В зеркале отражалась уже не капитанская каюта, а склад при храме. Полки, деревянные ящики и всякий хлам, но ни свечей святого света, ни жреца Андерсона там не было.
В зеркале отражалась уже не капитанская каюта, а склад при храме. Полки, деревянные ящики и всякий хлам, но ни свечей святого света, ни жреца Андерсона там не было.
Сам Андерсон, сидевший перед зеркалом, себя тоже не видел.
Сам Андерсон, сидевший перед зеркалом, себя тоже не видел.
Внезапно на зеркальной глади проступил силуэт скелета с полыхающим синим пламенем в пустых глазницах. Осторожно огибая ореол святого света, тварь прижалась к краю стеллажа по ту сторону стекла и попыталась просунуть череп как можно ближе к невидимой границе.
Внезапно на зеркальной глади проступил силуэт скелета с полыхающим синим пламенем в пустых глазницах. Осторожно огибая ореол святого света, тварь прижалась к краю стеллажа по ту сторону стекла и попыталась просунуть череп как можно ближе к невидимой границе.
Череп неестественно дернулся на сухом, покрытом костяными наростами позвоночнике, издав жуткий треск. Синие огоньки в его глазницах неистово заплясали.
Череп неестественно дернулся на сухом, покрытом костяными наростами позвоночнике, издав жуткий треск. Синие огоньки в его глазницах неистово заплясали.
— Сейчас ты не более чем обычный эльф. И ты всерьез думаешь, будто все еще способен обрести святое сияние Богини? — скелет сухо заклокотал, глядя на Андерсона. — Хватит тешить себя иллюзиями.
— Сейчас ты не более чем обычный эльф. И ты всерьез думаешь, будто все еще способен обрести святое сияние Богини? — скелет сухо заклокотал, глядя на Андерсона. — Хватит тешить себя иллюзиями.
Плечи жреца вздрогнули, он покачнулся, едва не повалившись на бок.
Плечи жреца вздрогнули, он покачнулся, едва не повалившись на бок.
Ухватившись костяными пальцами за раму с внутренней стороны, обитатель зеркала просипел:
Ухватившись костяными пальцами за раму с внутренней стороны, обитатель зеркала просипел:
— Выпусти меня. Стоит тебе снять печать с этого зеркала, и я выберусь наружу. Взамен я помогу тебе начертить круг для ритуала нисхождения божества. Если боишься, что я нарушу слово, мы можем прямо сейчас скрепить его магическим контрактом. Поразмысли об этом как следует. Погляди на себя — ты жалок. Твое время на исходе.
— Выпусти меня. Стоит тебе снять печать с этого зеркала, и я выберусь наружу. Взамен я помогу тебе начертить круг для ритуала нисхождения божества. Если боишься, что я нарушу слово, мы можем прямо сейчас скрепить его магическим контрактом. Поразмысли об этом как следует. Погляди на себя — ты жалок. Твое время на исходе.
Андерсон лишь нахмурился, не проронив ни слова.
Андерсон лишь нахмурился, не проронив ни слова.
"Сделка с нежитью?"
"Сделка с нежитью?"
О подобном святотатстве он не смел даже помыслить.
О подобном святотатстве он не смел даже помыслить.
Заметив молчание жреца, скелет переменил тон на издевательский:
Заметив молчание жреца, скелет переменил тон на издевательский:
— Богиня Свободы давно отреклась от вас. И ты, и вся твоя вера — лишь куча хлама, брошенная гнить в темном углу. Если не поспешишь за ней прямо сейчас, Андерсон, так и останешься прозябать на этом эльфийском континенте до скончания веков. Разве истинно верующий не обязан принести в жертву абсолютно все ради своего божества?
— Богиня Свободы давно отреклась от вас. И ты, и вся твоя вера — лишь куча хлама, брошенная гнить в темном углу. Если не поспешишь за ней прямо сейчас, Андерсон, так и останешься прозябать на этом эльфийском континенте до скончания веков. Разве истинно верующий не обязан принести в жертву абсолютно все ради своего божества?
С этими словами костяная тварь опустилась на колени и благочестиво сложила руки на груди, пародируя молитвенную позу праведников у подножия алтаря.
С этими словами костяная тварь опустилась на колени и благочестиво сложила руки на груди, пародируя молитвенную позу праведников у подножия алтаря.
Несколько секунд царило молчание. Вдруг синее пламя в глазницах скелета яростно вспыхнуло. Он прижал беззубый голый череп к стеклу. Ему было плевать, что струящаяся из зеркала слабая сила святого света обжигает кости.
Несколько секунд царило молчание. Вдруг синее пламя в глазницах скелета яростно вспыхнуло. Он прижал беззубый голый череп к стеклу. Ему было плевать, что струящаяся из зеркала слабая сила святого света обжигает кости.
От его лица повалили сизые струйки дыма, но он упрямо не отстранялся. Прильнув к самой грани миров, мертвец заговорил со жрецом ядовитым шепотом:
От его лица повалили сизые струйки дыма, но он упрямо не отстранялся. Прильнув к самой грани миров, мертвец заговорил со жрецом ядовитым шепотом:
— Ну а ты? Что сделал ты за последнее время? Разве есть в тебе хоть что-то достойное похвалы, кроме вечного ожидания милостыни сверху? Ничего. Ты всегда был ничтожеством...
— Ну а ты? Что сделал ты за последнее время? Разве есть в тебе хоть что-то достойное похвалы, кроме вечного ожидания милостыни сверху? Ничего. Ты всегда был ничтожеством...
Скелет внезапно отпрянул и растворился во тьме зазеркалья. Спустя мгновение он обнаружился в самом темном углу отраженного склада. Вооружившись крошечным молотком, он раскрошил обломок кости, высыпал осколки в каменную ступку, тщательно перетер их в пыль, а затем принялся втирать получившийся белый порошок в обугленные места на своем черепе.
Скелет внезапно отпрянул и растворился во тьме зазеркалья. Спустя мгновение он обнаружился в самом темном углу отраженного склада. Вооружившись крошечным молотком, он раскрошил обломок кости, высыпал осколки в каменную ступку, тщательно перетер их в пыль, а затем принялся втирать получившийся белый порошок в обугленные места на своем черепе.
Чернота с костей начала сходить. Удовлетворенно щелкнув челюстью, тварь вернула ступку на полку и вновь обратилась к замершему перед зеркалом Андерсону:
Чернота с костей начала сходить. Удовлетворенно щелкнув челюстью, тварь вернула ступку на полку и вновь обратилась к замершему перед зеркалом Андерсону:
— Очнись, Андерсон! Она оставила тебя. Пойми же: ты не чувствуешь святого сияния лишь потому, что она отреклась от этого места. Отреклась от всего эльфийского континента! Будь же благоразумен, присягни на верность Повелителю Личей. Стань таким же, как я — бессмертным. Или ты еще не вкусил сладости чужих душ?
— Очнись, Андерсон! Она оставила тебя. Пойми же: ты не чувствуешь святого сияния лишь потому, что она отреклась от этого места. Отреклась от всего эльфийского континента! Будь же благоразумен, присягни на верность Повелителю Личей. Стань таким же, как я — бессмертным. Или ты еще не вкусил сладости чужих душ?
Скелет картинно закинул голову и раскинул руки в стороны, изображая неистовый восторг. Андерсон безучастно опустил взгляд, утомленно наблюдая за этим представлением.
Скелет картинно закинул голову и раскинул руки в стороны, изображая неистовый восторг. Андерсон безучастно опустил взгляд, утомленно наблюдая за этим представлением.
— Я докажу тебе, что Богиня не оставила меня. Никогда не оставляла.
— Я докажу тебе, что Богиня не оставила меня. Никогда не оставляла.
Голос жреца звучал бесцветно и слабо. Эти слова не могли убедить даже его самого.
Голос жреца звучал бесцветно и слабо. Эти слова не могли убедить даже его самого.
Резко поднявшись, он пошатнулся, словно пьяный, но упрямо шагнул к деревянному стеллажу. Схватив плотный отрез льняной ткани, Андерсон набросил его на зеркальную раму, обрывая обзор.
Резко поднявшись, он пошатнулся, словно пьяный, но упрямо шагнул к деревянному стеллажу. Схватив плотный отрез льняной ткани, Андерсон набросил его на зеркальную раму, обрывая обзор.
— Эй! — глухо донеслось из-под холста.
— Эй! — глухо донеслось из-под холста.
Андерсон не удостоил мертвеца ответом. Тот занервничал, заверещал из своей темницы с нарастающей паникой:
Андерсон не удостоил мертвеца ответом. Тот занервничал, заверещал из своей темницы с нарастающей паникой:
— Эй, Андерсон, ты куда?! Выпусти меня! Я помогу тебе, клянусь...
— Эй, Андерсон, ты куда?! Выпусти меня! Я помогу тебе, клянусь...
Под конец его вопли сорвались на истошный визг:
Под конец его вопли сорвались на истошный визг:
— Эй! Стой! Погоди! Только я могу спасти тебя!
— Эй! Стой! Погоди! Только я могу спасти тебя!
Шаги жреца затихли в отдалении. Раздался глухой стук захлопнувшейся двери.
Шаги жреца затихли в отдалении. Раздался глухой стук захлопнувшейся двери.
***
***
В начале августа в Каслдуне ненастных дней выдавалось куда больше, чем солнечных. Небо затянуло свинцовыми тучами, и заморосил мелкий, унылый дождь. Поначалу он едва накрапывал.
В начале августа в Каслдуне ненастных дней выдавалось куда больше, чем солнечных. Небо затянуло свинцовыми тучами, и заморосил мелкий, унылый дождь. Поначалу он едва накрапывал.
Но стоило Рою выйти за ворота эльфийской академии, как с моря налетел шквалистый ветер. Он швырял холодные потоки воды прямо в лица прохожим, делая любые зонты совершенно бесполезными.
Но стоило Рою выйти за ворота эльфийской академии, как с моря налетел шквалистый ветер. Он швырял холодные потоки воды прямо в лица прохожим, делая любые зонты совершенно бесполезными.
Рой наскоро завернул учебники в куртку, но пока добежал до обочины, успел промокнуть до нитки. К счастью, длинная пассажирская карета подошла быстро, избавив его от долгого ожидания под ливнем. Забравшись в вагон, Рой виновато кивнул вознице в промокшей бамбуковой шляпе и опустил один колер в ящик для платы.
Рой наскоро завернул учебники в куртку, но пока добежал до обочины, успел промокнуть до нитки. К счастью, длинная пассажирская карета подошла быстро, избавив его от долгого ожидания под ливнем. Забравшись в вагон, Рой виновато кивнул вознице в промокшей бамбуковой шляпе и опустил один колер в ящик для платы.
Пассажиров почти не было — в столь скверную погоду эльфы предпочитали оставаться у домашнего очага. Вывески придорожных лавок неистово раскачивались под порывами ветра, жестяные таблички уныло поскрипывали, а редкие торговцы устроились у витрин, безразлично разглядывая пустую улицу.
Пассажиров почти не было — в столь скверную погоду эльфы предпочитали оставаться у домашнего очага. Вывески придорожных лавок неистово раскачивались под порывами ветра, жестяные таблички уныло поскрипывали, а редкие торговцы устроились у витрин, безразлично разглядывая пустую улицу.
Рой сошел на перекрестке Браун-стрит. Уровень воды в реке Данэй продолжал подниматься, вновь скрывая под собой каменные ступени набережной. Прикрывая голову, он добежал до ворот храма Богини Свободы и с удивлением обнаружил, что, несмотря на проливной дождь, на площади толпится немало верующих.
Рой сошел на перекрестке Браун-стрит. Уровень воды в реке Данэй продолжал подниматься, вновь скрывая под собой каменные ступени набережной. Прикрывая голову, он добежал до ворот храма Богини Свободы и с удивлением обнаружил, что, несмотря на проливной дождь, на площади толпится немало верующих.
Джаспер и Эбботт стояли у входа. Оба были без плащей, и намокшие балахоны жрецов-послушников облепили их тела. Мокрые до нитки, с унылыми, понурыми лицами, они терпеливо объясняли собравшимся, что сегодняшняя служба отменяется.
Джаспер и Эбботт стояли у входа. Оба были без плащей, и намокшие балахоны жрецов-послушников облепили их тела. Мокрые до нитки, с унылыми, понурыми лицами, они терпеливо объясняли собравшимся, что сегодняшняя служба отменяется.
Рой прекрасно знал жизнерадостный нрав Джаспера — даже когда тот лежал раненый в постели, его лицо не выглядело столь мрачным. Очевидно, случилось нечто из ряда вон выходящее, раз священники решились отменить еженедельное собрание.
Рой прекрасно знал жизнерадостный нрав Джаспера — даже когда тот лежал раненый в постели, его лицо не выглядело столь мрачным. Очевидно, случилось нечто из ряда вон выходящее, раз священники решились отменить еженедельное собрание.
Протиснувшись сквозь толпу, Рой окликнул друга. Завидев его, Джаспер помрачнел еще сильнее.
Протиснувшись сквозь толпу, Рой окликнул друга. Завидев его, Джаспер помрачнел еще сильнее.
— Джаспер, что происходит? — Рой подошел вплотную и ободряюще сжал его плечо. — Что стряслось в храме?
— Джаспер, что происходит? — Рой подошел вплотную и ободряюще сжал его плечо. — Что стряслось в храме?
Джаспер жестом попросил Эбботта сдерживать верующих, а сам увлек Роя за кованые ворота и, пригнувшись, прошептал ему на ухо:
Джаспер жестом попросил Эбботта сдерживать верующих, а сам увлек Роя за кованые ворота и, пригнувшись, прошептал ему на ухо:
— Наставник Андерсон проводит ритуал нисхождения божества.
— Наставник Андерсон проводит ритуал нисхождения божества.
— Что?!
— Что?!
Рой знал, что лишь через этот обряд простой священник может возвыситься до верховного жреца. Оба здешних жреца давно топтались на этом пороге, но для успешного завершения таинства требовалось явить прихожанам святое сияние. А благодать Богини Свободы не снисходила на эти земли уже добрых полгода. Ныне служителям едва удавалось сохранять крупицы силы святого света в собственных телах. Провести столь энергоемкий ритуал казалось чистым безумием.
Рой знал, что лишь через этот обряд простой священник может возвыситься до верховного жреца. Оба здешних жреца давно топтались на этом пороге, но для успешного завершения таинства требовалось явить прихожанам святое сияние. А благодать Богини Свободы не снисходила на эти земли уже добрых полгода. Ныне служителям едва удавалось сохранять крупицы силы святого света в собственных телах. Провести столь энергоемкий ритуал казалось чистым безумием.
— Он пытается насильно пробить преграду рангов и стать верховным жрецом? — пораженно спросил Рой.
— Он пытается насильно пробить преграду рангов и стать верховным жрецом? — пораженно спросил Рой.
Джаспер покачал головой и закрыл лицо ладонями, с трудом сдерживая рвущиеся наружу слезы.
Джаспер покачал головой и закрыл лицо ладонями, с трудом сдерживая рвущиеся наружу слезы.
— Он просто хочет доказать всем... Доказать, что святое сияние Богини по-прежнему озаряет наш континент.
— Он просто хочет доказать всем... Доказать, что святое сияние Богини по-прежнему озаряет наш континент.
Рой не понимал упрямства священника.
Рой не понимал упрямства священника.
— Но что, если ритуал провалится? — вырвалось у него.
— Но что, если ритуал провалится? — вырвалось у него.
К этому моменту толпа у ворот начала понемногу расходиться. Эбботт вернулся во двор, стряхнул капли с лица и хмуро бросил Рою:
К этому моменту толпа у ворот начала понемногу расходиться. Эбботт вернулся во двор, стряхнул капли с лица и хмуро бросил Рою:
— Тебе стоит спросить, есть ли у него хоть единый шанс на успех.
— Тебе стоит спросить, есть ли у него хоть единый шанс на успех.
— И... есть? — тихо уточнил Рой.
— И... есть? — тихо уточнил Рой.
Эбботт ничего не ответил, лишь буркнул под нос, уставившись в землю:
Эбботт ничего не ответил, лишь буркнул под нос, уставившись в землю:
— Если сюда не долетает даже отблеск святого сияния, с чего бы Богине откликаться на зов?
— Если сюда не долетает даже отблеск святого сияния, с чего бы Богине откликаться на зов?
— А если все сорвется? Что будет с наставником Андерсоном? — не унимался Рой.
— А если все сорвется? Что будет с наставником Андерсоном? — не унимался Рой.
— Он станет мучеником... — Эбботт украдкой взглянул на понурившегося Джаспера и добавил совсем тихо.
— Он станет мучеником... — Эбботт украдкой взглянул на понурившегося Джаспера и добавил совсем тихо.
Ливень припустил с новой силой. У дверей главного храмового зала в тревожном ожидании застыл верховный жрец Рид. Жреца Теодора нигде не было видно. Согласно заветам владыки-епископа Феликса Митчелла, таинство нисхождения божества находилось под священной защитой, и никто не смел нарушать покой проводящего его священника.
Ливень припустил с новой силой. У дверей главного храмового зала в тревожном ожидании застыл верховный жрец Рид. Жреца Теодора нигде не было видно. Согласно заветам владыки-епископа Феликса Митчелла, таинство нисхождения божества находилось под священной защитой, и никто не смел нарушать покой проводящего его священника.
Трое послушников замерли неподалеку, с их одежды ручьями стекала вода.
Трое послушников замерли неподалеку, с их одежды ручьями стекала вода.
— Ступайте переоденьтесь в сухое, — не оборачиваясь, негромко произнес верховный жрец Рид. — Быстро это не закончится.
— Ступайте переоденьтесь в сухое, — не оборачиваясь, негромко произнес верховный жрец Рид. — Быстро это не закончится.
***
***
Тем временем в тишине главного зала жрец Андерсон преклонил колени перед величественной статуей Богини Свободы. Бушевавший снаружи шторм, завывание ветра и грохот ливня словно существовали в ином мире.
Тем временем в тишине главного зала жрец Андерсон преклонил колени перед величественной статуей Богини Свободы. Бушевавший снаружи шторм, завывание ветра и грохот ливня словно существовали в ином мире.
Сжимая в ладони ритуальный кинжал, исписанный священными сигилами, он без колебаний провел лезвием по коже. Из глубокого пореза засочилась кровь, мерцающая золотистыми искрами святого света. Обмакивая пальцы в теплую рану, Андерсон принялся вычерчивать на каменных плитах сложнейший узор божественных знаков.
Сжимая в ладони ритуальный кинжал, исписанный священными сигилами, он без колебаний провел лезвием по коже. Из глубокого пореза засочилась кровь, мерцающая золотистыми искрами святого света. Обмакивая пальцы в теплую рану, Андерсон принялся вычерчивать на каменных плитах сложнейший узор божественных знаков.
Движения его были точны и выверены, разум полностью отрешился от мирской суеты. Каждый штрих давался ему с колоссальным трудом, забирая последние силы. Изнуренное лицо бледнело на глазах, превращаясь в безжизненную маску. Лишь потрескавшиеся губы непрестанно шептали древние молитвенные формулы.
Движения его были точны и выверены, разум полностью отрешился от мирской суеты. Каждый штрих давался ему с колоссальным трудом, забирая последние силы. Изнуренное лицо бледнело на глазах, превращаясь в безжизненную маску. Лишь потрескавшиеся губы непрестанно шептали древние молитвенные формулы.
Каменный лик Богини взирал на творящееся внизу со скорбным величием, но ее холодные глаза оставались безучастны к мольбам преданного слуги.
Каменный лик Богини взирал на творящееся внизу со скорбным величием, но ее холодные глаза оставались безучастны к мольбам преданного слуги.
Нанеся последний символ ритуального круга, Андерсон окончательно лишился сил и с глухим звуком повалился на плиты пола. Прижавшись щекой к ледяному камню прямо посреди кровавых знаков, он продолжал невнятно шептать слова веры, не смея прервать речитатив.
Нанеся последний символ ритуального круга, Андерсон окончательно лишился сил и с глухим звуком повалился на плиты пола. Прижавшись щекой к ледяному камню прямо посреди кровавых знаков, он продолжал невнятно шептать слова веры, не смея прервать речитатив.
Скудные остатки силы святого света, дремавшие в глубинах его души, хлынули в начертанные божественные сигилы. Тело жреца забилось в жестоких конвульсиях. С последним вздохом сорвалась завершающая фраза заклинания — и круг вспыхнул. Ритуал начался.
Скудные остатки силы святого света, дремавшие в глубинах его души, хлынули в начертанные божественные сигилы. Тело жреца забилось в жестоких конвульсиях. С последним вздохом сорвалась завершающая фраза заклинания — и круг вспыхнул. Ритуал начался.
Святая энергия внутри него выгорела дотла. Кожа мгновенно поблекла и иссохла, а сама жизненная сила, отмеренная эльфу на долгие века, начала безвозвратно перетекать в контур формации, поддерживая ее свечение. Словно безумный, ведомый лишь фанатичной упрямой волей, он продолжал исторгать из себя священные звуки.
Святая энергия внутри него выгорела дотла. Кожа мгновенно поблекла и иссохла, а сама жизненная сила, отмеренная эльфу на долгие века, начала безвозвратно перетекать в контур формации, поддерживая ее свечение. Словно безумный, ведомый лишь фанатичной упрямой волей, он продолжал исторгать из себя священные звуки.
Из центра круга ввысь ударил ослепительный столп святого света. Он пробил своды храма и устремился прямо в свинцовое небо. Там, на огромной высоте, чистейшая энергия рванула посреди туч, рассыпавшись мириадами искр, точно исполинский праздничный фейерверк.
Из центра круга ввысь ударил ослепительный столп святого света. Он пробил своды храма и устремился прямо в свинцовое небо. Там, на огромной высоте, чистейшая энергия рванула посреди туч, рассыпавшись мириадами искр, точно исполинский праздничный фейерверк.
В плотной пелене облаков образовалась зияющая брешь. Сквозь этот просвет на землю упал одинокий золотистый луч солнца, и стоящий во дворе Рой успел заметить за краем туч безмятежную, чистую синеву неба.
В плотной пелене облаков образовалась зияющая брешь. Сквозь этот просвет на землю упал одинокий золотистый луч солнца, и стоящий во дворе Рой успел заметить за краем туч безмятежную, чистую синеву неба.
А затем сияющий столп распался на бесчисленные светящиеся лепестки, медленно кружащиеся в воздухе. Но не успели эти вестники божественной благодати коснуться мокрой земли, как холодные струи непрекращающегося ливня безжалостно растворили их в себе.
А затем сияющий столп распался на бесчисленные светящиеся лепестки, медленно кружащиеся в воздухе. Но не успели эти вестники божественной благодати коснуться мокрой земли, как холодные струи непрекращающегося ливня безжалостно растворили их в себе.

Комментарии

Загрузка...