Заметив, что вид у незваных гостей самый недобрый, Вэнь Юй мысленно охнула «беда» и, схватив лежавшие рядом шёлк и новогодние покупки, уже хотела уйти. Но главарь хулиганов отпихнул подававшего чай служку, зацепил ногой длинную скамью и, наступив на неё, загородил Вэнь Юй дорогу. С нахальной ухмылкой он пригрозил:
- Не спеши, красотка. Та, что до тебя так спешила, теперь с переломанной ногой в постели лежит.
Завсегдатаи чайной при виде такого тотчас разбежались подальше.
- Господа, господа, говорите мирно... - служка, которого главарь грубо отшвырнул, поднялся и хотел было снова вмешаться, но двое других парней толкнули его снова, едва не заплевав ему лицо арбузными семечками: - Иди свой чай заваривай, не лезь не в своё дело!
Служка не смел перечить местным заправилам. Подхватив сбитую войлочную шапку, он поплёлся к очагу, то и дело оглядываясь.
Вэнь Юй видела, каким похотливым взглядом её раздевают, и, ощутив омерзение, сняла с лица платок. Подставив им свою покрытую сыпью физиономию и кашляя, она проговорила:
- У меня с почтенными удальцами нет ни вражды, ни обид. Зачем же меня останавливать? Я в эти дни подхватила злую хворь, и всё тело пошло сыпью. Боялась заразить других, оттого и закрывала лицо платком. Уж не обознались ли вы, удальцы?
- Тьфу ты!..
Несколько хулиганов аж втянули в себя воздух. Они-то издали решили, что это молодая и пригожая девица, а теперь, увидев у Вэнь Юй всё лицо в сыпи да ещё услышав про заразу, шарахнулись от неё как от чумы. Главарь, что загораживал ей путь, даже отдёрнул ногу со скамьи и с нахальной ухмылки перешёл на злобный рык:
- Ах ты ж зараза! А ну быстро платок обратно нацепи! Уродина плешивая, что самого Яньвана* до смерти перепугает!
* Яньван (阎王) - Яма, владыка загробного мира в китайской мифологии.
Вэнь Юй поднесла платок к лицу, но то ли от испуга, то ли от волнения руки у неё так тряслись, что она несколько раз не могла его завязать. Главарь, брезгуя даже смотреть на её лицо, грубо и злобно рявкнул:
- Я не ошибся. Ты мне и нужна. Весь Восточный рынок - мой. Кто тут торгует, тот мне дань платит! Ты со старухой у тканевых рядов платки продавала - корзину мигом сбыли, люди видели. Стало быть, и вы должны мне дань отсчитать!
Вэнь Юй остро уловила в его словах кое-что: за ними со старухой, продавшими всего лишь платки, могли следить, только если кто-то навёл. Неясно было лишь, кто этот наводчик - соглядатай этих подонков или кто-то из торговцев, кому они позавидовали. Видя, как распоясалась эта шайка, и замечая, что ни чайные завсегдатаи, ни служка не смеют и слова молвить, она заключила, что эти люди давно уже лютуют на Вацзы. Сейчас эти тройка, хоть и прониклась отвращением к её лицу и бросила свои похотливые замыслы, от дани, судя по всему, отступаться не собиралась.
- Мы впервые пришли на Вацзы с мелкой торговлей, - сказала она, - и впрямь здешних правил не знали. Позвольте мне угостить удальцов и их братьев чаем и закусками - почту за дань, идёт?
С этими словами она вытащила из рукава последние десять монет, что остались после всех покупок, и положила на стол. Главарь скосил на них глаза и тяжко хлопнул ладонью по столу. Его трёхугольные глазки злобно уставились на Вэнь Юй:
- Десять монет? Ты за нищих нас держишь, уродина?
У Вэнь Юй зазвенело в ушах от удара. Она поморщилась и нарочно закашлялась так, словно вот-вот рухнет, и, шагнув вперёд, оперлась о стол - главарь тут же в испуге попятился.
- У меня только и есть что это, - проговорила Вэнь Юй, прикрывая рот и слегка кашляя. - Много ли выручишь за несколько платков? Прошу удальцов не чинить обид.
Главарь заскрежетал зубами и с холодной усмешкой проговорил:
- Я, бывало, в игорном доме долги выбивал - человеку ноги ломал, так он и тогда не смел сказать, что я ему обиду чиню. Только твоя паршивая рожа, признаюсь, с души воротит. Некогда мне с тобой лясы точить. Оставь свой шёлк и катись отсюда.
От его грязных речей и наглых требований взгляд Вэнь Юй похолодел. Самое ценное у неё в руках и был этот шёлк - отдавать его было нельзя. Два прихлебателя уже тянулись вырвать у неё ткань, но Вэнь Юй прижала покупки к груди и нарочно выставила напоказ испещрённую сыпью руку:
- Нельзя! Я уже трогала эту ткань, когда выбирала, и всю дорогу несла. Если кто другой возьмёт, тоже, боюсь, подхватит мою заразу. Да и наш Эр-е тоже работает в игорном доме. Если удальцы не глядят на монаха, то хоть на Будду взгляните - окажите милость!
Вэнь Юй помнила, что этот задира в игорном доме явно не простой прислужник. Если эти типы с ним знакомы и знают, что Сяо Хуэйнян - его мать, то, верно, не станут больше их донимать. Двое прихлебателей, то ли напуганные её предупреждением о заразе, то ли услышав, что у неё в семье кто-то работает в игорном доме, больше не пытались вырывать шёлк и уставились на главаря. Но тот лишь хмыкнул:
- Я, бывало, по округе долги собирал, так сосед, что на кухне прислужником был, и тот просил уважить. А твой Эр-е - что за кот облезлый? Чтоб я перед ним стелился?
Он сплюнул на землю и уставился на Вэнь Юй:
- Ну? Как звать-величать твоего Эр-е? Назови полное имя, я послушаю.
Вэнь Юй лишь слышала, как Чэнь Шелудивый называл задиру «Сяо Эр-гэ». Полного имени она не знала, но Сяо Хуэйнян то и дело звала его «Хуанем». В народе часто дают уничижительные имена, чтобы легче выжилось, так, может, того задиру и зовут Сяо Хуань? Она собралась с духом и, скрыв дрожь в голосе, произнесла:
- Нашего Эр-е звать Сяо Хуань.
Едва заслышав фамилию «Сяо», главарь тут же утратил прежнюю наглость. Но имя было не то, и лицо его заходило ходуном. Он рявкнул:
- Сяо... что? Громче говори!
У Вэнь Юй от притворного кашля в горле и впрямь саднило, и когда главарь гаркнул, она была вынуждена выкрикнуть в полный голос:
- Нашего Эр-е звать Сяо Хуань — именно так.
Прокричав это, она заметила, как лицо главаря из мрачного превратилось в насмешливо-ехидное. Сердце у Вэнь Юй упало. Неужели этот задира и впрямь простой прихвостень в игорном доме? Прижимая шёлк к груди, она опустила глаза и стала обдумывать иной способ выкрутиться.
Главарь усмехнулся:
- А я-то думал, твой Эр-е - важная шишка. А он, оказывается, всего лишь...
Двое его подручных, что стояли ближе к Вэнь Юй, вдруг вытаращились наружу, и лица их перекосило от ужаса. Они отчаянно заморгали главарю, на глазах у них выступили слёзы, а ноги непослушно затряслись. Заметив неладное, главарь осёкся, и тут за спиной у него раздался негромкий, но заставивший его похолодеть до позвоночника голос:
- Всего лишь кто?
Ледяной ветер, завывавший за стенами чайной, казалось, весь в одночасье ринулся ему за шиворот. Главарь, оцепенев, повернул голову, и едва он увидел прекрасное, будто тронутое усмешкой, но ледяное до жути лицо Сяо Ли, как у него подкосились ноги и он рухнул на колени.
- Сяо... Сяо-гэ...
- Я... я не знал, что она говорит о... о вас...
Его багровое лицо побелело столь явственно, что это было заметно даже сквозь красный цвет. Язык словно завязался узлом, и он уже не мог говорить внятно. Стоя на коленях, он трясся, будто в лихорадке.
Вэнь Юй пребывала в крайнем недоумении. Она и сама не поняла, как всё вдруг обернулось так. Этот главарь, даже когда она назвала имя задиры, всё равно отнёсся к нему с пренебрежением. Отчего же при виде его самого он вдруг испугался до полусмерти? И ещё сказал, будто не знал, что речь о нём, но она же назвала полное имя задиры, как же он мог не знать? Неужто у них в игорном доме много каких-то Сяо Хуаней? Не успев додумать, она увидела, как задира слегка наклонился, похлопал главаря по лицу и с ледяной улыбкой спросил:
- Ты перекрыл дорогу моему человеку. Чего добивался?
Главарь уже почти плакал:
- Я... я не знал, что она ваш человек! Если бы знал - да будь у меня десять тысяч жизней, не посмел бы...
Вэнь Юй, только что пережившая нападение и едва не попавшая в беду, не обратила внимания на сомнительные слова «мой человек». Она немедля выложила:
- Эр-е, этот тип увидел, что госпожа принесла на Вацзы вышитые платки и выручила серебра, и подстерёг меня, чтобы силой отнять шёлк, купленный госпожой!
Главарь в ужасе замахал руками:
- Нет... нет...
Он хотел оправдаться, но понял, что оправдываться нечем. Вэнь Юй только вывела из-под удара себя, но правды не исказила: платки продавали они вместе с Сяо Хуэйнян, и по сути это были платки Сяо Хуэйнян, да и шёлк покупала тоже она. В конце концов главарь, рыдая, заголосил:
- Сяо-гэ, не смел я... и в мыслях не смел... я ведь не знал, что старуха, что с ней была, - это и есть тётушка Сяо...
- Это всё коробейник с третьего лотка Восточного рынка! Это он сказал мне, что тётушка с компанией провернули у тканевых рядов большую сделку и не заплатили дань. Вот я, потеряв голову, и полез...
От страха он уже не разбирал слов и выкладывал всё подряд. Услышав это, Вэнь Юй слегка нахмурилась. Коробейник? Не тот ли, что поутру пытался силой скупить платки у Сяо Хуэйнян, да не преуспел?
Когда Сяо Ли услышал, что замешана и его мать, ленивая ухмылка в его глазах застыла. Ладонь, хлопавшая главаря по лицу, в тот же миг сгребла того за шиворот и с силой швырнула об угол стола. Взгляд его засверкал, как отточенный клинок.
- Где. Моя. Мать? - раздельно, слово за словом, произнёс он.
Главарь, насмерть перепуганный этим свирепым видом, задрожал так, что лишился дара речи, а снизу пошла влага.
- Я... я не трогал тётушку. Я увидел эту девицу с вещами у чайной и... сразу сюда...
Только тогда Сяо Ли отшвырнул его обратно и, глядя на него сверху вниз, с лицом, одна половина которого ушла в тень от солнца, негромким, но полным угрозы тоном произнёс:
- Ещё раз - пощады не жди.
- Вон.
Главарь, будто уже побывав на том свете, услышав это, готов был со слезами благодарности уползать, но ноги его стали мягче лапши и не слушались. Тогда двое прихлебателей на дрожащих ногах подхватили его и волоком, чуть ли не на карачках, все вместе и убрались.
Глядя им вслед, Вэнь Юй почувствовала, что на душе у неё отлегло. Она обернулась и увидела, что задира мрачно уставился на неё. Решив, что он сердится из-за того, что она не пошла с Сяо Хуэйнян, а в одиночку прохлаждалась в чайной, она принялась объяснять:
- Тётушка вернулась за шёлком, а мне велела присмотреть за покуп...
- Моя фамилия Сяо, а имя - Ли**, - медленно перебил он её.
** Ли (厉) - иероглиф, означающий «суровый», «грозный». (Ему подходит)
Вэнь Юй онемела.

Комментарии

Загрузка...