мысли, Вэнь Юй вдруг услышала, как хлопочущая у плиты Сяо Хуэйнян говорит:
- Аюй, присмотри за огнём в топке, а я выйду набрать зелени.
- Хворост ещё не весь просох, подкладывай вместе с сухим.
Вэнь Юй очнулась и отозвалась. Когда Сяо Хуэйнян вышла, она заметила, что пламя в топке и впрямь поутихло, и взяла ещё хворосту из кучи рядом. Только хворост этот, похоже, и был тем самым полусырым, о котором говорила Сяо Хуэйнян. Едва она засунула его в топку, как он не только не разгорелся, но густой дым и сырость пригасили даже горевшие сухие дрова. Опасаясь, что и сухих не хватит и огонь вовсе погаснет, Вэнь Юй торопливо отобрала ещё сухих веток и запихнула их в топку. Но вопреки ожиданиям пламя не разгоралось, а всё угасало и готово было вот-вот потухнуть. Тогда она впопыхах вытащила обратно ту самую полусырую ветку, валившую дымом. Дым ел глаза так, что она не могла их открыть, и слёзы текли непроизвольно. Она сощурилась, вглядываясь в топку, и увидела, что огонь всё же погас, лишь на дровах ещё тлели багровые угли.
Вэнь Юй поискала рычаг воздуходувных мехов, чтобы раздуть огонь, но, оглядевшись, не нашла за плитой такого приспособления. Оставалось лишь наклониться и дуть самой, пытаясь разжечь тлеющие угли. Но от этого дымом обожгло глаза, а лицо опалило жаром из устья печи. Вэнь Юй отвернулась и зашлась кашлем, сознавая всю свою жалкость. А ведь Сяо Хуэйнян, уходя, велела ей смотреть за огнём. Если он и впрямь погаснет, придётся той возвращаться и расхлёбывать, от одной этой мысли щёки Вэнь Юй горели стыдом.
Когда резь в глазах немного утихла, она снова наклонилась к устью топки, пытаясь дуть, но кто-то вдруг отодвинул её голову в сторону. Вэнь Юй повернулась и покрасневшими, полными слёз от дыма глазами увидела, что рядом стоит невесть когда вошедший Сяо Ли. Он посмотрел на неё, перемазанную сажей, с огромными влажными глазами, и ему отчего-то вспомнилась белая кошка, что жила у них дома прежде. Та кошка по зимам любила забираться спать в топку, и всякий раз перед растопкой ему приходилось лезть туда рукой и вытаскивать её. Кошка была вся в золе и пыли, он держал её за шкирку, и когда она, с лапами в воздухе, взирала на него круглыми кошачьими глазами, во взгляде её читалась такая же настороженность и растерянность.
- Я... сейчас разведу огонь, - пробормотала Вэнь Юй и снова попыталась сунуть в топку растопочной травы.
Сяо Ли наклонился, взял у неё траву и легонько похлопал по плечу, указывая уступить место. Но место за плитой и без того было тесное, так что Вэнь Юй лишь вжалась поглубже. Сяо Ли опустился на корточки, вынул из топки бóльшую часть напиханного ею хвороста, кочергой разгрёб золу в стороны и сказал:
- Не так разводят огонь. Под дровами должен быть продух, чтобы пламя занялось. А ты всё утрамбовала, как тут не погаснуть?
Проговорив это, он обернулся к ней. Чёткий профиль и длинные чёрные ресницы ярко высветились пламенем, а во взгляде уже не было ястребиной давящей остроты, хоть он по-прежнему оставался чернее ночи, так что встречаться с ним глазами было трудно. Вэнь Юй в этот миг захлестнул стыд. Утренняя история с высеканием огня и это происшествие слились воедино, и правда о том, что она совсем не умеет обращаться с огнём, была готова выплыть наружу. Боясь, что её начнут презирать за полную никчёмность, она лишь сдавленно пробормотала «угу». Изгиб её поникшей шеи был тонок и красив, но тщательно напряжённое, каменно-спокойное лицо было перемазано сажей.
Сяо Ли взял бамбуковую трубку, лежавшую на приступке печи, и сказал:
- Когда дуешь в топку, пользуйся вот этим.
Он для примера показал: у трубки сверху и снизу были выбиты перегородки, только отверстие для вдувания было широкое, а выходное - узкое. Стоило ему дунуть и струя воздуха через трубку ударила в топку, покрывшиеся было белым пеплом угли на дровах мгновенно заалели, брызнули искрами, и с шелестящим «ф-шух!» пламя занялось вновь.
Вэнь Юй подумалось, что узнай она об этой трубке хоть чуть раньше не пришлось бы так позориться. Расправив плечи и напуская на себя невозмутимость, она проговорила:
- Теперь я поняла.
Сяо Ли отодвинул ноги, освобождая ей путь:
- Выйди, умойся.
Только тут Вэнь Юй осознала, что лицо у неё, скорее всего, в саже. И без того натянутая спина в тот же миг словно окаменела. Она вышла за порог, ступая как глиняное изваяние, ни складочки на юбке не колыхнулось. Сяо Ли проводил глазами её спину, потом обернулся к огню, и зрачки его отразили тёплое оранжевое сияние. Подперев щёку, он, кажется, беззвучно улыбнулся.
---
Вэнь Юй вышла во двор. Хоу Сяоань вместе с Сяо Хуэйнян рвал зелень с грядки в углу. Услышав шаги, он обернулся, увидел Вэнь Юй и не сдержал прыснувшего смеха. Стыд Вэнь Юй достиг предела, и она, застыв лицом, посмотрела на него, так что Хоу Сяоань тут же прикусил губу. Сяо Хуэйнян тоже обернулась на шум. Вэнь Юй, стоя к ним спиной, уже зачерпывала воду из чана и умывалась.
- Вода-то в чане ледяная, разве можно ею лицо мыть? Смотри, опять заболеешь... - не преминула поворчать Сяо Хуэйнян.
- После огня лицо горит, холодной водой как раз хорошо остудить, - уклончиво ответила Вэнь Юй.
Она отмыла сажу, глядясь в воду как в зеркало, и только после этого пошла в комнату за чистым платком - вытереться. В этот миг снова постучали в ворота. Хоу Сяоань сбегал открыть и крикнул в сторону дома:
- Сестрица, там, кажется, к тебе!

Комментарии

Загрузка...